王女様は俺が最強だと信じてる 〜騎士として俺が彼女を女王の頂点に導くまで〜

第5章：強者達との対峙

青春のバレンタイン 男の矜持と女の戦い

「蓮さん、バレンタインって何ですか？」

　カレンダーは二月。テレビはバレンタインのニュースを流すことが増えてきた。

「ああ、バレンタインって言うのは……女性から男にチョコを渡す日だ」

「なんで女だけがそんなことしなきゃならんですか？　女を搾取するなですぅ」

　フィアめ、過激なフェミニストみたいなことを言っていやがる。

「来月になったら、男からお返しをする日もあるんだけどな。あと、女同士で渡し合うことも多いんだ」

　テレビの内容は、本命チョコに関する話題に変わった。

　すかさずリヴが反応する。

「本命チョコって何ですか？」

「本命って言うのは、好きな男に渡すチョコのことだ。バレンタインって言うのは、女性が男に告白する日でもあるんだ。それ以外に渡すのは義理チョコ。友達に渡すのは友チョコ」

「本命……」

　リヴが何か考え込んでいる。

　俺の知らないところで、好きな男ができたのか？

　まさか。

「……それなら、日頃お世話になっているお礼を兼ねて、プレゼントしますね」

「あ、ああ……他にあげたい人もいるのか？」

「えーっと……鹿野さんとか」

「……ああ、そうだな」

　その言葉を聞いて、正直俺はほっとした。

「褒美を配るのも主人の役目ね。このアイリスちゃんも用意しておくから、泣いて感謝しなさいよ」

「ああ。ありがとうな」

「……言っとくけど、義理だからね、義理！　勘違いするんじゃないわよ！」

「ああ、わかってるよ」

　そんな強調されなくたって、勘違いなんかするかよ。

　でも、女の子にチョコをもらえるとわかれば舞い上がってしまうのは、男の性なんだ。

　それが美少女ともなれば、尚更だ。

「……」

　リヴがずっと何かを考え込んでいる。

　真面目な奴だから、どんなチョコが良いのか真剣に考えているのかも知れない。

「リヴ、そんな凝った物を用意する必要なんてないぞ。気持ちだけで嬉しいんだからな」

「……はい。蓮さんに喜んでもらえるよう、頑張りますね」

　リヴ達に負担はかけたくないが、それでもチョコをもらえるというのは楽しみだ。

───

　バレンタイン当日。

　男子生徒の様子は少しおかしい。

　多くの者が、今日戦果を上げることができるのかどうかを気にしている。

　たとえ義理であってもチョコを受け取ることで、彼らの男としての矜持(きょうじ)は満たされるのだ。

「おはよう漆間。それチョコか？」

「ああ。今朝、知らない後輩から渡されてな」

　早速戦果を上げた男がいる。

　流石だ。

（でも、それ本命なんじゃないのか？）

　漆間はクリスマス以来、伊藤と付き合っている。

　そのことを、その子は知っているのだろうか。

「それはないだろ。渡したらすぐどっか行っちゃったし」

「そうか」

　まあ告白されていないなら、漆間がそれを気にする義理はないだろう。

「おはよう」

　声をかけてきた隅田に一瞬目をやり、そして思わず二度見をした。

　髪が無造作にセットされている、だけではない。

　目が、ぱっちりと二重になっていたからだ。

「……おはよう。お前、その格好どうしたんだよ」

「ん？　何が？」

　隅田は、いつも通りですけど何か？　みたいな顔をしている。

　こいつ、そういうつもりでいくつもりか。

「いや、髪もそうだけど、目。そんなんじゃなかったじゃん」

「え？　いや、今朝起きたら急にこうなっててさ」

「嘘つけ。今日バレンタインだから、カッコつけてきたんだろ」

「え？　あー、今日バレンタインか。そう言えばそうだったわ」

　なんて白々しい。

　絶対知ってただろ。

「正直に言えよ。カッコつけてんだろ」

「違うって」

「嘘だ」

　隅田は、あくまでもこれが自然な自分なのだと言い張りたいらしい。

　往生際の悪いやつめ。

「なあ漆間。こいつカッコつけてるよな」

「いいじゃん別に。そんなの本人の好きにさせろよ」

　漆間に同調を求めたら、梯子を外されてしまった。

「新しいおしゃれは、勇気がいるもんだ。そこをイジられたら、お前だって嫌だろ」

「それは……そうだけど……」

　ぐうの音も出ない。

　すまなかった、隅田。

　だが、これだけは言わせてくれ。

「でも漆間、似合ってないよな？」

「それはそう」

「おい！」

　隅田の手の甲が、鋭く漆間の胸元に炸裂した。

「はい、これ」

「うわー、これ高いやつだ」

「美味しい」

　休み時間中、女子は互いにチョコの交換を始め、盛り上がる。

　そして、そのおこぼれに男子があずかっていた。

「俺にも、チョコくれよ」

　隅田が積極的に女子に要求して回る。

　あの行動力は、素直に感心するほかない。

「欲しかったら土下座しろよ」

「しょうがないなー」

　躊躇(ちゅうちょ)せずに汚れた床に手をつき、額を擦り付けた。

　大ウケした女子達が、彼の後頭部にチョコを乗せる。

　流れるような綺麗な土下座を見て、ああはなるまいと心に誓った。

「いやー、こんなにもらっちゃったよ」

「そうか。いや、お前がいいならそれでいいんだ」

　そのようにして得たチョコに、果たしてどれほどの価値があるのだろう。

「漆間ー、これー」

「おお、サンキュ」

　漆間の元には自然とチョコが集まった。

　こいつには敵わないと、つくづく思い知らされる。

「漆間は女子と仲良くて凄いな」

「お前だって、南條や近藤と仲良いだろ」

　南條美咲。

　学校一の美少女にして、クリスマスに俺に告白をしてくれた相手。

　俺はそんな身に余る光栄を断ってしまった。

　もしあの告白を素直に受けていたら、きっと今日は彼女からチョコを貰えたのだろう。

　後悔しているわけではないが、ついそんなことを考えてしまう。

「それでも、漆間には敵わないよ。どうしてそんなにモテるんだ？」

「脚が速いからか？」

　隅田の価値観は、小学生のままで止まっているのだろうか。

「今朝だって後輩からチョコ貰って。あれ、きっと本命だぜ。女泣かせだよな」

「だから、そんなことないって」

「俺も小学生の時、席替えで隣の席になった女子が泣いてたぜ」

「ああ、そう……」

　隅田のドヤ顔をスルーして、話を続ける。

「モテるってわけじゃないけど、女と話す時に意識していることはある」

「なんだよそれ！」

　隅田の目は血走っている。

　必死すぎる。

「女は話を聞いて欲しいんだよ。共感が大事って聞いたことないか？」

「ああ、聞いたことあるな」

　どこで？　と言われても思い出せないが。

「女が話しかけてきたら、黙って聞く。否定せずに、共感するんだ。面白い話をする必要なんてない」

「それだけでモテるのか？」

「モテるかはともかく、悪い気はしないさ。例えば女が悩んでたら、解決せずとも『大丈夫？』とか『大変だね』って言ってやるだけで満足されるもんだ」

「そうか！」

　隅田が再度、女子の元へと向かっていった。

「何か悩んでない？」

「えっ……いや、特には」

「そんなこと言わずに、何かあるだろ？」

「今あんたにウザ絡みされてることかな」

「大丈夫？　大変だね」

　漆間のモテ指南も、隅田にかかっては猫に小判、豚に真珠だ。

　放課後。

　帰ろうと考えていると、近藤が話しかけてきた。

「鷹見くん、今日家に行ってもいい？」

「良いけど、どうした？」

「フィアちゃん達にチョコあげたくて。もちろん鷹見くんのも用意してるから、みんなで食べよ」

「ありがとう。みんな喜ぶよ」

　二人で一緒に下校しようと廊下に出ると、一人の女子が話しかけてきた。

　それは学校一の美少女、南條美咲だった。

「南條……どうした？」

「鷹見……」

　南條は、何かを恥じらっているような様子だ。

　その仕草が可愛くて、つい胸が高鳴りそうになる。

「これ……」

　彼女が俺に差し出したのは、丁寧にラッピングされた四角い箱。

　一目でチョコだとわかるが、義理にしては随分と立派な印象を受ける。

「鷹見には……色々世話になってるから……あげる」

「あ、ああ……ありがとう」

「……お返し、期待してるから。じゃあ、また明日」

　そう言って、彼女も下校していった。

「……鷹見くん、やるー。南條さんからこんな立派なの貰っちゃうなんて」

「そ、そんなんじゃねーよ」

　南條とは仲良くしていたからな。

　ああ見えて義理堅い奴だ。

　……それ以上に、深い意味なんてないさ。