婚約破棄された狂犬令嬢に転生したので警備員の心得で淑女をやり直します

第14話 殿下、ご用件の欄に『退屈』は困ります（フロリアン視点）

　二十年生きてきて、僕を「お客様」と呼んだ人間は、一人しかいない。

　宮殿では、誰も僕に「いいえ」と言わない。朝の髪の分け目から、夕方のくだらない冗談まで、全部「さすがでございます、殿下」になる。

　今朝、わざと紅茶をこぼしてみたら、侍従が「見事なこぼし方でございます」と言った。

　退屈だ。

　だから僕は、いつも半分だけ笑っている。王族は、弱みを人に見せない。

　退屈も、弱みのうちだ。半分だけ笑っておけば、残りの半分で何を考えていても、誰にも分からない。

　あの謁見の日、噂よりずっと美しい、といつもの言葉を向けたら、返ってきたのはこれだ。

「恐れ入ります、お客様」

　あの一言を思い出すたび、今でも頬がゆるむ。

　その後、あの騎士団長まで、狂犬に頼まれて「止まれ」と叫んだという。僕もその場にいたかった。

　母上の園遊会の朝は、門の上の露台から見ていた。

　狂犬殿は、門の騎士に言われると、真っ先に扇子と日傘を差し出した。そのあとで、暴れた馬車に乗った。

　乗った、としか言いようがない。扇子も日傘も、門の台の上だった。

　気がついたら、頬杖をやめていた。

　僕には、誰にも言っていないことがある。

　北へやった使いが、まだ帰ってこない。

　王都じゅうを照らしている竜晶灯の石は、北の鉱山から来ることになっている。

　灯火商会の荷も、北から来る。その鉱山を、この目で見てきてほしいと頼んだ。

　季節が一つ変わりかけても、手紙一つ来ない。

　毎朝、宮殿の北の塔に上る。北の街道に、馬が一頭も見えないのを確かめてから、降りる。

　懐には、灯火商会の荷から黙って抜いた石を、一つ入れている。

　光が漏れないように、絹に包んで。比べる相手は、北から届くはずだった。

　昼前、ブラントが手ぶらで来た。分厚い報告書を待たずに聞く必要がありそうだ。

「署名の字が同じに見える推薦状が、五通。五人とも、夜会の夜は大広間の給仕の係です。……捕らえるべきです」

「捕らえれば、後ろにいる誰かは、別の五人を送るだけだよ。顔の分かっている五人は、顔の分からない五人より、ずっといい」

「では、今夜から見張りを。ただ、刃物を持っているかもしれない者の横に、部下を一人で立たせることになります」

　ブラントが引かないのは、そこだった。この男は、部下と客を死なせないことしか考えていない。だから、僕はこの男が好きだ。

　夜会のことは、父上から僕が預かっている。決めるのは、僕だ。騎士団長には、あとで僕から話す。

「狂犬殿に、聞いてみよう」

「……宮殿に、お呼びしますか」

「呼べば、狂犬の噂が一つ増える。僕が行けば、僕の退屈が一つ減る」

　　◇

　先触れは出さなかった。出せば、屋敷じゅうが支度を始める。

　アイゼンハルト伯爵家の門番は、僕の顔を見て、真っ青になった。

　近衛(このえ)の二人を後ろに、門の前で待った。

　王子を門の前で待たせてくれる屋敷は、王都でここくらいだろう。

　玄関から、背の高い令嬢が歩いてきた。黒髪をきっちりまとめて、腰に扇子。

　狂犬殿は、僕を見て、一拍止まった。

　それから、言った。

「……ご用件と、お名前を、うかがえますか」

　近衛の一人が、口を開けた。

　僕は、笑いをこらえるのに苦労した。

「フロリアン。用件は……中で、考える」

　玄関の広間の卓に、角のそろった帳面が一冊あった。表紙に〔来訪者名簿〕。

「こちらに、ご記入ください」

　同じ頁の上のほうに、枠から上にも下にもはみ出した、巻いた字の名前があった。

　ヴェルナー家の嫡男だ。字が大きい。用件の欄には「愛」とあって、その横に、小さな字で「面会」と書き添えてあった。

　空いている行に、僕は小さく名前を書いた。

　用件の欄で、ペンが止まった。少し考えて、書いた。

〔退屈〕

　狂犬殿は、帳面をのぞきこんだ。表情が、一つも変わらなかった。

「……殿下。ご用件の欄に、ご気分を書かれますと、困ります」

　ご気分。

「ご面会、でよろしいですか」

「それで頼む」

「どなたに、ご面会ですか」

「君に」

　狂犬殿は、僕の「退屈」の横に、小さく「面会」と書き添えた。

　巻き字の横の「面会」と、同じ字だった。それから、訪問先の欄に、自分の名前を書いた。

　ヴェルナー家の嫡男と、同じ扱いだった。なぜか、うれしかった。

　近衛の二人も、名前を書かされた。用件の欄は「随行」。

　剣を預けろとは、言われなかった。この屋敷には、そういう決まりがないらしい。

　狂犬殿のすぐ横から、帳面をのぞきこもうと身をかがめたときだった。

　狂犬殿が、腰の扇子を抜いて、ぱちんと開いた。鉄の音がした。

　扇子の陰で、狂犬殿の喉の奥が、小さく鳴った気がした。

「……待て」

　扇子の向こうから、小さな声がした。近衛には聞こえないくらいの声だった。

　それきり、あの喉の音はしなかった。

　僕に「待て」と言った人間も、初めてだ。近すぎたらしい。

　照れているのだと、思うことにした。

　広間の奥から、視線が二つ来た。

　鞄を抱えたそばかすの侍女と、淡い金の髪の聖女だった。

　敵を見る目だった。二人とも、同じ目だった。

　なるほど。この屋敷には、狂犬殿の番犬が、もう二人いるらしい。

「まあ、殿下。ようこそ、おいでくださいました」

　伯爵夫人が、階段を下りてきた。目を細めて、微笑んでいた。

「ちょうど、お茶の時間ですの。ご一緒に、いかが」

　庭の白い卓で、伯爵夫人と狂犬殿が向かい合った。僕は、二人のあいだの、卓の脇に座った。

　お茶の時間と聞いたとたん、窓の向こうから使用人の姿が消えていた。残ったのは、侍女と聖女だけだった。

　伯爵夫人が、にこにこしたまま、自分のカップを手首で放った。

　娘の顔めがけて。

　狂犬殿の手が、受け皿を出した。カップは、受け皿の真ん中に、すとんと収まった。紅茶は、波も立たなかった。

　侍女が眉一つ動かさずに、卓の下から予備のカップを出した。聖女は、手のひらを少し光らせていた。

　近衛の二人が、僕の前に半歩出たところで、剣の柄に手をかけたまま固まっていた。

　驚いているのは、僕たち三人だけだった。

「……今のは」

　伯爵夫人が、なんでもないことのように答えた。

「淑女教育ですわ」

　狂犬殿が、受け皿を卓に置いた。

「お母様。お客様のお隣です」

　夫人は、予備のカップに紅茶を注ぎながら、僕のほうへにっこりした。

「ご安心くださいませ。殿下には、投げませんわ。お客様ですもの」

　二人目だった。

　ほっとした。少しだけ、がっかりもした。

　庭の柱の陰で、眼鏡が光っていた。伯爵だ。なぜ、柱の陰に。

「伯爵。先日の謁見での一言、見事だった」

　柱の陰で、眼鏡が深く頭を下げた。出てはこなかった。

　ここへ来るまでの廊下を思い返して、ふと気づいた。

　玄関にも、廊下にも、竜晶灯が一つもなかった。燭台とランプだけだ。

　今の王都で、こういう屋敷はほとんどない。

「伯爵夫人。この屋敷には、竜晶灯がないのですね」

「わたくし、ろうそくの灯りが好きですの」

　伯爵夫人は、目を細めた。手もとの扇子が、ほんの少しだけ閉じた。

　それ以上は、聞けなかった。聞いても、同じ笑顔が返ってくるだけだろう。

　　◇

　お茶のあと、狂犬殿に庭の小道を案内してもらった。近衛の二人は、少し離れてついてきた。

「アイゼンハルト嬢。君に、聞きたいことがある」

　推薦状の五人のことを話した。捕らえるか、気づかないふりをして泳がせるか。ブラントの言い分と、僕の言い分。

　狂犬殿は、黙って聞いていた。それから、言った。

「私には、決める権限がありません」

「分かってる。だから、聞いている」

「……守る順番なら、言えます」

　狂犬殿は、まっすぐ僕を見た。

「大広間の係から外せるなら、外すのが先です。外せないなら、目の届く所に。それから、一人にしないこと」

　短い。ブラントの報告書より、ずっと短い。

「それに、推薦状が偽物でも、五人ともがそれをご存じとは限りません」

　捕らえるのはまだ早い、という意味に聞こえた。泳がせる、とは言わなかった。

　僕は、少し考えた。

「新しい給仕には、みんな、前からいる給仕を一人ずつ付ける。教える係として。五人の相方だけ、ブラントに選ばせる。剣の使える者を」

「横につく方も、一人にしないでください。近くに、騎士の方を」

「そうしよう」

　これなら、五人だけが見張られているようには見えない。ブラントの部下も、一人きりにならない。

「承りました。五人は係のまま、相方は副団長が選ぶ、剣の使える方。近くに、騎士の方」

　狂犬殿は、僕の決めたことを、繰り返した。

　宮殿では、僕の言ったことは、褒められて終わる。

「私は、壁ぎわから見ています。見えたことは、すぐ副団長に」

「もう一つ、頼みがある。夜会の夜、僕のそばにいてくれないか」

「壁ぎわです。騎士団長のご命令なので」

　即答で、断られた。

「それに、人のそばについて守る警護は、専門外です。殿下のおそばは、近衛の方の持ち場です」

「知ってる」

　謁見の日の回廊でも、狂犬殿は「専門外」と言った。僕の答えも、あの日と同じだった。

　狂犬殿が、少しだけ目を丸くした。

　いい顔だった。

　話しながら、僕は何度も、北の空を見ていたらしい。

　狂犬殿が、足を止めた。

「殿下。どうされましたか？」

　小道の上で、僕も足を止めた。

　誰も、王子にそれを聞かない。

　王子は、困らないことになっているからだ。困った顔の王子は、国を不安にさせる。だから二十年、半分だけ笑ってきた。

　半分だけ、本当のことを言った。

「……人を一人、待っている」

　誰を、とも、どこから、とも言わなかった。狂犬殿も、聞かなかった。

　かわりに、少し考えてから言った。

「点呼のときは、いない人の名前も、ちゃんと呼びます」

「点呼？」

「名前を呼んで、そろっているか確かめることです。いない人も、名簿から消しません。帰ってくる人の席は、空けておきます」

　仕事の話をする声だった。慰める声ではなかった。

　だから、効いた。

　僕は、笑った。

　半分じゃない笑い方を、ずいぶん久しぶりにした。

　その夜、宮殿に戻ると、ブラントが自分で待っていた。

「扉を順番に見ていた給仕が、昼の稽古の点呼に出ませんでした。昼から探させましたが、部屋は空です。荷物もありません。最後に姿を見られたのは、ゆうべの夕食の席です。門には、昼のうちに知らせてあります」

　ブラントの声が、いつもより低かった。

「見張りを付けるのは、今夜からのはずでした」

　昼前の報告のときには、もう、いなかったのだろう。

　ブラントが推薦状の束を侍従から借り出したのを、誰かが見ていたのかもしれない。

　残りの四人は、何も知らない顔で働いているそうだ。

　懐の上から、包んだ石に触れた。

「さて。代わりに、どの給仕が来るかな」

　僕はもう、退屈していなかった。

　翌朝、紅茶を運んできた給仕の顔を、まじまじと見た。

　前からいる給仕か、新しい給仕か、僕には分からなかった。

　二十年、給仕の顔を、ちゃんと見たことがなかった。