軽薄な騎士と寡黙な影
煌夜と呼ばれた男の剣が、一閃、二閃と繰り出される。
俺も負けじと応戦。
剣と盾がぶつかり合い、金属音が公園に響き渡る。
相手の攻撃は重い。だが受けきれないわけじゃない。
力を生み出しているのがガントレットならば、条件は同じなのだ。
ならば、それを持たない近藤はどうなのか。
彼女は盾を背後に背負い、両手で剣を持って立ち向かっている。
剣道家である彼女の基本スタイルだ。
得意の足捌きで間合いを図り、隙をついて剣を叩き込む。
だが影の動きも速く、それを上手くかわしてしまっている。
たまに剣が交差すると、近藤は衝撃で後ろずさってしまう。
単純な男女の差か？
いや。ガントレットによる力の差なのだろう。
と言うことは、影の力は本体と同じなのか？
「千早、今助けるです！ シルミルナ！」
フィアの声と共に雷光が走る。
そしてそれは、近藤と対峙する影に直撃した！
（今だ──！）
その隙を逃すまいと、近藤の剣が影に迫る。
だがシルミルナを受けたはずのそれは、動きを止めずに近藤の攻撃に対応した。
黒い盾が防御に働き、彼女の剣は防がれてしまう。
「なんで？ シルミルナが効かねーです！」
フィアだけでなく、近藤も戸惑っている。
相手が一瞬でも怯んだなら、間違いなく今の一撃で決まっていた。
（まさかあの影、呪文が効かないのか？）
だとすれば、本体より厄介じゃないか。
「焦んなよ少年。お前の相手は俺だぜ？」
煌夜が口角を上げて笑った。
そうだ。俺には近藤の心配をしている余裕なんてない。
力は互角。だが危うい攻撃は向こうの方が多かった。
対してこっちの攻撃は、決め手に欠け、上手くかわされてしまっている。
「本当は俺様が、あのかわい子ちゃんの相手をしたかったぜ」
こいつ、よく喋る。
対して影は何も語らない。
しかし、気味が悪い。
この男には、まるで俺の動きを見透かされているかのようだ。
相手の額で、紫色の宝石が陽の光を受け静かに輝いていた。
「ソルブレイド！」
リヴが動き出す。俺に加勢するため、相手目掛けて突き進んでいく。
今まで何度も窮地を救ってくれた魔法剣。
影には効かなくても、こいつになら──
「！？」
その時、俺の脳裏に嫌な映像がよぎった。
「……っ、ダメだリヴ！ 下がれ！」
「蓮さん！？」
こいつは俺の動きを読んでいる。
ならば、リヴの動きもかわされ、逆襲を受ける恐れがある。
王女が接近戦を仕掛けるには、あまりにリスクが高い。
「いいのかよ？ 助けてもらわなくて」
「………」
この軽薄な男が、初めて恐ろしいと思った。
あのままでは、おそらく俺の想像は現実となっていただろう。
こいつの目は、獲物を取り逃がして怒っている獣と同じだ──。
「まあいい。このまま決めてやるぜ！」
敵の猛攻が続く。剣では攻めきれない。
リヴの援護も難しい。このままではジリ貧だ。
「おらっ！」
相手が盾を構えて突進してくる。
俺も盾で応じるが、勢いを殺しきれずに後ろへ尻餅をついてしまった。
（まずい！）
相手の剣が容赦なく振り下ろされる。
この姿勢では防ぎきれない。
万事休すか──
「ネルトプラ！」
俺の周囲の地面が揺れ、土を突き破って二本の根が出現した。
それは生き物のようにうねり、相手に襲いかかる。
「おおっ！？」
敵は追撃を諦めて後退した。
根の動きをかわし、剣で切り裂いていく。
「助かった、アイリス！」
「蓮！ あたしの装備を使いなさい！」
この状況、アイリスの呪文の方が有効か。
おそらくそれは正しい。
しかし──
「今のはちょっと危なかったぜ」
煌夜は笑みを崩さず、悠々と立っていた。
足元には、幾度にも刻まれた根が力尽きたように横たわっている。
生半可な動きでは、奴の攻撃に応戦する事はできない。
（アイリスの装備には、ガントレットが無い……）
現状、すでに相手の攻撃を捌ききれていないのに、ガントレットまで失ってはさらに不利を作ることになる。
そうなっては、アイリスの魔力を溜めるどころの話ではない。
瞬く間に蹂躙されてしまうのは目に見えている。
こちらの王女の呪文を三つも防がれた。
相手が使ったのは一つだけ。
しかも今、相手をしているのは事実上一人。
後ろには、まだ三人の騎士が控えているのだ。
（俺たちは……負ける……？）
それは悲観ではない。
現状が示している、残酷な現実だった。
