婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第2章 王宮の夜会警備

第16話 壁の花ではなく、柱です

　夜会の開場の鐘まで、あと少し。私の喉は、朝からずっと鳴っている。

　宮殿で働く人たちは、私の前を通るたびに、小さく「待て」と言っていく。

　魔除けは、まだ効いていない。

　今朝、天井の灯りの下で「どうされましたか」と聞いたら、喉の音のあとで、先輩は一言だけ言った。

（……増えましたわ。いやな匂いが）

　何が、どう、いやなのかは、言わない。

「聞きました。ありがとう」

　喉の音が、少し低くなる。止まりはしない。でも、上がらない。

　夕方、使用人の入口で、侍従の人が給仕の名簿を読み上げて、一人ずつ左の腕に白い布を巻いていった。番号の入った腕章だ。

　新しい給仕と、教える係につく、前からいる給仕は、同じ番号。

　殿下が決めた二人一組を、副団長に頼んで、目に見える形にしてもらった。

　配るのは今日が初めて。前もって配ると、写しを作られる。

　署名の似た推薦状で入った五人のうち、一人は消えたまま。

　残りの四人の相方は、副団長が選んだ、剣の使える人だ。

　広間に出る給仕は、組になった人だけ。給仕の扉の向こう、配膳室の出口では、侍従の人が腕章を見てくれる。

　一人で歩いている給仕がいたら、それだけで分かる。

　この広間の灯りは、天井のあの灯りと、ろうそくの火だけだ。

　燭台は、テラスのガラス戸の脇の卓に並んでいる。カーテンから二歩離して、足もとに水桶と、火の番。

　天井の灯りを見上げて、侍従の人に聞いた。

「この灯り、どうやって消すんですか」

「消せません。石が、自分で光っておりますので。熱も出ませんから、夜会が終わったら、上から黒い布をかぶせます」

　よく見ると、灯りの真上の天井に、黒い大きな布が、たたんで吊ってあった。

　布から天井をつたって、テラス側の壁の金具まで、綱が一本。

　布を止めているのは、その綱だけだ。綱をほどけば、布が落ちて、灯りにすっぽりかぶさる。

　鳥かごに布をかけて、鳥を眠らせるのと同じだ。

　綱の前に、騎士の方を一人立ててもらった。

「何があっても、綱の前を離れないでください」

　消せない灯りを消せるのは、あの綱だけだ。

　宮殿の門には、園遊会の日と同じ受付の卓が出ていた。

「こ、今夜も、わたしが」

　お父様が、名簿の前に座った。

　いちばん乗りのお客様は、巻いた金髪だった。帳面の名前は、枠から上にも下にもはみ出して、最後がくるん。

　……字が、また大きくなった。

「今夜の僕を、見ていてくれ、オディール」

「はい。広間は、全部見ています」

　たぶん、意味は伝わっていない。

　開場の鐘の前に、受付をお父様とお母様と門の騎士の方に引き継いだ。

　記帳がそろったら受付を閉じ、遅れた方は騎士の方が広間まで。

　それから、水を一杯飲んで、お手洗いに行った。今夜の立哨には、交代がいない。

　水を控えると、立ったまま倒れやすくなる。

「腕章のない給仕か、扉を数えていたあの人が見えたら、扇子で合図します」

　副団長に、閉じた扇子を胸の前で、開いて、閉じて、もう一度開いて見せた。前の職場なら、無線で一言だった。

「来てください、の合図です。喉を隠すときは、開いて口もとで止めるだけなので、混ざりません」

「承知した。曲が終わるたびに、そちらを見る。見たら、こう返す」

　副団長は、顎の傷に指で触れた。驚くと勝手にぴくりと動く傷を、今夜は合図に使うらしい。

　アンナは日傘を両腕に抱えて、回廊の控えの間へ向かった。

「お嬢様の日傘、ここにございます。……控えの間は、回廊へ出てから、十二歩でございます」

　ミレイユさんは、回廊の救護の場所に、包帯と水桶を並べていた。

「救護の場所は、九歩ですわ」

　二人とも、数えたらしい。どちらが私に近いかを。

　正直、助かる。逃げる人を回廊へ出すとき、どこに誰がいるかが、歩数で分かる。

　　◇

　開場の鐘が鳴った。

　正面の大扉が開いて、お客様が流れこんでくる。天井の灯りは、欠けたところのない、まるい光になっていた。

　広間じゅうの宝石とグラスが、その光を一つずつ返す。

　喉の奥で、低い音が、止まらない。

　私が立ったのは、鏡の壁の、真ん中あたりだ。鏡の壁には、柱と柱のあいだに一体ずつ、白い石の像が立っている。

　私がいるのは、一か所だけ像のない、柱と柱のあいだ。

　背中は鏡で、後ろから来る人はいない。正面の大扉も、奥の扉も、給仕の扉も見える。

　テラスのガラス戸は広間の灯りを映していて、戸の向こうは見えない。今夜は、外から錠がおりている。

　喉の音は、楽師と話し声にまぎれる。扇子は、口もとの動きを隠すだけで、音は消さない。

　両手は、体の前で軽く重ねる。右の手のひらが上。淑女の立ち方で、いちばん早く手が出る形だ。

　首と背中は、一本。頭に本は乗っていないけれど、乗っているつもりで立つ。

　一曲目が終わり、二曲目が終わった。曲が終わるたびに、広間の向こうで副団長がこちらを見る。

（……退屈ですわ）

　立哨は、退屈との戦いです。

　動かないのは、体だけだ。目は動いている。ドレスの裾の中で、ときどき、ふくらはぎに力を入れて、抜く。

　前の職場の正面入口では、自動ドアが開いて閉じるのを見ていた。今夜は、白い腕章を数えている。

　天井の灯りの下で、灯火卿が杯を上げた。

「皆さまの夜が、いつまでも、明るくありますように」

　広間じゅうの杯が、上がった。

　この広間で、灯火卿が贈らなかった灯りは、ろうそくの火だけだ。

　そのうち一つが、奥の扉の上の、私の誘導灯だった。

　三曲目のあたりから、私の前で足を止める人が出てきた。

「なんて美しい像かしら」

「どなたの作でしょう。目まで、生きているみたい」

　生きてます。

　年寄りの貴族が、空いたグラスを、上を向いた私の右の手のひらに置いていった。

　拾得物……じゃない。宮殿のグラスだ。床に置けば、誰かの裾で倒れて割れる。

　給仕に渡すまで、持つしかない。左手は、空けておく。

　若い令嬢が、私の顔をのぞきこんだ。

「……いらっしゃいませ」

　悲鳴が上がった。それから、笑い声。

「ぞ、像が、しゃべりましたわ」

「狂犬様よ。もう、何時間も、まばたきもなさらないのですって」

　まばたきは、しています。

　美術館なら、ここに〔お手を触れないでください〕の札が立つ。

　その曲の途中で、酔った殿方が踊りの輪から外れて、私の肩にぶつかった。

　殿方のほうが、跳ね返った。首と背中が一本なら、肩を押されても、ぶれない。

　手のひらのグラスの底に残った一滴も、揺れなかった。

「お怪我は、ありませんか」

「な、ない。……し、失礼。柱かと」

　柱です。今夜は。

　グラスは、まだ下がらない。目が合った給仕は、小さく「待て」と言って、よけて通る。

　殿下が、人のあいだを通りかかった。

「やあ。壁ぎわの淑女」

「いらっしゃいませ。お足もと、お気をつけください」

　殿下は、半分じゃない笑い方をして、通り過ぎた。天井の灯りとは別に、すぐ近くで、首の後ろがちりっとした。殿下がうちに来た日と、同じだった。

　聞きました。覚えておきます。

　お母様が、お父様の腕をとって、私の前を通った。門の受付は、もう閉じたらしい。足は止めずに、扇子の陰で一言だけ。

「頭の本を」

　はい。乗っています。

　　◇

　曲の途中で、巻いた金髪が、まっすぐ私の前に来た。次の曲に誘う、という形だった。

「壁の花とは、君らしくないね、オディール」

　周りに聞こえる声だった。周りに聞かせる声だった。

　踊りに誘われない令嬢を、壁の花という。……花じゃない。柱です。

「次の曲は、僕が、踊ってあげよう」

（……また、どうでもいい方ですわ）

　うん。この人には、三回目。

「恐れ入ります。勤務中ですので」

「君の気持ちは、分かっているよ」

　ヴェルナー様が、私の左の手首を取って、引いた。

　両手が、ふさがった。今夜いちばん、よくない形だ。

　動かなかった。

　もう一度、引かれた。動かなかった。ヴェルナー様は、柱を引いている人の顔をしていた。

　周りの扇子が、いっせいに口もとへ上がった。

「恐れ入ります。手を、お離しください」

　受付の顔と、受付の声で言った。目の端では、腕章を数えながら。

　手が、離れた。

「楽しい夜を、お過ごしください」

「ヴェルナー様」

　広間の端まで通る声がした。

　濃い赤の髪のヘルミーネ様が、令嬢たちを連れて立っていた。

「その方は、今夜、わたくしたちを守る持ち場に、立っておいでですの」

　ヘルミーネ様は、扇子の先で、広間のあちこちを指した。

　さっきまで「狂犬が、壁に」とひそひそ話していた人たちが、そこにいた。

「皆さま。あの方は、わたくしのお茶会で、お客様を一人も欠かさずに返した方ですわ」

　お茶会の庭の、噴水の前で、私に言ってくれた言葉だった。今夜は、広間じゅうに聞こえる声だった。

「今夜は、アイゼンハルト嬢の前を、ふさがないこと」

　令嬢たちが、すっと動いた。私の前から正面の大扉まで、見通しがまっすぐ空いた。

　ヴェルナー様は、令嬢たちの列の外にいた。

　視界、確保。

「ありがとうございます」

「お礼なら、夜会が無事に終わってからで、よろしくてよ」

　ヘルミーネ様は、振り向かずに行った。

　前の職場で、警備員は、柱と同じだった。お客様は、柱をよけて歩く。

　今夜、柱の前を、空けてくれた人がいた。

　　◇

　右の手のひらのグラスは、まだ下げられていない。令嬢たちは、もう踊りの輪に戻っていた。

　私の右にも左にも、踊り疲れたお客様が、壁ぎわの椅子で休んでいる。

　給仕たちは、白い布の二人ずつ、広間を回っている。

　喉の音が、変わった。

　灯りに向かう、低くて長い唸りの上に、もっと短くて、熱いのが混ざった。

　目が、勝手に、給仕の扉へ動いた。足は、床についたままだった。

　給仕の扉から、給仕が一人、出てきた。

（……あの方ですわ）

　先輩は、前に出なかった。知らせて、待っていた。

　まだ、待てとも言っていない。

「聞きました。……ありがとう」

　扇子の陰で、言った。

　一人だった。左の腕に、白い布がない。

　配膳室の侍従の人は、どうしたのだろう。

　顔を見た。扉を数えていた、あの人だった。消えたはずの人が、給仕の服を着て、そこにいた。

　閉じた扇子を胸の前で、音を立てずに、開いて、閉じて、もう一度開いた。

　副団長は、こちらを見ていない。曲は、まだ途中だ。

　あの人が、人のあいだを抜けて、こちらへ来る。

　最後の音が、消えた。広間の向こうで、副団長がこちらを見た。もう一度、同じ合図を送った。

　副団長の指が、顎の傷に触れた。持っているだけだった杯を置いて、歩きだす。まだ、遠い。

　あの人は、まっすぐ私の前に来た。今夜、私の前まで来た給仕は、あの人が初めてだった。

　一歩半。教わった間合いより、ずっと近い。でも、背中は鏡で、下がれない。

　横へ動けば、休んでいるお客様のほうへ寄る。あの人の用が私の手の上にあるうちは、ほかの人のところへは行かない。

　グラスを持った右手を、まっすぐ前へ出した。腕一本ぶんは、残る。

　あの人の手を見る。右手に、肩の高さの盆。盆の下は、見えない。左手は、空いている。

「お下げいたします」

　あの人の左手が、グラスに伸びた。

　あの人が、頭を下げた。十五度。早鐘の日、回廊の列から私に下げた、同じ職場の人どうしの角度。

　私も、十五度を返した。返さなければ、気づいたと知られる。

　目は、あの人の手から離さない。下げた目の高さに、盆の縁が来た。

　盆の、こちら側が、わずかに上がった。

　盆の裏に、細い刃が、一本、寝かせてあった。