婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第2章 王宮の夜会警備

第20話 首輪が外れた夜（フロリアン視点ほか）

　二十年生きてきて、命を救われた礼を言いそびれたのは、今夜が初めてだ。

　僕の額の、指一本手前。壁ぎわの淑女の扇子が、刃を止めた。

　何か言わなければ、と思った。王族は、どんなときでも、何か言う。

「……やあ。壁ぎわの淑女」

「いらっしゃいませ」

　命の恩人は、僕を、お客様として迎えた。

　そのあと、彼女の背中が、ほんの少しだけ固まった。

　言い間違えた、と背中で分かった。あれを、僕は、たぶん一生忘れない。

　私室の窓から、宮殿の庭が見える。騎士たちの松明が、まだ動いている。

　僕は、剣を抜かずに、扉の前に立っていただけだ。

　アイゼンハルト嬢は、それを見ていた。

「殿下、扉の向こうへ。お客様の背中を、お願いします」

　僕に、持ち場をくれた。

　庭の小道では、僕のそばは近衛の持ち場だと断られた。今夜は、彼女の背中に守られた。

　騒ぎがすんで、戸口で、君は、と言いかけて、やめた。かわりに、頭を下げた。

　父上と母上のほかに頭を下げたのは、生まれて初めてだった。

　狂犬殿、と心の中で呼ぶのは、今夜でやめにする。

　腕に傷を負った近衛は、僕の前で斬られた男だ。僕が肩を担いで、扉の向こうへ連れていった。

　聖女殿が、手当てをしてくれた。傷を見ながら、アイゼンハルト嬢にお怪我はなかったかと、三回、僕に聞いた。

　近衛の腕より、彼女のほうが、心配らしい。

　近衛は、黙って手当てを受けていた。いい近衛だ。明日、あの男にも、礼を言う。

　懐の絹の包みに、上から触れた。北からは、まだ、何も来ない。

　明日は、礼を言う。

　どう言えば、彼女は「お客様」と返さないだろう。

　　◇

　騎士団副団長として、私は今夜のことを報告書に書かねばならない。

　祝福式の日にも、同じ一行から書き始めた。あの日の報告書は、七枚になった。

　今夜は、短く書く。

　捕らえた三名にも、お客様にも、死者はいない。伯爵の点呼で、お客様は全員そろった。

　腕を斬られた近衛は、聖女殿に傷をふさいでもらった。血を失った分は、寝かせて休ませる。

　殿下も、ご無事だ。アイゼンハルト嬢はこめかみを打たれたが、本人いわく、異常なし。

　そこまでは、すぐに書けた。

　問題は、その次だ。

　アイゼンハルト嬢と、一曲、踊った、と書いて、消した。

　〔左右からの刃を、舞踏の足運びにより回避〕と書いて、それも消した。

　一時間たった。ろうそくが、一本、短くなった。

「副団長。一曲、お相手くださいませ」

　あのときの声は、いつもの彼女の声ではなかった。低くて、きれいな声だった。

　顎の傷が、勝手に動いた。この傷は、驚くと、私の許しなく動く。

　組んだ手は、私の手より小さかった。指の付け根に、硬いたこがあった。剣だこと、同じ場所だ。

　足運びは、私より正確だった。

　二本の刃が、背後で空を切った。

　踊りは、苦手だ。今夜も、苦手だった。

　それでも、合った。

　夜会の前に、彼女が合図を決めた。扇子を開いて、閉じて、もう一度開いたら、来てください、と。

　曲が終わるたびに見る、と答えたのは、私だ。

　今夜、ようやく分かった。

　あれは、合図だけではなかった。曲の終わりごとに、私の目を、彼女の拍子にそろえさせる稽古だったのだ。

　私がそう答えることまで、読んでいたのだろう。

　夜会の前から、ワルツの用意をしていた。……さすがは、アイゼンハルトの娘だ。

　詰所の扉の向こうで、部下たちが話している。

「副団長が、狂犬と踊ったらしいぞ」

「あの副団長がか」

　踊っていない。かわしただけだ。

　報告書に書かないことも、噂には書かれる。

　それから、もう一つ。

　彼女は、伏せた影の背中に、乗らなかった。手首と肩だけを押さえていた。乗れば、息が詰まる。

　賊にも、そうするのか。

　部下を死なせない、と私は決めている。彼女は、賊も死なせない。

　最後の一行を書いた。

　〔なお、アイゼンハルト嬢の指示は、すべて適切であった〕

　二枚目と三枚目は、消した線で、ほとんど埋まっている。

　祝福式の日は、七枚だった。今夜は、三枚。……短くなった。

　　◇

　わしは、今夜、狂犬に「承知した」と言った。

　騎士が、騎士団長に返す言葉をだ。

　庭は、松明で昼のように明るい。

　狂犬の報告どおり、腕章のない給仕は、テラスから庭へ出ておった。外には、戸の鍵を持った者もおった。

　庭から外へ出る道は、門が三つと、水路が一本。門は、すぐに閉めさせた。

　帰るお客様は、伯爵の名簿と伯爵夫人の顔で、一人ずつ確かめてから出した。

　残るのは、水路だ。

　水路の鉄の格子が、一本、外されておった。錆が、新しく削れている。前もって、外してあったのだ。

　給仕も、鍵の者も、そこから出ていったのだろう。

　配膳室の侍従は、物置で見つかった。手足を縛られて、口に布を詰められていたが、息はあった。

　縛られるまで、腕章のない者は、一人も通さなかったそうだ。

　縄を解かせて、聖女殿のところへ運ばせた。

　日傘のことを、思い出す。

　通り道へ回る途中、控えの間の前で、狂犬の侍女が、わしの前に立ちふさがった。両腕に、日傘を抱えていた。

「お嬢様に、お届けくださいませ。わたしは、広間には入りません。お嬢様の持ち場ですので」

「侍女の使いなど、騎士団長がするか」

　侍女は、どかなかった。日傘を、わしの胸に押しつけた。

　……聞かんのだ。

　わしは、日傘を受け取った。侍女は、わしの後ろをついてきて、奥の扉の敷居で、つま先をそろえて止まった。

「ここから先は、立入禁止、でございますね！」

　狂犬の侍女まで、狂犬の言葉を使う。

　今夜、わしが叫んだときには、狂犬の声で、もう人が止まっておった。騎士を脇へどければ、扉が空いた。

　出る方が、先。早鐘の日と、同じ理屈だ。

　騎士団の書庫に、退却の兵法は一冊もない。……竜殺しの家には、退却の兵法が伝わっておるに違いない。

　騎士は、戦うものだ。剣を抜いて、前に出るものだ。

　だが今夜、いちばん多くを守ったのは、剣を抜かなかった者たちだった。

　殿下も、伯爵夫人も、あの気の弱い伯爵も、侍女も。

　それに、狂犬も。あれは、最後まで、刃を一度も向けなかった。受けて、落として、押さえただけだ。

　髭を、一度なでた。

　……認めよう。

　今夜だけはな。狂犬め。

　それから、騎士団の鍵束を、もう一度、確かめさせた。

　夜会の前に、テラスの錠をおろさせたのは、わしだ。

　鍵は、一本も欠けておらん。

　……写しを作った者がおるか。中に、手引きをした者がおるか。

　　◇

　ヴェルナー家の嫡男として、僕は、今夜、殿下をお救いするつもりだった。

　暗闇で、剣の音がした。僕は、奥へ走った。

「殿下！　いま、僕が——」

　すぐ横を、何かが、風のように抜けた。

「ヴェルナー様、ろうそくのほうへ！」

　オディールの声だった。

　オディールは、振り向かなかった。

　僕は、ろうそくのほうへ向きを変えた。気がついたら、変えていた。

　帰りの馬車は、揺れる。

　振り向かなかったのは、僕の顔を見たら、走れなくなるからだ。

　僕の前を走ったのは、僕を守るためだ。

　……たぶん。

「お前は、どこにいた」

　向かいの席で、父上が言った。

「……避難の列に、並んでおりました」

　父上は、しばらく僕を見ていた。

「そうか」

　それだけだった。父上は、窓の外を見た。

「アイゼンハルトの娘が、殿下をお守りしたそうだな。……我がヴェルナー家の名は、出なんだか」

「ぼ、僕も、その場におりました」

「知っておる。列に、いたのだろう」

　叱られなかった。ほめられもしなかった。

　並んだことが、少しだけ、誇らしかった。

　今度、オディールに言おう。君の言ったろうそくのほうへ、ちゃんと行ったよ、と。

　たぶん、また、来訪者名簿に名前を書かされる。

　　◇

　夫と屋敷に戻ったのは、夜更けでございました。門で、お帰りになるお客様のお顔を、一人ずつ確かめておりましたので。

　名簿は、騎士団にお預けしてまいりました。夫は、書斎で、覚えているお名前を紙に書き出して、数え直しております。

　もう三度目です。眠れないのでしょう。今夜、あの方は、生まれてからいちばん大きな声を出しましたから。

　娘は、先に帰しました。門を手伝うと申しましたけれど、膝が笑っておりましたので。

　本人は、裾で隠せているつもりのようです。

　聖女様が、朝まで枕もとについていてくださるそうです。

　頭を打った者は、ひと晩、様子を見るものですから、と。

　居間の戸口に、夫が顔を出しました。

「ま、マルグリット。まだ、起きて……」

「あなたこそ」

「む、娘が、今夜……」

　夫は、そこで、言葉に詰まりました。

「ええ。存じておりますわ」

　夫は、眼鏡を直して、書斎へ戻っていきました。あの方の怯えた顔は、昔から好きです。

　今夜の大きな声も、好きになりました。

　わたくしは、ひとり、居間の引き出しを開けました。

　奥に、小さな扇子がございます。

　あの子が五つのときに、持たせたものです。子どもの手の大きさの、鉄の骨の扇子。

　淑女のたしなみの、いちばん最初のお稽古でした。

　あの子は、これを持って、よく笑いました。

　今夜、鏡の壁の椅子で、ご婦人の手を引いていたときでした。

　広間の奥から、声がいたしました。

「立入禁止と、申し上げましたわよね？」

　手を、離しそうになりました。離しませんでした。お客様のお名前を呼ぶ声も、止めませんでした。

　何年も、ほとんど聞かなかった声でした。

　この四十日、あの子は、丁寧に話します。承知しました、と言います。

　わたくしの知らない言葉で、笑います。

　あの声は、違いました。

　婚約破棄の夜より、ずっと前の。扇子を持って笑っていたころの、あの子の声でした。

　狂犬と呼ばれた娘とは、何でもない話が、一度もできませんでした。

　あの子が吠えるたびに、どうしたの、と、聞いてやれなかった。

　あの子は、いなくなったのではなかった。

　大扉の光の中で、扇子が震えたのは、そのせいでございます。

　泣いてはおりません。扇子が、震えただけです。

「……お帰りなさい」

　竜の出た次の夜、あの子の部屋の扉の前で言いかけた言葉を、今夜は、最後まで言いました。

　誰もいない居間で、小さな扇子に。

　扇子を、開きました。握るところだけ、すり減って光る、鉄の骨。

　わたくしは、それを、閉じませんでした。

　明日は、あの子と、何でもない話をいたしましょう。

　好きな色でも、聞いてみましょうか。