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愛されたい少年と王女の膝枕

「ただいま」

　蓮が疲れた顔をしながら自宅に帰ってきた。

「おかえりなさい。今日は遅かったですね」

「何ですかこれ？」

　持ち帰った竹刀を見て、フィアが尋ねる。

「練習用の剣だ。竹でできてて安全なんだ」

「それを買っていて遅くなったんですね」

　リヴも竹刀を興味深そうに眺めている。

「いや、もう練習は済ませてきたんだ。これから毎日やってくるから、帰りは今後もこれくらいになる」

　今までやっていたバイトもやめ、これからは剣の練習に時間を注ぐ。

　今後お金が必要になれば、両親から振り込まれるものに素直に頼る。

　気は引けるが、蓮は自分がやらなくてはならないことを優先することにした。

「殊勝な心掛けです！　フィアとリヴのために日々精進しろです」

　フィアの憎まれ口に、蓮は何も言い返さない。

「……疲れてますね。相当頑張ってきたんじゃないですか？」

「これくらい大したことないよ」

　彼の言葉は、リヴには強がりのように聞こえた。

「晩飯の時間まで、庭で素振りしてくる」

　蓮は荷物を部屋に置くと、竹刀だけ持って外に出て行った。

「……やっぱり蓮さん、無理してる」

「あいつ汗臭いですね。風呂から上がったときに作戦決行ですぅ」

＊　＊　＊

　晩御飯を済ませ、風呂から上がると、リヴはソファーに座り、近くにフィアが立っていた。

　なんだか二人の様子がおかしい。特にリヴは、何かを恥じらっているような――

「お前、こっちに来いですぅ」

「蓮さん、僕の隣に来てください」

　何かを企んでいるのか。しかしフィアはともかく、リヴがいたずらをするとも思えない。

　俺は言われるまま、リヴの隣に腰掛ける。

「蓮さん、僕に体を預けてください」

（預ける？）

　一体どういうことだ。リヴは何がしたいのだろう。

「こうしろってことですよ！」

　フィアに肩を押され、俺の体は倒れ込む。そのまま、リヴの太ももを枕にする形になってしまった。

「な、何するんだ！」

　慌てて起き上がろうとする俺を、今度はリヴも一緒になって抑えつける。

「蓮さん、しばらくこうさせて下さい」

　そのまま俺は寝かされてしまった。これは……いわゆる膝枕というやつだ。

　いったいなぜ、俺はこんな姿勢にさせられているのだろう。

　戸惑っている俺の髪を、リヴが優しく撫でる。

　その感触が、ひどく心に沁みた。

＊　＊　＊

「男はエロいだけじゃありません。男はみんなマザコンなんです！」

　時は遡り、蓮がまだ学校にいる頃。フィアとリヴは今夜の作戦を練っていた。

「マザコンって……蓮さんはそんなことないと思うけど」

「……まあ言い方は極端ですが、男は女に癒しを求める生き物なんです！　あいつはリヴが甘えさせてやれば喜ぶこと間違いなしですぅ」

　確かに蓮さんは、いつもどこか張り詰めている。

　癒しを求めているというなら、喜んで与えてあげたいのだけど。

「……でも僕、蓮さんより年下だし」

「年は関係ありません。包容力が大事なんです」

　彼を甘えさせる。そんなこと僕にできるだろうか。

「具体的に、どうすればいいの？」

「よしよしってしてやればいいんです。頭を撫でてやればイチコロですぅ」

「そんな子供扱いみたいなことして、不快にさせないかな」

「もう一つ、膝枕をするんです。これは甘えたい男が女性にしてもらいたい鉄板ですぅ」

　フィアは自信満々だ。

　他に思いつくこともないし、ダメもとでやってみよう。もし怒られたら謝る。蓮さんならきっと許してくれる。

＊　＊　＊

　リヴの膝の上に頭を預けた俺は、しばし戸惑っていた。

　彼女から与えられるのは、人の温もり。

　もはや忘れかけていた感覚だった。

　これを当たり前のように享受する日々が、確かに俺にもあった。

　でもそれはいつしか失われ、そして俺も求めなくなった。

　こんな風に人に触れてもらったのは、いつ以来だろう。

　よみがえる記憶。そこにあるのは、家族が四人で幸せそうにしていた日々。

（ああ、そうだ……）

　俺はこんな風に、当たり前のように愛して欲しかったんだ。

　もう抵抗する気も無かった。

　心地よい温かさに、このまま寄りかかっていたい。

　蓮の両目から、涙が頬を伝って零れ落ちた。

「こいつ、泣いてやがるです！」

「フィア、静かにして」

　フィアの言葉に、蓮は反応しない。

　安らかな呼吸音。どうやら寝てしまったようだ。

　いつも自分を守ってくれる強い少年が、今はとても小さく見える。

　でもリヴにはそれが嬉しかった。

　初めて、彼の心の奥底に触れることができたような気がしたから。

「……ありがとうフィア。初めて蓮さんのために何かができたような気がする」

「効率の良い労働には適度な休憩も必要ですからね。これからもフィアたちのために馬車馬の如く働けですぅ」

（素直じゃないんだから。フィアだって蓮さんのことを心配していたくせに）

「……いつも、ありがとうございます。蓮さん」

　鷹見家の夜に、そっと静かで優しい時間が流れていた。

＊　＊　＊

　意識が戻ると、目に映るのは居間の灯り。

　そしてリヴの顔が、自分を覗き込むようにそこにあった。

　一瞬、自分がどういう状況なのかわからなかった。

　そして眠る前に起こったことを思い出し、蓮は慌てて飛び起きる。

「……俺、どれくらい寝てたんだ？」

「一時間くらいですね。よく眠っているようでしたよ」

「……すまん。俺、重かっただろ」

「まったく気になりませんでしたよ」

　むしろ、いつまでも自分の膝元にいてくれてもいいのに。リヴはそう思った。

　浴室から、湯上がりのフィアが出てくる。

「あ、起きやがったですか」

「……お前ら、なんでこんなことしたんだ？」

「リヴがお前のために何かしたいって言うから、フィアが教えてやったです。男はこうすれば喜ぶものだと」

　余計なことを……蓮はフィアを腹立たしく思った。

「睨むなです。お前の労をねぎらってやったんだから、ありがたく受け取れですぅ」

「………」

　蓮は何を言い返せばいいのかわからなかった。ただただ恥ずかしいと感じていた。

「蓮さんが不快な思いをしたのなら謝ります。僕がフィアに尋ねたんです。フィアを責めないでください」

　リヴにそう言われては、ますます何も言うことはできない。

「素直になれです。お前はリヴにこうされて嬉しかったはずです。男が甘えるのは恥じゃありません。それを受け止めてやるのは女の甲斐性ですぅ」

　完敗だ。今日ばかりはフィアの前に太刀打ちできない。

　素直になるのは難しいと感じたが、それでもリヴには言わなければならない言葉がある。

「……嫌じゃ……なかった……ありがとうな、リヴ」

　彼女の顔を見て話すことはできない。それでも声を振り絞って伝えた。

「フィアにも礼を言えですぅ」

「……ありがとうよ」

「蓮さんが喜んでくれたなら良かったです。いつでもしますから、必要な時は言ってください」

（……いつでも？　俺が望めば、これからは自由に膝枕してもらえるのか。）

───リヴ、今日も膝枕してくれよー。

（……言えるか！）

　蓮は癒しを求める心と、男のプライドの間で静かに葛藤するのだった。

＊　＊　＊

　部屋で眠りにつく前に、今日あった出来事を振り返る。

　覚悟していたが、剣道の練習は大変だ。

　すでに両腕はパンパンに張っている。明日は全身筋肉痛だろう。

　そして帰ってきてからは……俺はリヴとの例の時間を思い出し、またも恥ずかしくなった。

（……でも、それだけ心配かけてたってことだよな。リヴだけじゃなく……フィアにも）

　強くなりたいと願って、心配をかけていたのでは本末転倒だ。

　リヴに気を遣わせたくないからな……気を付けないと。

　明日からも練習は続く。強くならないと。

　負けたら、あいつらは……いなくなってしまうのだから。

──天才ハンドボーラーを引き抜いちゃうなんて、ハンドボール界には悪いことをしちゃうな。

　……違うよ。俺は天才なんかじゃない。

　だって、俺は本物の天才を知っている。

　そいつは──

　同じ血を分けたはずの、俺の弟。

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