婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第2章 王宮の夜会警備

第21話 塀の上までは、敷地の中です

　朝ごはんの席で、お母様に、好きな色を聞かれた。

　身構えた。

　この家で、お母様がにこにこして何か聞くときは、たいてい、次にカップが飛んでくる。

　受け皿を、そっと手もとに引き寄せた。

　膝は、もう笑っていない。筋肉痛も、まだ来ていない。……まだ。

　卓の端では、お父様が、お客様の名前を書き出した紙の束を抱いたまま、眠っていた。

　三回、数え直したらしい。眼鏡が、鼻の先までずれている。

　隣のミレイユさんは、朝まで私の枕もとにいて、頭は痛くないか、吐き気はないかと、何度も聞いてくれた。どちらも、なかった。

　アンナは、私の椅子の後ろに立っている。

　お母様は、紅茶のカップを、両手で包んでいた。

　投げる持ち方じゃなかった。

「オディール。あなたの好きな色は、何かしら」

　もう一度、聞かれた。カップは、両手の中のままだった。

「……緑、です」

　誘導灯の色だ。先輩の好きな色も、同じ。

　隣で、ミレイユさんの手のひらが、ぽうっと光った。

　白い光だった。緑には、ならなかった。ミレイユさんは、少しくやしそうに、自分の手を見た。

　後ろで、アンナが、お出かけ道具の鞄の口をそっと開けた。たぶん、刺繍箱の緑の糸を数えている。

　お母様は、目を細めた。

「緑」

　それだけ言って、少しのあいだ、カップの中を見ていた。

「小さいころも、刺繍の糸は、いつも緑から取りましたわね」

　それから、小さな声で足した。

「……聞いたことは、一度もございませんでしたけれど」

　喉の奥で、小さな音がした。

　くう、と。

　唸りじゃない。謁見の間で、お父様が王様の前に出て「娘は……狂犬では、ございません」と言ったときと、同じ音だった。

　鳴らしたのは、私じゃない。先輩だ。

　お母様が、カップを受け皿に戻した。かちり、と、かすかに鳴った。

　花で門が開かなかった日、先輩は言った。好きな色を、一度も聞かれなかったと。

　先輩。聞かれましたね。

　先輩は、何も言わなかった。

　喉の奥で、もう一度だけ、くう、と鳴った。

　　◇

　朝ごはんのあと、宮殿へ向かった。

　前の職場の催事でも、片づけの日は、知らない人と大きな荷物が、いちばん多く門を出た。

　それに、扉を数えていたあの人は、まだ見つかっていない。

　馬車の向かいで、アンナが、日傘とお出かけ道具の鞄を抱えている。

　窓の外を見ながら、心の中で言った。

　先輩。ゆうべの約束。聞きます。

　少し、間があった。

（……まだ、言葉に、なりませんの）

　いつもより、ずっと低い声だった。

　じゃあ、言葉になるまで、待ちます。

　待て、は、もともと私の言葉だ。自分にかけるのは、初めてだけど。

　宮殿の正門は、半分だけ開いていた。

　門の内側に、帰っていく人の列が一本。夜会のために町から来た楽師さんたちと、花屋さんだ。

　最後尾には、騎士の方が一人。園遊会の朝の門の、名残だ。

　列の先頭で、騎士団長が、侍従の人と並んで、出ていく人の顔を一人ずつ見ていた。

「狂犬。何をしに来た」

「夜会の片づけを、見に来ました。催事は、片づけが終わるまでが、催事なので」

「……さいじ」

「水路の格子が、前もって外してあった。給仕は、あそこから外へ出たのだろう。外なら、王都の門で捕まる」

　前もって。

　あの人は、わざとご婦人の足もとへ刃を落とした。火をつけて、広間じゅうの目を集めた。

「前もって外せる人なら、外したように、見せることもできます」

　騎士団長の目が、細くなった。

「わしも、そこが気に入らん。だから、ほかの門を閉めて、ここで顔を見ておる」

「お前は、あの男の顔を見たな」

「はい」

「門に立て」

「承知しました」

　騎士団長の髭が、ひくりと動いた。

「なぜ、うれしそうな顔をする」

「門は、出入りがいちばんよく見えるので」

「……狂犬め」

　壁ぎわの次は、門。持ち場が、だんだん、いい場所になっていく。

　列は、もう十歩ほどしかない。私は、最後尾の騎士の方の隣に立った。

　並ぶ人は、みんな、私の前を通る。門の右手の塀ぞいに、厩(うまや)。

　塀の向こうは、町へ下りていく通りだ。

　アンナは、門の脇で、日傘と鞄を抱えて待っている。

　持ち場に立ってすぐ、宮殿のほうから、近衛の方を一人連れた人が来た。栗色の髪。

　殿下だった。

「アイゼンハルト嬢。昨夜の、その……」

　殿下は、そこで一度止まって、言い直した。

「昨夜の、礼を——」

「殿下。少々、お待ちください。いま、持ち場ですので」

　殿下は、しばらく私を見ていた。

「……君には、門の前で待たされてばかりだ」

「近衛の方の後ろで、お待ちください。昨夜の給仕の方が、まだ、見つかっていないので」

　殿下は、近衛の方の後ろの、門柱のそばに立った。

　王子様を、門柱の横に立たせてしまった。前の職場でも、いちばん胃が痛いのは、お客様を待たせるときだった。

　　◇

　宮殿の奥から、大工さんたちが歩いてきた。夜会の飾りを、外し終えたらしい。

　道具箱を肩にかついで、列のほうへ来る。

　大工さんは、町のいくつもの店から来ている。知らない顔が一人まじっていても、隣の店の人だと思う。

　私の前を通るとき、大工さんたちは、みんな小さく言った。

「待て」

「待て」

「待て」

　それから深く頭を下げて、列の後ろに並んでいく。

　夜会の支度のあいだに、宮殿で覚えた魔除けだ。狂犬様の前では、「待て」と唱える。

　唱えておけば、脚立は倒れない。……ことになっている。

　一人だけ、言わなかった。

　脚立を肩にかついで、帽子を深くかぶった人だ。頭は、みんなと同じに下げた。言葉だけが、なかった。

　その人は、列には並ばなかった。塀ぞいに、厩のほうへ曲がった。

（……あの方だけ、怯えた匂いがいたしませんわ）

　早鐘の日と、同じ言葉だった。

　宮殿で「待て」が始まったのは、扉を数えていたあの人が、宮殿から消えたあとだ。

　宮殿の魔除けは、今日、初めて効いた。唱えなかった人のほうに。

「騎士団長」

　呼ぶと、騎士団長が、こちらを向いた。私は、目で、脚立の背中を指した。

　それから、声を張った。

「そちらの、脚立の方。どうされましたか？」

　脚立が、止まった。

　あの人が、振り向いた。帽子のつばの下で、目だけが、少し笑っていた。

「……ここの皆さんは、あなたに『待て』とおっしゃるのですね」

　丁寧で、低い声。夜会の夜、盆の裏に刃を寝かせていた人の声だった。

　次の瞬間、脚立が塀に立てかけられていた。あの人が、上っていく。速い。

　走った。二十歩を、三歩で。

　塀ぎわを、侍女が二人、洗濯籠を抱えて歩いてきていた。

　人が先。私がそう動くことを、あの人は、知っている。

「塀から、離れて！」

　あの人が、塀のてっぺんで、脚立を横へ蹴った。脚立が、塀にそって、侍女たちの上へ倒れてくる。

　喉が、熱く鳴った。

　倒れてくる脚立を、片手で受けた。侍女たちの頭の、少し上だった。

「お怪我は」

　侍女たちは、洗濯籠を抱えたまま、首を横に振った。

　読まれているのは、知ってる。だから今日は、人を守って、それから、追う。

　脚立を、地面に寝かせた。

　塀のそばに、脚立を置かない。足場があれば、塀は越えられる。前の職場でも、さんざん言われた。

　……持ってきたのは、本人だった。

　あの人は、塀の上から、私が脚立を寝かせるのを見ていた。それから、外の通りへ、身を乗り出した。

「騎士団長、門と、塀の外を！」

「承知した！」

（……追いますわ）

　夜会の夜、先輩は、追いたいのに、待ってくれた。

　警備員は、敷地の外まで追いかけない。

　……塀の上までは、まだ、敷地の中だ。たぶん。

　よし。行って。

（言われなくても）

　裾を押さえて、跳んだ。

　塀は、大人の背丈の倍ほどある。そのてっぺんに、足が着いた。あの人まで、三歩。

　あの人が、外へ飛び降りた。

　三歩を、一歩で詰めた。

　手が、出ていた。殿方に、手の甲を差し出すときの形。お手の作法。

　差し出したはずの手が、落ちていくあの人の手首を、空中で取っていた。

　がくん、と重さが来た。膝を沈めて、重心を内側へ戻した。

　頭に本を乗せて練習した首と背中は、一本のままだった。

　あの人は、塀の外にぶら下がっていた。私は、塀の上に立っていた。

　足は、塀の上。手は、塀の外。

　ぎりぎり、敷地の中だ。

　帽子が、外の通りへ落ちていった。

「離せば、あなたも楽ですよ」

「この形で落ちたら、受け身が取れません。離しません」

（……左、刃ですわ）

　あの人の左手に、細い刃が光った。私の手首を、狙っている。

　下の通りを、見た。誰もいない。

　腰の扇子を抜いて、閉じたまま、あの人の左の手首を、下へ打った。

　刃が、誰もいない石畳に落ちて、鳴った。

　扇子を腰に戻して、あの人を、ゆっくり、塀の上まで引き上げた。

　重い。でも、日傘で打ち上げた竜の顎よりは、軽い。

　あの人の体を、庭の側へ回した。手首を離さず、空いた腕で胴を支える。そのまま、一緒に塀を降りた。

　あの人の足を先に地面へ着けて、私も膝を沈める。淑女のたしなみ、階段の下り方。頭と背中を、まっすぐに。

　庭まで、エスコートした。

　騎士の方たちが、駆けてきた。

「手首と肩を、お願いします。肩を、痛めているかもしれません。背中には乗らないで。息が、詰まります」

「外の通りに、刃が一本落ちています。人を、近づけないでください。……ほかにも、お持ちかもしれません」

　門のほうで、大工さんたちが、「待て、待て」と唱えていた。

　侍女たちは、口を開けていた。

　門柱のそばでは、殿下が、一歩も動かずに待っていた。

　殿下のお礼は、あとで、ちゃんと聞こう。今度は、いらっしゃいませ、と言わずに。

　　◇

　騎士団長が、門から歩いてきた。

　押さえられたあの人を見下ろして、それから、私を見た。

「……今夜だけ、のはずだったのだがな」

　何の話だろう。

「……今は、朝です」

「知っておる！」

　騎士の方たちが、あの人を起こして、地面に座らせた。

　私は、その前に立った。あの人が、私を見上げた。

「お嬢様っ！」

　アンナが、門の脇から走ってきた。

　アンナの足が、私の後ろで、止まった。私の肩ごしに、座ったあの人の顔を、見下ろしていた。

　顔から、すうっと血の気が引いていった。

「……この人です」

　小さな声だった。

「アンナ？」

「婚約破棄の夜、お嬢様が、飛びかかった人です」

　騎士の方たちの手が、止まった。

　アンナは、日傘を胸に抱きしめた。

「あの夜、控えの間から飛びこんだら、お嬢様が、この人の上に。そばに、木の箱が転がっていて、この人は、灰色の上着でした。お嬢様を引き離したのは、わたしです。床から、お嬢様を見上げていた、このお顔です。悲鳴もあげずに、ただ、見上げていらした」

　あの喉の音がすると、アンナは六年、震えてきた。それでも、あの夜は先輩のところへ走ったんだ。

「ヴェルナー様のお屋敷を出る前に、お詫びを申し上げたくて、執事様に、この方のお名前をお尋ねしました。出入りの控えを見ても、そんな方は、いない、と」

　アンナは、あの人を、まっすぐ見た。

「あの夜も、どこにも、名前のない人だったんです」

　それから、小さく足した。

「このお話は、誰にもしておりません。……聞かれませんでしたので」

　この四十日、私も、アンナにあの夜のことを聞かなかった。

　名簿にない給仕は、あの夜にもいた。

　花で門が開かなかった日、元婚約者のヴェルナー様は、あの夜のことを、嫉妬だと言った。

　先輩が飛びかかったのは、ヴェルナー様でも、聖女様でもなかった。

　灰色の上着。この王都で、何度か見た上着だ。

　……上着は、誰でも着られる。

　あの人が、アンナを見た。

「侍女の方は、人の顔を、よく見ておられる」

　違う、とは言わなかった。

　私は、アンナを背中に隠した。

「あの夜のことは、覚えておいでではない？」

　覚えていない。あの夜のことで、この体が覚えていたのは、悲鳴と、「婚約は、破棄する」の声くらいだ。人の顔は、一つもない。

「そのお話は、騎士団の方に」

（……覚えておりますわ）

　静かな声だった。

　朝、まだ言葉にならない、と言った話の、最初の一言だった。

　先輩は、それきり黙った。

　……あとで、聞きます。言葉になったら、全部。

「では、狂犬は、あの夜」

　騎士団長が、ゆっくり言った。

「暗殺者に、吠えておったのか」

　騎士の方たちが、顔を見合わせた。

「侍女が、あの夜に見た顔だと申しています。確かめるのは、騎士団の方です」

　見たことと、思ったことは、分けておく。

　アンナは、日傘を抱いたまま、背筋を伸ばしていた。足は、もう下がらなかった。

　泣いていた。声は、出していなかった。

「わたし、ずっと……」

　唇が、震えた。

「お嬢様には、理由があるって」

　一人で、ずっと、そう信じてきたんだ。

「アンナ。……知らせてくれて、ありがとう」

　アンナは、立ったまま、こくこくとうなずいた。

　騎士の方たちが、あの人を立たせて、連れていった。

　あの人は、一度だけ、私を見た。何も言わなかった。

　門柱のそばで、殿下が、連れていかれるあの人を、目で追っていた。

　口もとの、いつもの半分だけの笑いが、なかった。

　騎士団長は、狂犬は暗殺者に吠えていたのか、と言った。

　でも、アンナが見たのは、刃じゃない。

　箱だった。

　先輩は、何に、吠えてたんだろう。