王女様は俺が最強だと信じてる 〜騎士として俺が彼女を女王の頂点に導くまで〜

第5章：強者達との対峙

一年の始まりも王女達と共に

「おはようございます。蓮さん」

「おはよう、リヴ。あけましておめでとう」

「あけましておめでとうございます」

　元日の朝。

　少し寝坊して起きてきた俺を、変わらず早起きのリヴが迎えてくれる。

　昨日は年越しの瞬間まで皆が起きていた。

　その瞬間に年越しの挨拶をしたので、朝は二度目ということになるのだが、なんとなく言わないと落ち着かないような気がして、ついしてしまう。

「お雑煮できています。食べませんか」

「ありがとう。もらうよ」

　リヴが作ってくれたお雑煮と、事前に注文し用意していたおせちが並ぶ。

　リヴとアイリスもおせちに挑戦すると言ったのだが、年末年始くらいはゆっくりして欲しくて、俺が注文を押し切ったのだ。

「お雑煮美味いよ」

「ありがとうございます。おせちも美味しいですね」

「口に合ったなら、良かったよ」

　正直、おせちは皆が喜ぶご馳走かと言うと微妙だと思う。

　俺一人だったら、わざわざ用意しようとは思わなかった。

　だがせっかくなので、日本の正月を感じて欲しくて注文を決めたのだ。

「おはよう」

「おはよう、アイリス。あけましておめでとう」

「それ昨日言ったじゃない。あれ、昨日じゃなくて今日だったかしら……」

　今日ばかりはアイリスも寝坊気味だ。

　しかしフィアがもっとも遅いのは変わらない。

　結局起きてきたのは、いつもよりさらに遅い九時過ぎだった。

「これ、あんまり美味くないですね」

　予想した通り、おせちはフィアには不評だ。

　だが伊達巻と栗きんとんは気に入ったみたいで、そればかり食べようとする。

「ごちそうさま」

「洗い物は俺がするから、リヴは休んでろよ」

「ありがとうございます」

　リヴも休ませて、昼過ぎまで特に目的もなくダラダラと過ごす。

　午後からは、近藤も誘って初詣に行く予定だ。

「ところで、お年玉はまだですか？」

「え？……用意してないぞ」

　フィアが当たり前のように要求してくる。

　なんでもらえると思ってるんだよ、こいつ。

「フィアは子供です。お年玉をもらう権利があるのですぅ」

「……お年玉ってのは、目下の人間がもらうもんだそうだ。お前、俺の主君を名乗ってたよな。むしろお前が俺に渡すべきなんじゃないのか？」

「はーっ、そういう細かいことを気にするから、お前はモテないのですぅ」

　相変わらず都合に合わせて自分の立場をコロコロ変えやがる。

　新年になっても、こいつの調子は変わらないらしい。

───

「あけましておめでとう。今年もよろしくね」

　近藤と合流して、初詣のために神社へと向かう。

　気温は氷点下二度。

　皆が厚着をする中、相変わらずアイリスは短いスカートを履いているが、流石にタイツでしっかり防寒している。

　目的地は、ここからなら徒歩で行ける距離だ。

　ギュッ、ギュッ……

　雪を踏み締める音が規則的に響く。

　頬に当たる風は少し痛い。

　白い息を吐いて談笑しながら二十分ほど歩く。

　まばらだった人影が、一ヶ所に吸い寄せられるように集まっていくのがわかる。

　やがて雪を被った大きな鳥居が見えてきた。

　北海道神宮の入り口だ。

　奥には立ち並ぶカラマツの木と共に参道がしばらく続く。

　さらにその奥、本殿の前には、すでに何人もの人が詰めかけていた。

「ここも日本、って感じがしていいですね」

　リヴは周囲を見渡して、嬉しそうに笑った。

「じゃ、お参りするか」

　各々が小銭を投げ入れ、手を叩いて目を閉じる。

　胸の奥で願うのは、こいつらとのこと。

（できるだけ長く、こいつらと一緒にいられますように）

「お前、何をお願いしたですか？」

「クイーンズクレストに勝ち抜けますように、だよ」

「殊勝ね。あたしも、あんたがちゃんと働くようにお願いしておいたわ」

　結局みんな、クイーンズクレストに関することを願ったらしい。

　まあ、そうなるか。

「あそこは何ですか？」

　リヴが、本殿とは別の人だかりを気にしている。

「あそこはおみくじを売ってるとこだな。一年の占いみたいなもんだ」

　人数分、おみくじを購入した。

　丸まったそれを開くと、中には『凶』と書かれていた。

「……お前ら、どうだった？」

「小吉って書いてるです。これって良いですか？」

「あたしは中吉って書いてるわ」

「あたしも中吉だ」

「僕は、大吉って書いてあります」

　皆、順当に良い運勢を引き当てたようだ。

「蓮さんはどうでした？」

「俺は、凶だったよ」

「げーっ、新年早々縁起でもねーやつです。不運が移るから近寄るなですぅ」

　悪態をつくフィアに苦笑いをすることしかできない。

「蓮さん、僕のと合わせたら、小吉くらいになりませんかね？」

　リヴの優しさが心に染みる。

　爪の垢を煎じてフィアに飲ませてやりたい。

「……しょうがないわね。あたしの運も分けてあげるわ」

「じゃあ、あたしも」

　みんなが、俺に気を遣ってくれる。

　最後に残ったフィアも、バツが悪くなったのか、渋々といった様子で自分の運を分け与えることに賛同した。

「全員合わせたら、中吉くらいですかね」

「いいね。あたし達はチームみたいなもんだから、運はみんなで分け合おう」

　みんなの言葉に、心が温かくなるのを感じた。

（こいつら、良い奴ばかりだな）

───

　近藤と別れた後、俺達は自宅でカルタを始める。

　少しでも日本文化を感じて欲しくて、ことわざが記載されたものを用意した。

　読み手は俺。

　聞き取りやすいようにゆっくりと読み上げる。

「可愛い子には旅をさせよ」

「はい！」

　アイリスが素早く札を取る。

「これ、どういう意味？」

「可愛い子はちゃんと旅行に連れてけという意味です。お前、また今度フィアを遊びに連れてけですぅ」

「子供のためを思えば、ちゃんと苦労もさせるべきという意味だ。お前は可愛くて仕方ないから、ちゃんと苦労を与えてやろう」

「あっ、ありがた迷惑です！　そんなのいらないのですぅ！」

　次の札を読み上げる。

「良薬は口に苦し」

「はい！」

　今度はフィアが近くにあった札を取った。

「これはどういう意味ですか？」

「良く効く薬は苦い。つまり、自分に有益なものは快いものではないってことだな」

　昔の人が残した言葉は、どれもフィアに伝えてやりたいものばかりである。

「次、破れ鍋に綴じ蓋」

「はい！」

　今度はリヴが札を取る。

「これはどういう意味ですか？」

「欠点がある相手であっても、ちゃんと相応しい相手がいるってことかな」

「じゃあ、これは僕のことですね」

「えっ？」

「欠点だらけの僕を、蓮さんが支えてくれてここまで来れました。ありがとうございます」

　まっすぐな目で見つめられると、こっちが困ってしまう。

「……欠点ばかりなのは俺だ。それをリヴが支えてくれたから、戦ってこれたんだ。礼を言わなきゃいけないのは俺だよ」

　ここでアイリスが、わざとらしく咳払いをした。

「……まあ、このアイリスちゃんがちゃんとあんたを引っ張ってあげるから、感謝しなさいよね」

　リヴとアイリス。

　二人とも俺の大切なパートナーだ。

　そしてもう一人。

　俺達は三人一緒に、フィアの顔を覗き込んだ。

「俺達はお前を見捨てないぞ。一緒に成長していこうな」

「どういう意味ですか！」

　正月の鷹見家に、暖かい笑い声が響いた。