婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第15話 先輩、今夜は吠えないでください

　宮殿の大広間で、私は、魔除けの呪文を唱える令嬢ということになっている。

　呪文は、「待て」だ。

　唱えた覚えはない。言った覚えなら、山ほどある。

　始まりは、夜会まであと十八日の、昼前だった。

　大広間は、夜会の準備で、催事場の搬入日みたいになっていた。

　脚立の上で大工さんが金具を打ち、侍女たちが床を磨き、隅で楽師が同じところを三回弾き直している。

　天井の真ん中には、あの大きな灯りが下がっていた。

　光る石を何十も抱いて、昼なのに、内側から光っている。

　石の入っていない枠が、まだ十いくつある。最後の石は、夜会の朝に灯火商会がまとめて入れるのだと、侍従の人が言っていた。

　灯りの近くに、背の高い脚立が一つ立っていた。上から二段目で、大工さんが金槌を使っている。

　その真下で、若い侍女が膝をついて、床を磨いていた。

　あの位置は、よくない。大声を出すと、上の人が驚く。そばまで行って、言おう。

　歩きだして、灯りの真下を通ったとき、首の後ろが、ざわっと逆立った。

（……ここは、やっぱり、いやな匂いですわ）

　うん。我慢して。

　喉の奥が、鳴りかけた。天井を見上げて、小さく言った。

「……待て」

　喉が、静かになった。先輩は、えらい。

　そのとき、脚立が、ずるりと鳴った。

　後ろの脚が、磨きたての床の上を、外へすべっていく。人の乗っていない側だ。

「下の方、離れて！」

　走りながら、言った。侍女が、布を持ったまま這いだした。まだ、足が脚立の下に残っている。

　すべる脚を、片手でつかんだ。

　止まった。

　上から、何かが落ちてきた。金槌だ。もう片方の手で、受けた。

　受けた手のすぐ下に、侍女の足首があった。

　侍女が、脚立の下から抜けた。

　上で、大工さんが天板にしがみついていた。

「押さえています。降りてください。ゆっくり。手と足のうち、三つは、いつも脚立に」

　大工さんは、一段ずつ降りてきた。両手と片足。両足と片手。降りきって、床に座りこんだ。

「お怪我は、ありませんか」

　大工さんは、座りこんだまま首を横に振った。侍女にも、足首を回してもらった。痛くない、と言った。

　脚の開きすぎを止める紐が、ゆるんでいた。金具を打つたびに脚立が揺れて、結び目が少しずつ抜けたのだろう。

　いつもの床なら、それでも脚は止まっていた。今日の床は、磨きたてだった。

「紐を結び直すまで、この脚立は使わないでください。それと今日は、下で一人、脚を押さえてください。この床、よく滑ります」

　金槌を、大工さんに返した。

　広間が、しんとしていた。

　それから、ひそひそ声が、あちこちで始まった。

「狂犬様が、天井に『待て』と」

「そのすぐあとに、脚立が」

「早鐘の日も、鐘の前に、開かずの扉を開けておられたわ」

「祝福式の広場でも、竜に『待て』とおっしゃったそうよ」

「では、あれは、魔除けの」

　違います。

　脚立を止めたのは、手です。「待て」は、体の中の先輩に言いました。

　……本当のことのほうが、呪文っぽい。

　その日の夕方には、脚立に上る前に、天井を見上げて「待て」と唱える大工さんが出た。

　唱えてから、下で一人が脚を押さえるようになった。

　順番は逆だけど、押さえてくれるなら、それでいい。

　帰りぎわ、ブラント副団長が大広間に来た。手にしているのは、紙が一枚きりだった。

「アイゼンハルト嬢。おととい、扉を順番に見ていた給仕が、宮殿から消えた」

　副団長が、紙一枚。嫌な予感がする。

　園遊会の日の夕食を最後に、誰も姿を見ていない。部屋も荷物も、空だった。

　残る四人には、殿下の決めたとおり、相方がついた。

「あの男が扉を数えているのを見たのは、あなただ。だから、知らせておく」

「ありがとうございます」

　あの人は、扉を数えていた。

「奥の扉があることも、あの人は、知っています」

　副団長の顎の傷が、ぴくりと動いた。

　逃げ道を知っているのが向こうだけで、お客様は知らない。それが、いちばん危ない。

「副団長。お願いが、あります」

　持ってきた紙を、広げた。

　緑の四角の中で、白い人が、扉に向かって走っている。

　ゆうべ、描いた。ライブに持っていくうちわを作ったときより、丁寧に描いた。

（……緑、ですのね）

　先輩の好きな色だ。

「出口の、しるしです。私の知っている建物では、出口の上に、必ずこれが光っていました」

　前の世界の誘導灯は、電気で光る。ここに、電気はない。

　火を使わない灯りなら、竜晶灯がある。……先輩が、一晩じゅう唸る。

　それに、非常口の灯りは、ふだんの灯りに頼らない。

　前の世界のは、自分の電池を抱えていて、ふだんの灯りが消えても、消えなかった。

　だから、ろうそくを入れたガラスの灯籠にする。緑のガラスに、白いガラスの走る人。通る人の頭より高く掛ける。

　副団長は、紙を長いこと見ていた。

「この者は、何から逃げている」

「何からでも、です」

「どこへ」

「出口へ。この絵のある所が、出口です」

　副団長は、もう一度、絵を見た。

「……足が、速そうだな」

　真顔だった。たぶん、冗談だった。

「火は」

「灯籠ごとに、番の方を付けていただけますか。そばに水桶も。番の方は、そのまま道案内にもなります」

「数は」

「三つです。奥の扉の上と、通り道の途中の分かれ道と、回廊へ出るところ。分かれ道のには、矢印も」

「殿下に話す。夜会のことは、殿下がお決めになる」

　三日後、殿下の言葉が、副団長の口から短く届いた。

「好きにさせろ、だそうだ」

　宮殿の細工師の人が、三つ作ってくれることになった。

　この世界に、初めて、誘導灯がつく。

　……ちょっと、泣きそうだった。

　　◇

　話は三日前、脚立を支えた日の夕食に戻る。夜会の夜のことを、家でも話していた。

「夜会の夜は、壁ぎわに、一晩立ちます。天井の、光る灯りの見える壁ぎわです」

　お母様の微笑みが、一拍、止まった。

「……では、頭に本を乗せて歩く練習を、いたしましょう」

　次の日、廊下で、お母様が私の頭に本を一冊乗せた。

「淑女は、頭の本を落としません」

　体が勝手に、首と背中を一本にした。頭の重さが、背骨の真上に乗る。

　歩いた。振り向いた。お辞儀をした。階段を下りた。

　本は、落ちなかった。

　お母様が、閉じた扇子で、私の頭の横を、こつんと打った。

　こつん、の重さじゃなかった。首は動かなかった。本も、落ちなかった。

　これ、本の練習じゃない。首の練習だ。

　つまり、殴られても、ぶれない。

（……頭の本は、一度も落としたことがありませんわ）

　でしょうね。首が、慣れてる。

　お母様が、二冊目を乗せた。三冊目。四冊目のいちばん上に、角のそろった帳面が乗った。

「そ、それは、わたしの帳面……」

　廊下の向こうで、お父様の声がした。

　歩く練習のあとは、立つ練習だった。

　立哨なら、前の職場で、さんざんやった。モールの正面入口で、交代が来るまで、持ち場を離れずに、立って見張る。

　気がつくと、右にアンナ、左にミレイユさんが立っていた。二人とも、頭に本を乗せていた。

「夜会の夜、お嬢様のお隣に立つ練習でございます」

「わたくしも、でございます」

　二人とも、前を見ていた。目だけが、ときどき、お互いのほうへ動いた。

　廊下に、彫像が三つ並んだ。

　しばらくすると、ミレイユさんの手のひらが、ぽうっと光りだした。

　手のひらのところだけ、スカートのひだが明るい。

「ミレイユさん。何を考えてますか」

「オディール様の、ことを」

　アンナの膝が、震えだした。

　アンナの斜め後ろに、半歩寄った。長く立っていると、倒れることがある。

　前の職場でも、夏の立哨で、倒れかけた人がいた。

「交代です」

「ま、まだ、立てます」

「まだ、立てますわ」

　二人の声が、そろった。そろうところだけ、仲がいい。

「立哨は、交代して休むまでが仕事です」

　新人のころに言われた言葉が、そのまま出た。

「それと、膝は、つっぱらないで。軽く伸ばすくらいで。ときどき、ふくらはぎに力を入れて、抜いて」

　二人は、しぶしぶ本を下ろして、壁ぎわの椅子に座った。座ってからも、お互いを見なかった。

　自分の言ったことで、気づいた。

　夜会の夜、壁ぎわの私には、交代がいない。

　お母様がこの練習を始めたのは、そのためかもしれない。

　扉を数えていたあの人は、まだ、見つかっていない。

　廊下の向こうから、お父様がそっと歩いてきた。

　お父様は柱を通り過ぎて、私の後ろへ隠れた。

「お父様？」

「オ、オディールは、柱より、動かないから」

　背中の後ろから、細い手がそっと伸びてきて、いちばん上の帳面を取っていった。

　本は、揺れなかった。一冊、軽くなった。

　それから毎日、本を乗せて立った。

　夜会の係の話をしたのは、練習の五日目だった。副団長を通して、殿下のお許しももらってある。

「アンナ。夜会の夜、侍女の人たちは、回廊の控えの間で待つことになってるの」

「……はい」

　アンナの声が、しおれた。広間には、入れない。

　扇子は、どの令嬢も腰に下げている。門の帳面に書いてもらって、私もそのまま下げていい。

　でも、夜の広間で日傘を持っている令嬢は、いない。

　お客様の剣をお預かりする夜に、私だけ目立つ鉄の棒を抱えて立つのは、筋が通らない。

「だから、アンナに預けたい。控えの間で、日傘をお願い」

　アンナの目が、まんまるになった。

「お嬢様の……日傘を……わたしが」

　前掛けの端を、ぎゅっと握った。泣くのを、こらえていた。

「わたくしは」

　ミレイユさんが、一歩、前に出た。

「わたくしは、オディール様の、何の係でございますか」

「けが人の係です。回廊の、窓から離れた脇に、救護の場所を作ってもらいます。夜会で誰かがけがをしたら、そこへ」

「オディール様が、おけがを」

「私以外の方の、です」

　ミレイユさんは、少し考えた。

「では、オディール様は、わたくしの手の届かないところで、けがをなさらないでくださいませ」

　手の届くところでなら、けがをしてもいいらしい。

　　◇

　夜会の前の晩、部屋のろうそくを一本だけ残して、寝台に腰かけた。

　天井の灯りを初めて見てから、二十日あまり。宮殿へ行くたびに、あの灯りの下で先輩が唸った。

　私は「待て」と言った。先輩は、待った。

　毎回だ。一回も、吠えなかった。

　殿下がうちに来た日も、そうだった。門の前で、首の後ろがちりっとした。

　帳面をのぞきこまれたとき、喉が鳴りかけた。殿下の懐に、何かある。

　でも、光る石なら王都では珍しくない。懐に何があるかを、殿下には確かめていない。石だと決まったようには、書けない。

　だから、扇子の陰で「待て」と言って、それきりにした。

　明日の夜は、あの灯りの下に、お客様が大勢いる。人前で喉が鳴ったら、お客様が怖がる。

「先輩。明日の夜は、吠えないでください」

（……あの灯り次第ですわ）

「うん。ありがとう。毎回、待ってくれて」

　先輩は、少し黙った。

（……慣れておりますわ。黙っているのは）

　ろうそくの火が、小さく揺れた。

　先輩には、私の「待て」が、「黙れ」に聞こえていたのかもしれない。

　狂犬と呼ばれていたあいだ、ずっと、そう言われてきたのだろう。

　花で門が開かなかった日、先輩は、好きな色さえ、一度も聞かれなかったと言った。

　早鐘を鳴らしたフリッツくんのとき、空振りは怒らないでください、と騎士団長に頼んだのは、私だ。

　前の職場の隊長は、外れた知らせにも「よく知らせた」と言った。

　石の正体が分からなくても、先輩の唸りは、私への知らせだった。

　それなのに私は、毎回、聞く前に「待て」と言っていた。

「先輩。毎回、よく知らせてくれました」

　ろうそくを見ながら、言った。

「待ては、黙れ、じゃないです。聞いたから、ちょっと待って、です。人が先なので。人を逃がしたら、ちゃんと聞きます」

　先輩は、黙っていた。

「明日の夜は、人に吠える前に、私に知らせてください。私が、聞きます」

　少し考えて、足した。

「……警備員なので」

（……聞いて、くださいますの）

「聞きます」

　長いこと、何も聞こえなかった。

　ろうそくが、じじ、と鳴った。

（……分かりましたわ）

　聞いたことのない、静かな声だった。

　ろうそくを消した。

　明日は、待て、と言う前に、聞こう。

　　◇

　夜会の朝、最後の点検に、大広間へ行った。

　奥の扉のかんぬきを、脇に立つ騎士の方に外してもらった。

　油の効いたかんぬきは、騎士の方の片手で、すっと外れた。かけ直してもらう。

「奥の扉、よし」

　指で差して、声に出す。騎士の方が、背筋を伸ばした。

　扉の上の壁で、緑のガラスの中の白い人が、外へ向かって走っている。

「誘導灯、よし」

　門で記帳を済ませた灯火商会の男たちが、木の箱を抱えて入ってきた。

　灰色の上着だった。祝福式の広場で、かけらを袋に拾っていた人たちと、同じ上着だ。

　侍従の人に頼んで、石が入るまで、脚立のまわりには、脚を押さえる大工さんしか入れないでもらった。

　私は、その外から、脚立の足もとを見た。

　男たちは脚立に上って、背中を向けたまま、天井の灯りの空いた枠に、石を一つずつ入れていく。

　下で、宮殿の大工さんたちが脚を押さえていた。

　最後の一つが、入った。

　空いていた枠が埋まって、灯りが、ひときわ明るくなった。

　首の後ろが、全部、逆立った。

　喉の奥が、低く鳴りだした。

「……待て」

　口が、先に言っていた。二十日あまりの癖だった。

　止まらない。扇子を開いた。鉄の音でも、消えない。

　脚立の下の大工さんたちが、天井を見上げた。壁ぎわで床を磨いていた侍女たちも。

「待て」

「待て」

「待て」

　宮殿で働く人たちが、天井に向かって、そろって唱えた。

　魔除けの、呪文だ。

　それでも、喉は止まらなかった。

　待て、が、初めて、効かなかった。

　今夜、この灯りの下に、お客様が大勢入る。

　ゆうべ、聞くと約束した。

　扇子の陰で、小さく聞いた。

「……先輩。どうされましたか」

　喉の奥の音が、一つ、低くなった。答えるみたいに。

　先輩は、もう、黙らなかった。