42/45

迫る死の球体と少年の覚悟

「千早……」

　フィアが縋るように彼女の名前を呟く。

　その時、千早の左腕が眩い光に包まれた。

「……！」

　光が収束し、白と黄色で構成された盾が形成される。

　蓮が身につけていた物と、色以外は同じだ。

「盾まで発現させたか。でもそんなもので、あたしの呪文は防げないよ」

　ラーヤは、これから死刑宣告でも行うかのように、冷たい瞳を崩さない。

　千早は、蓮が吹き飛ばされた情景を思い出す。

　盾を構えても、自分に訪れるのは先程の二の舞。

　それでもリヴとフィアを守れるのは自分だけ。

　千早は覚悟を決めて前に出る。

　今出現したばかりの慣れない盾を、ラーヤが向ける杖の先端に対して構えた。

───

（何が起こったんだ……？）

　蓮は意識が朦朧としている。考えがまとまらない。

　全身が痛む。自分に異常事態が起こったことは確かだ。

　微かに蘇る記憶。

　真紅の球体。空気を裂く轟音。

　敵の爆発呪文を防ぎきれず、みっともなく吹き飛ばされたのだ。

（何やってんだ俺……本当に、役立たずじゃねぇか）

　まだ戦闘は続いているのか。リヴ達は無事なのか。

　少しずつ耳に音が戻ってくる。

　剣戟の音、猛る声、呪文の詠唱。

　まだ戦いは終わっていない。自分だけが取り残されている。

　盾は粉々に砕けた。今度こそ敵の呪文を受け止める術などない。

　それなら。

　──自分の身を、盾にすればいい。

　自分にできることなど、それくらいしかないのだから。

───

　ラーヤとソニアが、目を大きく見開いた。

　その視線に釣られて、リヴ達も背後から近づく気配の方へと視線を移す。

　その場にいた誰もが驚愕した。

　戦闘不能とされた男が、戦場に戻ってきたのだから。

　額から流れる流血を、手で拭う。

　ややよろめきながらも、確かな足取りで前へと進んだ。

「蓮、さん……」

　リヴの声は震えていた。

　もう彼に立ち上がってほしくなかった。

　誰の目から見ても、すでに限界だったから。

　それでも蓮は、目の前の敵をまっすぐ見据える。

　彼の目は、死人のそれではなかった。

「……いいのかい？　今度こそ本当に死んじゃうよ？」

　蓮は答えない。

　ただ剣を、強く握り締める。

　次の瞬間、力強く前方へと駆け出した。

「蓮さん！」

　リヴが叫んでも彼は止まらない。

　敵は蓮に容赦なく攻撃を仕掛ける。

「アダティラド！」

　ソニアの詠唱によって隆起する大地を、蓮は横に跳んでかわす。

　そのまま勢いを殺さず走り続ける。

「君達、強敵だったよ。さようなら」

　ラーヤが杖を構えて呪文を唱える。

「ボルカノグ！」

　再度放たれた、紅き死の球体。

　身を焦がすような輝きを目の前にしても、蓮は迷いなく立ち向かう。

（蓮さん……あなたはこんなところで死んでいい人ではありません……！）

　リヴもまた、彼のために祈った。

　赤い光が、彼を飲み込もうとしている。

　胸を掻きむしるような焦燥と絶望。

　次に起こる光景を、誰も想像したくなかった。

（終わった）

　ラーヤとソニアはそう思った。彼の命運は尽きたと。

　だが、次の瞬間──

　鷹見蓮の剣は、光球を鋭く切り裂いた。

「何っ！？」

　一閃によって両断され、分たれた残滓は後方のリヴ達をも避けながら、悲鳴をあげて爆発した。

　震える空気が彼女達のドレスを強く靡かせる。

　蓮の両腕に光が宿る。

　現れたのは、薄い青と銀色によって氷のように輝くガントレット。

　それが彼の剣に力を与え、呪文を真っ二つにしたのだ。

「そんなっ……！」

　動揺するラーヤ達にも構わず、蓮は返す刀で残った最後の騎士に攻撃を仕掛ける。

「ぐっ……！」

　それは盾で受け止められる。

　だが衝撃は強く、敵は大きく姿勢を崩した。

　ガントレットは呪文を裂くばかりか、剣そのものに大きな力を与えていた。

（今だ──！）

　盾は弾かれ、胸が大きく開く。

　その隙をついて、千早の剣が左胸を貫く。

　最後の騎士が、力を失い倒れた。

　もはやラーヤ達を守る者はどこにもいない。

「終わりだ」

　蓮の剣が、また一閃。

　ラーヤはそれを杖で受け止めようとするが、それもまた二つに引き裂かれた。

　為す術がなくなったのは、今度は相手。

　ラーヤもソニアも、自分の宝玉を砕かれるのを見届ける他なかった。

「この一戦で、どれだけの成長を……ずるいよ、君達……」

　諦観の笑みを浮かべながら、彼女達の残骸は風に流れて消えた。

「蓮さん……っ！」

　涙を浮かべながら、リヴが駆け寄っていく。

　それを彼は、笑いかけながら優しく迎え入れた。