婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第25話 歩いていただいています

「狂犬様ー！」

　中央広場に入ったとたん、町の人たちの手が、いっせいにこっちへ振られる。

　王都で初めての避難訓練に、志願者が二百人も集まっている。騎士団長が、けさ物置に来る前に、もう町じゅうにお知らせを貼り出していたのだ。断る道、最初からなかったですよね？

　前の職場の避難訓練は年に二回で、参加者はいつも、警備員のほうが多かった。

　手づくりの旗まで揺れていて、布には扇子の絵が描いてある。それ、推しグッズじゃん。……推されてるの、私？

（……わたくしの扇子ですわ）

　描かれてるの、たぶん私です。

　けさの物置の打ち合わせは、ひどかった。

　騎士団長は入口で鎧ごとつかえて、ほうきが一本倒れた。

「……入れん」

「では、廊下で」

　廊下ごしに決めたのは、こうだ。同じ二百人を、一回目は騎士団長の組、二回目は私の組が逃がす。

　審判の副団長が手持ちの鐘を一つ鳴らしてから、広場の外へ出きるまでを懐中時計で計る。

「走らせると、転びます」

「竜の前で、歩く民がおるか」

「では、転んだ方は、一人三十秒を足してください」

　広場の出口は、西と南の大通りの二本。まんなかに石の台座があり、北の辺には細い路地の口が並び、東は聖堂だ。竜は北の空から来る、ということになった。

　私の組は、ちょっと変わった七人だ。

「オットー、ただいままいりました！」

「ラルフです」

　背の高すぎる人で、詰所では見張り台と呼ばれているらしい。

「……ベンノです」「クルト。留め具は、あとで直します」

　眠そうな人と、鎧の肩の留め具がぶらぶらしている人。

「ヨナスです。十八です。字は、きれいなほうです」

　いちばん若い人は、志願者の名簿を抱えていた。

「師匠ーっ！」

　見習いのフリッツくんの声で、広場の鳩が全部飛んだ。騎士団長の「伝令なら、貸してやる」で、今日だけ私の組に来た。

　それに、日傘を抱えたアンナ。

　向こうの騎士団長の組は、騎士が二十人。全員の鎧がぴかぴかで、顔には「狂犬に負けるか」と書いてあった。

「騎士団長。南だけだと、詰まります」

「竜から、いちばん遠いのは南だ」

　竜から遠ざけるのは、正しい。全員を一つの出口へ向けなければ、の話だけど。

「では、一回目のあいだ、私の組は救護に立たせてください」

「……勝手にしろ」

　　◇

　鐘が、一つ鳴った。

「竜だ！　走れ！　南へ！」

　二十人の騎士が、いっせいに叫ぶ。

　二百人が、南の大通りへ走りだした。騎士の声は大きくて、速くて、迷いがない。

　南の大通りの入口が、みるみる詰まっていく。

　後ろが押すから、前は下がれない。悲鳴が上がって、人が三人、足のあいだに沈んだ。

　一人は若い母親で、一人は、なんと騎士だった。自分で追い立てた流れに、自分で巻かれている。……それ、どういう状況？

（……行きますわよ）

　行く。言われなくても、行く。

「足もとに、人がいます！　右へ！　左へ！」

　群衆の中では、足もとが見えない。見えないものは、よけようがない。なら、見えるものを立てればいい。私を。

　倒れた三人の前に立って、体を斜めにする。腕は胸の前で、押し返さない。

　淑女のたしなみ、頭に本。

　何があっても首と背中がぶれない体は、二百人ぶんの「早く」を肩で受けても、一歩も下がらなかった。

　人の流れが、私のところで、川の中の岩みたいに二つに割れていく。

　流れが過ぎてから、しゃがんで聞いた。

「頭は、打っていませんか？　首は？　息は、苦しくありませんか？」

「ひ、膝を……」

　三人とも、膝と手のすり傷だった。オットーさんたちが、広場の外の救護の場所へ連れていく。治癒術士の方には、けさのうちに頼んである。

「……人の流れが、割れたぞ」

「竜殺しの家の、何かだ」

　違います。お母様のお稽古です。……あ、それを竜殺しの家って言うのか。

「全員、出ました！」

　騎士の一人が、空になった広場を見回して叫んだ。

「騎士、二十名、そろっております！」

　別の騎士が、救護の場所の仲間まで指で数えて、胸を張った。

「……三分」

　副団長が、懐中時計を読み上げた。転んだのは三人で、九十秒を足すと四分半になる。

　救護の場所で、若い母親が身を起こした。

「む、娘は……？」

「赤い上着の子なら、先に出たぞ」

　騎士の方が、外の人の群れを指して言った。母親は、ほっと息をついた。

　赤い上着、と私も頭の隅に書きとめた。

　　◇

　二回目の前に、志願の皆さんには、近くの方と十人くらいで輪になってもらった。

「隣の方の顔を、覚えてください。外に出たら、もう一度、隣の方を確かめます」

　淑女のたしなみ、お茶会の席次。卓のどこに誰を座らせれば守れるかを読む、お母様のお稽古だ。

　お茶会なら、お年寄りは扉からいちばん遠い上座に座る。

　避難なら、扉にいちばん近い席だ。……席次が、まるごと逆になる。

　お年寄りと小さな子ども連れの輪を、大通りの口のいちばん近くに並べた。十人ほどの輪が、お茶会の卓みたいに広場に並ぶ。

「……茶会の、布陣？」

　騎士の一人が、首をかしげた。

「ラルフさんは、西の口で、手を上げて立っていてください」

「はっ！」

　ラルフさんが片手を上げると、広場のどこからでも見える。見張り台、改め、誘導灯だ。

　残りの皆さんにも、口と辺に一人ずつ立ってもらった。

「アンナは台座の前、私の隣。私がうなずいたら日傘を上げて。それが、次の輪の合図」

「承知いたしました！」

　救護の場所から、若い母親が、南の口のそばの輪の、赤い上着に手を振っていた。輪の大人が、代わりに手を振り返した。

　鐘が、一つ鳴った。

　ベンノさんの目が、ぱちりと開いた。夜の門の三年で、鐘の音だけは体が覚えたらしい。

「落ち着いて、こちらへ。走らないでください。台座より西の方は西の大通りへ、東の方は南の大通りへ」

　手のひらをそろえて、二本の大通りを示した。

　あの日は、竜の咆哮の下だった。今日は、鳩の羽音の下で、ちゃんと落ち着いた声が出た。

　私がうなずくたびに日傘が上がり、一つの輪が歩きだす。前の輪の背中は、押させない。

「竜だ！」

　見物の子どもが、ふざけて叫んだ。

　一つの輪が、走りだしかけた。

　隣どうしで、手がつながった。さっき覚えた顔が、隣の顔を引きとめる。輪は、そこで止まった。

「路地には、入らないでくださーい！」

　北の辺のフリッツくんの声が大きすぎて、路地の家の窓が三つ開き、おばあさんがなぜか拍手した。

　騎士の列から、やじが飛んできた。

「遅い！　歩いてるぞ！」

（……言わせておけば、よろしいのですわ）

　先輩が、大人だ。

「はい。歩いていただいています」

　最後の輪が、大通りへ消えた。

「……二分と、四十。転倒、なし」

　副団長の声が、少しだけ裏返った。え、二分？

　広場が、しんとした。

「……歩いて、速い？」

　騎士の誰かが、ぽかんと言った。

　出口が二つなら、詰まらないので。走らせて転ばせると、遅くなるので。

　大通りの先で、杖をついたお年寄りが、こっちに手を上げた。

「祝福式の日も、今日も、あんたの声で逃げた。どっちも、誰も転ばなかったよ」

　あの日の広場に、この人もいたのか。

「師匠ーっ！」

　フリッツくんが北の辺から跳んできて、審判台の副団長が、懐中時計ごと両耳をふさいだ。

　オットーさんたちが鎧ごと抱き合って、クルトさんの留め具が、ついに外れて石畳を転がった。

　騎士団長は、何も言わなかった。白い髭の下で、口が一文字になっている。

　　◇

　でも、喜ぶのは点呼のあとだ。

　前の職場の訓練も、最後に集まる場所で全員の顔を数えて、やっと終わりだった。

「点呼をします。輪ごとに、隣の方を確かめてください」

　集まる場所は、二本の大通りを、それぞれ二十歩入ったところだ。西でオットーさんが輪を数え、フリッツくんが走って運ぶ。南の救護の場所の隣で、ヨナスさんが名簿を指でたどり、私はそれをのぞきこむ。

「歩いた百九十七人と、救護のお二人で……百九十九」

　騎士の方は、名簿にいないので。

　ヨナスさんのきれいな字の名簿に、一人ぶんだけ、印がつかないまま残った。

「一人、足りません」

　ざわめきが、すっと消えた。

　救護の場所で、若い母親が立ち上がった。

「ロッテ……ロッテ、七つです！　赤い上着の……あの輪の、あの子は……」

　指さされた赤い上着の子は、弟らしい男の子の手を握って、きょとんとしていた。

　別の子だ。

　つまり、ロッテちゃんは、一回目のときから、ずっと誰の目にも入っていない。

　騎士の「先に出たぞ」も、母親の手を振った先も、目で見ただけだった。

「……名簿か」

　騎士団長が、ヨナスさんの手もとを見て、低く言った。

「……わしの、一回目か」

　騎士団長の顔から、色が引いていく。

　騎士は騎士を数えるけれど、民は、誰も数えていなかった。

　……私も、一回目のあとに、名簿で数え直していない。

　勝ち負けは、ロッテちゃんのあとだ。

「皆さんは、輪のまま、待っていてください。オットーさん、西の皆さんをお願いします。お母さんは、ここで。見つけたら、ここへお連れします。アンナ、そばにいてあげて」

　それから、騎士団長に向き直った。

「南の大通りの先を、騎士の方で探してください。私は、北を見ます」

「……承知した」

「フリッツくんは、ついてきて。見つけたら、知らせに走って」

「はいっ！」

　南は人が多くて、誰かの目に入る。でも、一回目の北は、誰も見ていない。

　怖い子は隠れて、呼んでも出てこない。

　北の辺に着くと、目が勝手に、いちばん東の端の路地の口を追った。

（……怯えた匂いが、いたしますわ。この奥の、路地ですわ）

　早鐘の日と同じ、先輩の鼻だ。

　竜の来るはずだった北へ、七つの子が一人で？　しかも路地の奥は、枝分かれしている。

　走らないでください、と言った口で、私は走った。