婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第3章 騎士団と魔術塔

第24話 交代の方を、お待ちしております

「こちらが、相談役様のお部屋でございます」

　侍従の方が開けた扉の向こうに、ほうきが三本、立てかけてある。

　壊れた椅子が二脚と古い衣装箪笥(いしょうだんす)が一つ、窓は小さいのが一つ。

　どう見ても、物置だ。ゲームなら、最初の村の納屋から始まるやつだ。

　肩書きなら最上階の角部屋なのに、実際はほうきと相部屋らしい。

「騎士団のほうで、ほかのお部屋は、ふさがっていると……」

　侍従の方は、申し訳なさそうに目を伏せた。

　騎士団の意地が、部屋割りにまで届いている。

　出口は扉が一つきりだと、職業病でもう数えてしまった。

　問題は、脚が一本折れて扉のほうへ傾いている衣装箪笥で、倒れたらたった一つの出口がふさがる。

「侍従の方、箪笥の前から、横へ。この箪笥、動かしてもよろしいですか」

「は、はい、のちほど人を……」

　のちほどは、要らなかった。相談役の初仕事が、箪笥の救出？

　片手で起こして、出口から遠い壁へ寄せる。

　折れた脚の下に、壊れた椅子の脚を一本差しこんで、壁のほうへほんの少し傾けた。

　ずしん、と床が鳴って、侍従の方がほうきと並んで固まっている。

（……軽すぎますわね、この箪笥）

　先輩の基準で言わないでください。

　机がわりに空の木箱を裏返して、夜会の日の記憶で、ゆうべ描いた宮殿の間取り図を広げる。

　この物置が、今日から私の防災センター。前の職場でいう、警備員の本部だ。

　六時の鐘には、アンナが馬車で迎えに来る。人生で初めての、定時上がりだ。

　　◇

「おはようございます」

　扉の前に立つ騎士の方が、すっと顔をそむけた。

　次の扉で「お疲れさまです」に変えても、その次で「本日もよろしくお願いいたします」まで伸ばしても、そむける角度は同じだ。

　挨拶は、九回、空振りした。

　背中のほうで、ひそひそ声がする。

「……団長の言いつけだぞ。狂犬と口をきくな」

　聞こえてます。

　道も聞けないので、間取り図だけを頼りに歩く。

　巡回では、扉の向こうの階段まで見る。前の職場でも、いちばん何かあるのは階段だった。

　廊下のいちばん奥に、手を離すとひとりでに閉まる、重たい木の扉があった。

　開けると、洗濯場へ下りる古い石の階段が、暗いほうへ続いている。

　いちばん下に、乾いたシーツが白く散らばっていた。

　その真ん中で、小さな背中が丸まっている。

（……人ですわ）

　分かってる。

　駆け下りたいのを、手すりでこらえた。散らばったシーツは、踏めば滑る。

　そばに膝をつくと、白い髪の、年配の侍女の方だった。

「どうされましたか？　聞こえますか」

「……朝に、洗い物を運んでいて……足を、踏み外して」

「頭は、打ちましたか？」

「いいえ……」

「首は、痛みませんか。足の指、動かせますか」

「首は、平気です。指も、動きます。でも、腰が、どうにも」

　頭も首も大丈夫で、足の指は動くなら、守るのは腰だ。

　腰か、脚の付け根。お年寄りは転んだだけでそこが折れることがあるから、起こさない。

「朝から、誰も、通らなくて……。この階段は、私しか使いませんので」

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　いまは、もう昼を過ぎている。

「動かなくて大丈夫です。このままで」

　本当は、冷たい石とのあいだに敷きたい。でも、動かせないから、乾いたシーツを上から何枚も重ねていく。

　いちばん上の段に戻って、重たい扉を背中で押さえた。

　ここからなら、下の侍女の方と、二十歩先の騎士の方の持ち場が、両方見える。

　この扉が閉まっていれば、廊下からは何も見えないし、声も届かない。

「騎士の方！　人が倒れています！」

　騎士の方が、こちらを見たまま動かなくなった。

　持ち場を離れてはいけない。狂犬と口をきいてもいけない。

　治癒術士の方がどこにいるのか、私は知らない。なにしろ、道を聞けなかったので。

　だから、持ち場のほうを私が引き受ける。

「あなたの扉は、私がここから見ています！　階段から落ちた侍女の方です。話はできますが、腰が痛くて立てません。治癒術士の方と、担架を！」

　騎士の方は、ひと言も言わずに走りだした。

　見張りはあっても、巡回がない。扉の前に立てば扉は守れるけれど、扉と扉のあいだは、誰の持ち場でもなくなる。

　やがて、治癒術士の方と担架が駆けつけた。

「朝、階段で足を踏み外されたそうです。腰か脚の付け根が痛くて、立てません。頭は打っていない、とご本人が。動かしていません」

「……なぜ、ここに人がいると」

「巡回、なので」

　治癒術士の方は、その言葉を、薬の名前でも覚えるみたいに手帳に書きつけた。

　戻ってきた騎士の方に、持ち場を返す。

「持ち場、お返しします。どなたも、いらっしゃいませんでした」

「……朝に、何か落ちる音は、した」

　低い声だった。言いつけを一つ破った声。

「でも、扉を離れるわけには」

「離れなかったのは、正しいです。離れていい仕組みが、なかっただけです」

　　◇

　六時の鐘が鳴った。

　定時だ。昨日、紅茶一杯ぶんの勝負で勝ち取った、定時のある初めての夕方になる。

　……交代が、来ない。

　門の外では、もうアンナの馬車が待っているはずだ。

　侍従の方に、詰所へは「交代がまだです」と、西の門の外のアンナへは「少し遅れます」と、言づけを頼んだ。詰所の扉は、私には開かないので。

　交代が来るまで持ち場を空けないのは、前の職場の当たり前だ。

　着任二日目にして、残業。残業代って、この国にもあるんだろうか？

（……帰りませんの？）

　交代が来るまでは。

（……わたくし、お腹が空きましたわ）

　知ってます。私もです。

　待つあいだに、間取り図の、誰の扉からも見えない場所を炭で一つずつ塗っていく。

　宮殿の図が、みるみる黒くなる。

　誰もいない廊下へ向かって、つい、受付の口が動いた。

「交代の方を、お待ちしております」

　誰も答えない物置の中で、私の声だけが元気だった。もしかして、私ごと忘れられてる？

　七時の鐘の少し前、廊下に鎧の音がした。一人じゃない。

「交代に、まいりました！」

　大柄な若い騎士の方が、物置の入口いっぱいに立っていた。

　その顔を、私は覚えている。祝福式の広場で、この人の心臓は止まっていた。騎士の方たちと交代しながら胸を押してつなぎ、聖女様が戻した。

「オットーです。あの日は、ありがとうございました」

　後ろに四人いて、物置に入りきらず、鎧ごと廊下にはみ出している。

「騎士団長が、出たい者が出ろ、と。誰も、出ませんでした。なので、俺たちが」

　オットーさんは、胸を張った。

「あの日、俺の胸は、交代で押していただいたと聞きました。だから、今度は俺が交代です」

　それから、少し声を落とした。

「夜の門は、朝まで一人です。途中で替わりに来た者は、一人もいません。今夜の門の番を頼むのに、一時間かかりました。……初めて、頼みました」

　意地悪だけじゃなかった。この騎士団には、交代を回す仕組みが、もともとないのだ。

「……お待ちしておりました」

　声が、少し揺れた。

「では、申し送りをします。今日あったことを、次の番の方に渡します。明日の朝は、皆さんから私へ」

　間取り図を入口まで持っていって広げると、五人がのぞきこんで、そろって青ざめた。

「……自分の門の裏も、真っ黒です」

　いちばん眠そうな人が、ぼそりと言った。

　黒いところを指でなぞって、今日の階段のことを渡していく。

「あの階段は、誰の持ち場でもありません。一時間に一度、どなたか歩いてください」

「はっ！」

　五人の声が、物置の天井で跳ね返った。

　オットーさんが、最後に一つ足した。

「それと、詰所の牢の番から、申し送りを預かってきました。あの男は、今日も何も話していません。ただ、『狂犬』と聞いて、一度だけ笑ったそうです」

　先輩は、何も言わなかった。

　言葉になるまで待つ、と決めたのは私だ。だから今夜は、聞かない。

　　◇

　宮殿の西の門を出たのは、七時の鐘のあとだった。

　門の前に、白い髭の大きな影が立っている。

　騎士団長だ。今日は一日、ひと言も口をきいてもらえなかった。

「陛下は、相談役の交代を騎士団から出せと仰せだった。だから、手を挙げる者を待った」

　騎士団長は、腕を組んだまま続けた。

「わしの騎士が、狂犬の交代に立った」

「はい。助かりました。叱るなら、私を。口をきかせたのは、申し送りをした私です」

「……誰も、叱らん」

　白い髭が、もぞりと動く。

「……あの侍女はな。わしが見習いのころから、詰所のシーツを洗っておった」

　……それで、門で待っていたの？

「礼は言わん」

「はい」

「勝負だ、狂犬。竜が来たときに民を守れるのは、騎士か狂犬か。広場で鐘を一つ鳴らす。民を先に一人残らず広場の外へ出したほうの勝ちだ」

　……それ、避難訓練です。

　ぐう。

　騎士団長の手が、剣の柄に飛んだ。

「失礼しました。……お腹です」

（……わたくしでは、ございませんわ）

　体は先輩のなので、連帯責任です。

「承知しました。ただ、定時を一時間過ぎておりますので、詳しいお話は、明日の朝、相談役室で伺います」

　騎士団長が、目をむいた。

「……物置でか」

「物置でです」

　騎士団長はくるりと背を向けて、詰所のほうへ歩きだした。

　大きな背中の向こうで、ふん、と鼻が鳴った。笑った？　まさか。……たぶん、まさか。

　門の外の馬車から、アンナが日傘を抱えて飛び出してきた。

「お嬢様！　一時間、お待ちしておりました！」

「ごめん、アンナ。残業だった」

「存じております。待つのは、わたしの持ち場ですので」

　……アンナの残業代も、要るのでは？

　王宮警備相談役、着任二日目。

　勝負のお申し込みは、物置で承ります。