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希望を包む霧と切り裂く光

　船岡山。

　京都の街の一角にある、標高百メートル程の小さな山である。

　五山の送り火が眺められるスポットとしてその日は賑わうが、今日は観光客も訪れず、人の姿はまばらであった。

　その山頂付近の広場に、リヴたちはいた。

「ここからは京都の街がよく見えます。良いところでしょう？」

　青いドレスをふわりと揺らしながら絶えず笑顔を向けるセレーネに、笑い返す余裕のある者はいない。

　自分たちを守る騎士はおらず、魔力の充填もできない。

　対して向こうが従える騎士は三人。

　深海のように深い青い鎧を身につけている。

　王女としての人数で劣っていなくとも、リヴたちが圧倒的に不利なのは明白であった。

「では、始めますか。遠慮は要りませんよ」

　セレーネの号令に応じ、三人の騎士が同時に襲いかかる。

　全員、サークレットは持たないが、腕にはガントレットが青く輝いている。

　接近されれば、力によって蹂躙されるだろう。

「ネルトプラ！」

　アイリスの足元が隆起し、日本の木の根が這い出て、うねりながら目の前の騎士に向かっていく。

　相手はそれをかわし、構わずこちらへと近づいてくる。

（フィズラスじゃダメだ。でも、ソルブレイドが唱えられるほど魔力が溜まっていない）

　フィアもまた、自分に出来ることなど知れていると考えていた。

　騎士と連携できない王女が、如何に脆いか。

　なす術は無い。やられる──

　三人が諦めかけた、その時だった。

「フィアちゃん！」

「千早ーーっ！」

　息を切らして戦場に駆け付けた彼女は、剣を抜いてフィア達を庇おうと走る。

「騎士が現れましたか。でも一人で何ができますか？」

「あんたはわしが相手をしたろう！」

　敵の騎士の一人が、千早と対峙する。

　装備の条件は同じ。

　それならば──

「やあああっ！」

　千早の研ぎ澄まされた剣が、的確に相手の急所を狙う。

　相手は思わずたじろいだ。

「何やこいつ！　女のくせに強いで！」

　残る二人の騎士は、リヴたちの元へと向かっていく。

「覚悟を決めなさい、あんた達！」

　杖を構えて、アイリスが二人を鼓舞する。

　劣勢でも気持ちで負けてはいけない。

　彼女はそれをよくわかっていた。

「いくぜっ！　王女様よ！」

「くっ！」

　リヴが相手の剣を、間一髪でかわす。

　ガントレットの力を受ければ、杖は真っ二つにされてしまう。

　かわして、かわして、隙をついて呪文を叩き込む。

　彼女達の勝算はそれしかない。

　三人は、お互いを補い合いながら、何とか攻撃をかわし続けていた。

「でも、そこまでです。サムフォミス！」

　セレーネが呪文を唱えると、瞬く間に霧が立ち込め、辺りを飲み込んだ。

　やがてそれはどんどん深さを増し、近くにいる味方以外、まるで見えなくなった。

「何ですかこれ！」

「視界を奪う呪文よ。大声を出さないで」

　動転するフィアをアイリスがたしなめる。

　相手も同じ条件なら、こちらから気配を出すのは命取りだ。

　三人は、お互いの背中を預けながら、辺りを見回す。

　相手はこの霧に紛れて攻撃を仕掛けてくるはず。

　必死に目を凝らし、襲撃に備える。

　目の前で影が揺らぐと、それは人の形となって襲いかかってきた。

「きゃっ、このっ！」

　間一髪、何とかかわした。

　そして反撃を試みるも、相手はまた霧の中へと消えていった。

「まずいわね。相手は見えてるわよ」

（リアフィズラと同じだ。相手の行動を一方的に制限する呪文……！）

　深い霧の中では、相手に呪文をぶつけるなど到底できそうもない。

　このままではいいように嬲られるだけ。

　その末路に彼女達は恐れ慄いた。

　一方、千早もこの霧に苦戦していた。

　指輪の力でフィアの位置はわかる。

　だが、彼女の元に近づこうとすると、敵がそれを阻もうとするのだ。

（早く片付けて、フィアちゃんたちを援護したいのに、これじゃあ……）

　迂闊に動けば、逆にこっちがやられてしまう。

　自分がやられれば、形勢はその瞬間に決まってしまうだろう。

　隙を見せるわけにはいかない。

（──来る！）

　背後から来る気配と感じ取り、襲い来る剣を、何とかいなす。

　だが反撃の間も与えてもらえず、敵は霧に紛れて消えてしまう。

（ダメだ……この霧じゃ思うようには戦えない）

　現実を悟りながらも、千早は強く心を持つよう自分を奮い立たせた。

（フィアちゃん、大丈夫？　信じてるよ。私たちは負けないって）

　信じること。

　それが強さだとシルエナは教えてくれた。

　だから、どんなに絶望的だとしても諦めない。

　それが突破口になると祈って。

（千早が戦ってくれている。フィアの魔力は溜まったです）

　今なら、三つの呪文が全て使える。

　シルミルナで相手を拘束するか？

　だが、この霧では上手く当てられる自信は無い。

　ルドミルナで千早を強化するか？

　千早の位置は何となくならわかるが、やはりこの霧の中では上手く当てられないかも知れない。

　自分の呪文がみんなの命運を握っている。

　失敗は許されない。

　考えて考えて、フィアが出した結論は──

「頼んだですリヴ！　ルドミルナ！」

　フィアの杖から走る魔力が、リヴの体を雷光で纏った。

　ガントレットを持つ騎士を相手に、王女の接近戦は分が悪い。

　だが、ルドミルナで強化されている今なら──

（もらった！）

　霧に乗じてフィアに襲いかかる影。

　だが今のリヴは、その動きをはっきりと捉えていた。

「ソルブレイド！」

　リヴの杖の先端から、青い魔力が迸(ほとばし)る。

「ええいっ！」

　そして彼女は敵よりも速く動き、その胸に冷気の刃を突き立てた。

「何っ！？」

「やった！」

　相手はみるみる凍りついていく。

　霧に紛れる余裕など与えない。

　一人崩せば、まだ戦える。

　勝負はこれからだ。

「アルマエル！」

　セレーネが唱えると、凍てついた騎士は背後から大量の水を浴びた。

　それは氷を溶かし、彼を呪縛から解放してしまう。

「待て！」

　リヴの追撃も叶わず、相手はまたも霧の中へと姿を隠してしまう。

「危ない危ない。もうその攻撃は食わへんで」

　以前にも同じことがあった。

　ソルブレイドが破られた──

　リヴが構えても、敵はもう迂闊に飛び込んでは来ない。

　やがて彼女を強化する光も、杖から走る冷気も消え失せてしまった。

　おそらく今の自分たちにできた最善手。

　それでも敵の撃破には至らなかった。

（これでお前たちは、もう終わりや！）

　相手は呪文を使い果たした。

　今の自分達になら、あとは相手を好きなように嬲(なぶ)ることができるだろう。

　だが──

（何や？）

　それでも、リヴたちの目は絶望していなかった。

　まるでまだ、最後の切り札が残されているかのように。

（そんなハッタリに、惑わされへん！）

　侮ることはしない。

　だが、手を緩めるつもりもない。

　あとは相手の宝玉を砕くだけ。

　それで自分たちの勝ちだ。

（まずは一番生意気そうな、あんたからや！）

　敵の剣は、アイリスを標的と決めた。

　もう呪文による反撃の心配は無い。

　ならば、今までよりも深く踏み込める。

（これで、終わりや！）

　この時、アイリスにできることは無かった。

　それでも、彼女は自分が負けるとは思っていなかった。

　だって千早は来てくれたから。

　なら、あいつだって必ず来る。

（──そうでしょ？　信じているから）

　キィンッ！

　鋭い金属音と共に、アイリスの宝玉を捉えたはずの剣は弾かれた。

「何っ！？」

　彼女を守るように前に立つその男は、額に緑色のサークレットを身に付けている。

「バーカ。遅いのよ、あんた」

「必死に走ってきた相手に言うことがそれか？」

　息を切らしながらも、威風堂々と前に立つ彼は、紛れもなくアイリスを守護する騎士。

　鷹見蓮、参戦！

　霧の中に希望の光が差し込んだ。