王女様は俺が最強だと信じてる 〜騎士として俺が彼女を女王の頂点に導くまで〜

第2章：新たなる絆

氷上の温かい時間 そして謎の美少女との再会

　氷上に出た俺たちは、インストラクターの人から簡単な説明を受けた。

　スライダー付きのシューズを片足に履き、もう片方はグリップのあるゴムの靴底。

　その状態で、片膝をついて低い姿勢を取り、ストーンを押し出して滑らせる。

　目標は、リンクの先に描かれた二重円──「ハウス」と呼ばれるエリアの中心に、ストーンをできるだけ近づけること。

「氷の上でこんなスポーツがあるなんて、面白いですね」

　クリュスタにカーリングは存在しないらしい。

　まあ、スキーやスケートに比べれば複雑だから無理もない。

「この石、重てーです」

　初めて見るカーリングストーンは、見た目以上に重たく、片手で持ち上げるのも難しいほどだ。

「転ばないよう気をつけろよ」

　そう言っている側から、フィアが派手に転んでみせた。

「ぎゃーっ！」

「フィア、気をつけて」

　リヴが手を伸ばしてフィアを起き上がらせる。

「エクレールは雪は降らないのか？」

「雪は稀です。フィアは殆ど見たことないのです」

　氷上に慣れている俺とリヴに比べて、フィアの足元はおぼつかない。

「あまり歩幅を大きくとらないようにするんだ」

　俺とリヴは、すぐに靴を滑らせるような移動に慣れる事ができた。だがフィアの苦労は続きそうだ。

　インストラクターは、「フォームは自由でいいので、とにかく滑らせてみてください」と促してくる。

　まずは俺から。

　片膝をつき、ストーンを構える。なんとなくテレビで見たような姿勢を思い出して、それっぽく真似してみるが──

「せいっ……！」

　ストーンが氷の上を滑っていく。しかし、ハウスには届かず、途中で止まってしまった。

「……あれ、思ったほど進まなかったな」

「力加減難しいんですね」

　続いてリヴが挑戦する。

　ぎこちないながらも、姿勢は綺麗で真面目そのもの。氷上で滑らないよう、慎重にストーンを押し出した。

　──カン。

　音を立てて、俺のストーンと接触した。俺のがわずかに動いて、リヴのストーンは止まった。

「おお……！　当てた」

「当てたっていうか、当たっちゃったっていうか……」

　リヴはちょっと困った顔をして笑った。なんだかんだで楽しそうだ。

　そして最後に、フィア。

「フィアの華麗なるフォームをとくと見やがれですぅ！」

　フィアは勢いよくストーンを押し出した。

　──ズザザザザッ！

　ものすごい勢いで氷上を滑っていくストーン。

　そのままハウスを通過して、リンクの端まで直行。

　ゴンッ！と壁にぶつかって跳ね返った。

「確かに見たぞ。随分華麗だったじゃないか」

「ムキーっ！　フィアの実力はこんなもんじゃないのですぅ！」

　こうして、俺たちのカーリング体験は始まった。

　滑らせたり、スイープ（氷をブラシでこすって滑りを良くする）に挑戦したりと、普段体験できない動きに最初は戸惑ったが、だんだんとコツを掴みはじめた。

「リヴ、ちょっとスイープやってみて。俺がストーン出すから」

「わかりました」

　ストーンが滑る直前に、リヴが必死にブラシをこすっている。

　……が、全然ストーンの速度に影響を与えていない。

（でも、可愛いからいいか）

　何故、人が一生懸命な姿というのは、心がくすぐられるのだろう。

「上手くいきません。難しいですね」

　そう言いながらもリヴの表情は楽しげで、不満など無さそうだ。

　笑い声が氷上に響く。冷たいはずの空間なのに、どこか温かい時間が流れていた。

「次は的の中心に乗せた方が勝ち、ってゲームでもしようか」

　勝負形式にすると、ますます白熱する三人。

　まずは俺が投擲する。なんと中央の円にしっかり重なった。

「上手ですね」

「いや、まぐれだよ」

　続いてリヴがストーンを投げるが、外側の円にギリギリ届かない。

「やっぱり上手くいかないですね」

「いや、惜しかったぞ」

　最後はフィア。

　加減なんて知らんとばかりに力一杯投じられたストーンは、勢いよく俺の物とぶつかり、お互いが円から勢いよく弾かれていった。

　結果、中央に一番近いのはリヴのストーンとなった。

「すみません、勝たせてもらっちゃって」

　そんなこんなで、気づけば小一時間。三人とも軽く汗をかき、けれど誰もが笑顔だった。

　だが、楽しい時は突然終わりを迎える。

　リヴが真剣な顔をして、何かを考え込む様子を見せた。

「……王女がいます。こっちに近づいている」

「……マジか？」

　まさか、狙いは俺たちか？

「おそらくそうです。三人、まっすぐこっちに来ています」

「三人！？」

　まずいな。人数で負けている上、今は近藤がいない。

　正面からぶつかり合うのは不利だ。

「逃げた方が良くないか？」

「ダメです。もうそこに来ています」

「……覚悟を決めるしかなさそうだな」

「せっかく楽しく遊んでいたのに、台無しですぅ！」

　俺たちが道具を返却し建物を後にしようとしたところ、深緑のドレス姿の女性が一人、息を切らして中に入ってきた。

「はあ、はあ……助けてください！」

「！？……君は、あの時の……」

　それは、昨日ナンパから助けた少女だった。

「知ってるんですか？」

「あ、ああ……」

　この子、王女だったのか？

　助けてってどういうことだ。俺達を倒しに来たんじゃないのか？

「どこまで逃げるつもりかと思えば、お仲間がいたとは……」

　遅れてやってきたのは、ブラウンのドレスを着こなす王女。

　そしてもう一人、藍色に染められたドレスの王女。

　さらに、それぞれの王女のカラーに対応する二人の騎士だった。

　彼らは盾を持っているが、ガントレットを身につけてはいない。

「でも騎士が一人しかいないよ。このままやっちゃっていいんじゃない？」

　藍色の王女は、なかなか好戦的な態度を見せる。

「ちょっと待つです！　フィアたちは別にこいつの仲間じゃないですぅ」

　フィアの言うとおり、俺たちにこの子を庇う義理はないはずだ。

　だけど……。

「……」

　助けを求める少女は、潤んだ目でこっちを見つめてくる。

　この子を見捨てるのは、良心が咎められた。

　どうすればいい。リヴに意見を求めようとした──その時だった。

「……ちょっとあんた！　こんな美少女が助けを求めてるのに、いつまでウジウジしてんのよ！」

「！？」

　突然、少女の態度が豹変する。

　さっきまでの可憐な美少女が、いきなり口が荒くなった。

　リヴもフィアも驚いている様子だ。

「おやおや、仲間割れですか」

「うっさいバーカ！　あんたらなんかあたし達にかかれば、けちょんけちょんなんだから！　覚悟しなさい！」

　いつの間にか俺たちが巻き込まれることが確定している。

「勝手なことを言うなですぅ！」

「あんたこの期に及んでまだそんなこと言うの？　いい加減覚悟を決めなさい！」

　なぜか後から来たこの子が俺たちを仕切っている。

　俺はリヴの顔を見る。リヴも仕方ない、と言った顔である。

　俺たちは、見知らぬ彼女を助けるために戦うことになってしまった。