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贈り物が紡ぐ二人の絆

「ねえ、あれは何？」

　次にアイリスが気にしたのは、箱型の機械。

　表面はモデルのような若い女性の写真で彩られている。

「あれはプリクラだな。写真を撮る機械だ」

「写真？　それくらいスマホで撮れるじゃない」

「俺もそれで十分だと思うけどな……色々と機能がついていて、女子には人気があるみたいだな」

　蓮には、プリクラで盛り上がれる連中の気持ちはあまりわからない。

「ふーん、あたしたちも一枚撮っていきましょうか」

「えっ……マジかよ」

「あら、嫌なの？」

「そういうわけじゃないけど……」

　蓮はプリクラは初めてでは無い。

　それこそ女子と一緒に撮ったこともあるのだが、そこで行われるノリはまさしく女子特有のものといった感じで、蓮にとっては苦手とするものだった。

　女子と一緒に撮る、というシチュエーションは、確かに嬉しくもあるのだが……。

（まあアイリスは初めてだし……あんなふうにはならないか？）

　二人はカーテンをくぐり、機械の中へ足を踏み入れる。

　四方の壁は真っ白だ。そこはまさに小さな撮影スタジオ。

　モニターと音声が、どのような写真を撮りたいのかを確認してくる。

「どうすれば良いの？」

「普通で良いだろ」

「でも色々あるみたいよ。せっかくだから試してみようかしら」

　俺は彼女に口を挟まず、好きにさせることにした。

　アイリスは、慣れないながらも楽しそうに液晶を操作していく。

「3、2、1」

　カシャッ！

　出来上がったのは、肌が白く目が大きい不自然な写真。

　まるでエイリアンみたいだ。

「あんた、なかなか男前になったわね」

「……本気でそう思ってんのか？」

　やっぱり、女子の感覚はよくわからない。

　アイリスだって、加工していない方が絶対に可愛いのに。

　最後にペンで「アイリス様と下僕」と書かれて写真は出来上がった。

　こんなもの、誰にも見せられない……。

「この写真、リヴたちには見せないでくれよ」

「それじゃあ、これは二人だけの秘密ね。大事にしなさいよ」

　アイリスは満足したらしい。

　それならまあ、良かった。

───

　ゲーセンを終えた後も、再度百貨店へと移動したが、結局ウインドウショッピングで終わった。

　時刻はそろそろ夕方になろうとしている。

「そろそろ疲れたわね。もう帰りましょうか」

「お前、結局何も買ってねーじゃねーか。俺は荷物持ちとして呼ばれたんだろ？」

「……別にいいじゃない」

「俺はお前の気まぐれに連れ出されただけか？」

「……もしかして、迷惑だった？　楽しくなかった？」

「そんなこと、ないけど……」

（……言えるわけないじゃない）

　今日あんたを連れ出したのは、ただ二人で過ごしたかったから、なんて。

　あの女が言っていた。

　あたし達の力は、互いの信頼関係でできてるって。

　わかってるわよ。

　リヴとあんたの間に強い絆があることくらい。

　でも、あたしだってあんたのことを信じてる。

　あんたがあたしを、クイーンズクレストの高みへと連れていってくれるって。

　だけどあんたの装備は、リヴのものと比べてあたしのものは劣っている。

　あたしの気持ちは、リヴのものより劣っているって言うの？

　そんなつもりなんてないのに。

　……それに、あんたはまだあたしの事を信頼してはいないんでしょ？

　だから、あんたをあたしに夢中にさせたかった。

　リヴよりも、あたしのほうが魅力的なんだって認めさせたかった。

　……でもダメね。

　あたしはリヴみたいに素直になれない。

　リヴはとってもいい子だもの。

　あんたから信頼されて当たり前だわ。

（あーあ、今日一日こいつを振り回して、悪いことしちゃったわね）

「それじゃ、帰りましょ」

「アイリス、これ……」

　蓮が差し出したのは、手のひらに収まる程度の紙袋だ。

「何これ？」

「プレゼントだ」

「……！？」

「お前が化粧を直していた間に、買ってあったんだ」

　家路に着こうとした矢先に、まさかのサプライズ。

　こいつが、あたしにそんなものを用意するなんて。

「……開けてみてもいい？」

「ああ」

　中から出てきたのは、薔薇のような意匠が施されたヘアピンだった。

「……どうして、あたしにこれを？」

「お前、髪長いからな。戦う時に目にかかったら困るだろ」

「……へえ。あんたにそんな気遣いができたのね」

「……シルエナが言ってたろ。王女と騎士の間には信頼関係が必要なんだって」

「……！」

　こいつも、あたしと同じことを気にしていたの？

「俺はお前を信じたいし、お前にも俺を信じて欲しい。そう思って何かしたいと思ったんだけど、何をしたらいいかわからないし……」

「それで、プレゼントってわけ？」

「安物だけどな。気に入らなかったか？」

　こいつも、あたしと同じように悩んでいた。

　あたしとの関係を深めたいと思っていてくれていたんだ。

「……そんなわけないでしょ。ありがと」

　素直に、そう口に出すことができた。

「俺はまだ、お前のことをよく知らない……だから、教えてくれよ。お前のこと」

「……しょうがないわね。あんたがあたしの騎士として相応しくなるように、色々教えてあげる。ちゃんとついてきなさいよ」

「……お手柔らかに頼むよ」

　あたし達の関係には、まだ足りないものがあるのかも知れない。

　でも、それならこれから埋めていけばいいんだ。

　それがあたし達にはできる。

　ちゃんと、二人とも同じ方向を向いているんだから。

───

「ただいま」

「帰ってきたですか。それを買いに行っていたですか？」

　フィアが目にしたのは、蓮が袋に入れて持ち帰ったぬいぐるみ。

　しかしリヴは、アイリスに出発前と変化があることに気がついた。

「アイリスさん、そのヘアピン良いですね。それを買いに行ってたんですか？」

「……まあね。さあて、夕飯の支度を始めようかしら」

　アイリスは台所に入って、鼻歌まじりに作業を開始する。

「お前、随分機嫌が良いですね。何か良いことあったですか？」

「……別に、なんでもないわよっ」