王女様は俺が最強だと信じてる 〜騎士として俺が彼女を女王の頂点に頂点に導くまで〜

序章：契約

新たなる敵は、血を操る魔女

「お姉ちゃん！」

　ビルの入り口から、美咲の弟と妹が駆け出し、最愛の姉の胸へと飛び込んでいく。それを南條は泣きながら受け止めた。

「ああ、良かった。怪我はしてない？」

　彼女は声を震わせながら、宝物が帰って来たことを確かめるように強く抱きしめる。

「うん、大丈夫。あのお兄ちゃんが助けてくれたんだ」

　そう言って弟は後ろを振り向くが、ヒーローの姿はそこにはなかった。美咲も一緒になって探すが、見当たらない。

「鷹見……どこ？」

　その様子を蓮は、水浸しになったビルの影から見守っていた。

（火事になったビルに飛び込んだなんて、怒られるどころじゃ済まねえな）

　そう考えた彼は、現場からこっそり離れることにした。そのまま彼女とは別の方向へと進み、できるだけ目立たないようにいつもの通学路へと戻っていった。

　＊　＊　＊

　通学路を一本外れた先に、小さな神社がある。蓮は鳥居を横目に、裏手の細い石畳の上を歩いていた。

　木々に囲まれたその道は、いつも人影がない。何を考えることもなく、無心で歩を進める。

　一つの木を通り過ぎた時、背後から気配を感じた。

「──っ！」

　咄嗟に振り向く。視界に飛び込んで来たのは、一振りの剣。

　見覚えのない男が例の鎧を身に纏い、こちらに攻撃を仕掛けてきた！

　蓮は咄嗟に体を捻って回避行動を取る。一瞬で蓮の体もまた、鎧に包まれる。

　敵の剣は、鎧に覆われていない腰部を僅かに掠めていった。

「………っ！」

　鋭い痛みに蓮の顔が歪む。

　傷から血が流れ始める。しかし幸い傷は深くないようだ。

（こいつ、昨日と同じ……！　いや……）

　敵の鎧は、昨日の騎士とは違って赤と黒によって鈍く輝いている。蓮を切り裂いた剣もまた、血で染められたようなおぞましい輝きがあった。

（新しい敵……！）

「デバラヴド！」

　鋭い女の声が、木立の向こうから響いた。

　蓮は反応して振り向くが遅かった。

　気がついた時には蓮の体に、紅黒い光球が入り込んでいた。

（しまった！　呪文……！？）

　何らかの呪文による攻撃を受けてしまった。だが蓮は体に異変を感じない。

　不思議に思っていると、木の影から男女が姿を現した。

　ワインレッドのドレスに身を包んだ、長い銀髪の長身の女。ギリシャ彫刻のように美しい顔には、赤い瞳が妖しく輝いている。

　もう一人は金色の短髪の男、白人だ。蓮は最初に襲いかかってきた男を見ると、こちらも白人。

　二人とも同じ色の、赤と黒で輝く鎧を身に纏っている。

（騎士が、二人……？）

　3対1、多勢に無勢。目的は、俺を倒すこと？

（どうすればいい。リヴはこの場にいないんだ）

　奴の宝玉を砕くことができればいいのだろうが、それはおそらく無理だ。

　そもそも、俺はこの戦いに参加しているのか？痛い思いをしてまで、何のためにこいつらの相手をする必要がある？

　思考がまとまらずに立ち尽くしていると、最初に俺に襲いかかった男が口を開いた。

「クリミア様。このまま俺にやらせてもらいますよ」

「いいわよ。でも宝玉を砕いてはダメ。指輪も欲しいし……」

（宝玉？　指輪？）

　蓮は自分の左胸に目をやる。

　鎧と共に、そこには水色の宝玉が出現している。それは、リヴの杖に取り付いていたものとおそらく同じ。

　そして敵の騎士の胸にも、同じように赤い石が輝いている。

　男は剣を握りながら、間合いを図るように近づいてくる。蓮も剣を抜き、相手との距離を測る。

　お互い、不用意に近づくことはしない。

　昨日戦った大男と違って、目の前の男は明らかに慣れている動きだ。

　蓮の体を冷や汗が流れる。迂闊には動けない。それは相手に隙を晒すことだと直感していた。

　しかし均衡は続かない。敵が一歩、前へと踏み出す。

　その刹那、相手の剣が閃いた。

「っ！」

　蓮は咄嗟に体を捻り、ギリギリでその刃をかわす。

　反撃を試みようとするが、その隙はない。敵は剣を引き、すぐに守りを固める。

昨日の大男のようにはいかない。

　蓮が一歩も踏み出せずにいると、男はそれを勝機と見て連続攻撃を仕掛けてきた。

「くっ……！」

　守勢にまわっていては、いつかやられる。隙が無くとも攻撃しなければ。無ければ、こじ開けるしかない！

「おおおっ！」

「……へえ」

　クリミアは、意外そうに戦況を見つめている。

　蓮は、目の前の男と互角の戦いを演じていた。

　剣は素人だが、運動神経は並ではない。そして昨日の経験が、蓮の攻撃を確かに高みへと導いていた。

「くっ！」

　相手の男にとっても、この状況は想定外だった。

（このガキ……剣は素人だが、なかなか動けるじゃねえか）

（やれる！　見えるぞ！）

　お互い一歩も譲らず、剣撃は続く。

　そして先に隙を晒したのは相手の方だった。

「ここだっ！」

　蓮の剣が、渾身の勢いで敵の胴を捉える──！

　……と思いきや、その一撃は蓮の想定よりも浅く、相手に届くことはなかった。

「くっ……」

　間合いを見誤ったか。しかし何かがおかしい。

「はあっ……はあっ……」

　蓮は体力を消耗していた。対して、目の前の男にはまだ余裕がある。

（おかしい、まだ保つはずだ……！）

　蓮は自分の体に違和感を覚えた。

　ふと腰に目をやると、そこからはおびただしく血が流れていた。そこは、最初に不意打ちを受けた箇所。

（なんで……そんなに深い傷じゃなかったはずだ！）

　想定以上の出血が、蓮の体力を奪っていた。周囲には赤黒い血溜まりができている。

　蓮の中で焦りと疑念が渦巻く。動揺する彼を敵は見逃さない。

　一瞬で間合いを詰められ、剣を弾かれる。

「しまっ……！」

　その衝撃で、蓮は後方へと尻餅をついてしまう。慌てて姿勢を直そうとする蓮の喉元に、敵の剣がピタリと止まった。

「勝負あり、ね。私の呪文がなかったら危なかったわ」

　目の前の女が不敵に笑う。

（呪文……？）

　蓮の脳裏に、あの瞬間が蘇る。最初に受けた紅い光球。

　蓮は察した。出血を激しくする。それが敵の呪文だったのだろう。

　気がついた時にはもう遅い。戦況は決したのだ。

　蓮は剣を向ける男を睨みつける。しかしこの状況を変える手立てなどない。

「クリミア様。ここからどうするおつもりで？」

「待ちなさい、もうすぐ来るわ。わかりやすく力を見せてあげたもの。それに、自分の騎士のピンチにも気づいているはずよ」

（何だ……何かを待っている……？）

　その時はすぐに訪れた。

　次の瞬間、蓮の視界に眩い水色のドレスと、自分を気遣う顔が映る。

「はあ……はあ……」

　息を切らして現れたのは、昨日の少女。リヴだ。

「現れたわね」

　リヴは目の前の状況を察する。

「……やめてください。その人はこの戦いに関係ありません」

　彼女は蓮を庇おうとするが、男は剣を喉元から動かさない。

「……あなたの目的はこれでしょう」

　リヴは自分の杖で輝く宝玉を、クリミアに差し出すように向けた。