118/144

悲劇を呼ぶ魔弾の射手

　シルエナの宝玉は打ち砕かれた──かに見えた。

　この世界から退場する王女は、砂と化して消えていくのが運命。

　しかし彼女の姿は、影が揺らめくように崩れた。

「！？」

　その光景に、リファも驚きを隠せない。

「あれは、シルエナの本体ではない！」

　フィオナの声が森に響くと、崩れた影は地面に同化する。

　そして水面から浮き上がるように、そこからシルエナの姿が出現した。

「ふう、一瞬肝が冷えたぜ」

　煌夜だけでなく、彼女の騎士達はほっと胸を撫で下ろす。

　蓮達は一瞬何が起こったのかわからなかったが、どうやら攻撃をかわしたのだということを理解して安堵した。

「……あなたのことは信じていたのですけれどね、リファ」

　裏切り者を、シルエナは哀しそうに見つめる。

「……まさか自分の分身まで作っていたなんてね。そんな呪文は知らなかったよ」

（サブシェミド。自らの影分身を作る呪文です。この呪文の存在は、私の騎士以外は知りません）

　敵の攻撃をかわすための呪文が、裏切り者の炙り出しに役立つとは。

「いつからですか？　いつ向こう達と通じていたのです？」

「最初からさ。私は元々、フィオナ姫の同志」

「……まさか、あなたは」

「ご名答」

　リファの姿は揺らぎ、幼い少女は金色のショートヘアをした中性的な少女へと変わった。

「私はミラ・ベール。リファ・サクリスは崖の上で気を失っているよ」

　そう言って彼女は懐からネックレスを取り出すと、それを地面に落とし、自らの杖で強く突いて破壊した。

　その瞬間、彼女から重なるように発せられていた二つの気配が、一つになった。

「そして、これで彼女はクイーンズクレストから退場だ」

　ミラ・ベール。

　幻を作る呪文を得意とするフィオナの同志。

　だが、人に変身できるということは初めて知った。

（奥の手を隠していたのは、向こうも同じというわけですね）

　彼女は呪文で自身の気配を消すことができる。

　相当周到に立ち回っていたのだろう。

　彼女が変身してこちらに潜り込み、情報を相手に流していたことに気づけた者はいなかった。

「いつからリファに取って代わっていたのですか？」

「別に、彼女だけに変身していたわけじゃないよ。ある時は君達の騎士に、ある時はホテルマンに、壁や床に成りすまして聞き耳を立てた時もあったさ」

「……なるほど」

（彼女の幻惑呪文は知っていたのに、迂闊でした……まさか、ここまで大胆に動いていたとは）

　シルエナは、自らの愚鈍さを呪った。

「奇襲をかけたつもりだったけど、ばれちゃあしょうがない。ここからは直接相手をさせてもらおう」

　ミラの合図で森の奥から、銀色の鎧を金色で縁取った二人の騎士が姿を現した。

　味方の騎士は、自分の相手で手一杯。

　シルエナの援護に向かえる者は、誰もいない。

（私が動かなきゃ……でも、もう力が……）

「千早、もう無理するなですぅ……」

　傷だらけでもなお動こうとした千早を、フィアは制止する。

「……僕が行くよ」

　シルエナと並び立ったのは、リヴ。

（今、蓮さんはアイリスさんの装備で戦っている。僕の呪文が使えないなら、役に立つにはこうするしかない）

「……それなら、フィアも一緒に戦うのです！」

　この場で一番小さな少女も、杖を握り締めて前に出る。

　シルエナ、リヴ、フィアの三人が、ミラの率いる二人の騎士と対峙した。

「……感謝します。相手の剣は、まともに受けてはなりませんよ」

「それくらい、わかってるのです！」

「では、参りましょうか」

　サークレットを身につけた騎士は、的確にこちらの攻撃を読んでくる。

　そして、ガントレットによって強化された攻撃。

　たった一撃が、致命的になり得る。

　三対二であっても、決して有利ではない。

　むしろリスクを負っているのは、リヴ達だ。

「シルエナ……！」

「アタシの前で他の女を気にするなんて、許さないわ！」

　一瞬シルエナを気にした安住の頬の薄皮を、阿部の剣が切り裂いた。

　鋭い痛みに、思わず顔を顰める。

　滲み出た赤い血が、宙に飛び散った。

　安住がシルエナの下へ駆けつけたくとも、阿部がそれを許さない。

　変わらず二人は実力伯仲。

　僅かな隙も許されない。

「お前を急いで片づけるしかないようだな」

「できるかしら？　アタシはまだ帰りたくない気分よ！」

　グリーヴの脚力によって、彼らの戦場は地上、樹上を問わず、二人以外には立ち入れない激しい攻防が続いた。

「リヴ……！」

　蓮もまた、必死に戦っていた。

　彼女を守りたいのに、その手は遠く届かない。

（俺一人じゃ駄目だ。アイリス、俺に力を貸してくれ……！）

　その時、アイリスの杖が力強く輝き出した！

「！」

　そこにいる誰もが、その光に注目した。

　この戦場を大きく変え得る力が、現れたのだと。

　仲間にとってはまさに希望の光であり、敵にとっては忌まわしい警報であった。

「新呪文……！」

　アイリスの唇が震える。

　その正体を、彼女もまだ知らない。

　強力な攻撃なのか、補助する術なのか。

　唱えてみなければ、わからない。

「新呪文は、唱えさせないわ！」

「邪魔はさせん！」

　阿部の動きを、安住が必死に食い止める。

　他の仲間達も、アイリスが呪文を発動できるように、必死に目の前の敵を押さえ込んだ。

「イグベグロス！」

　イリヤから放たれた、ガラスの刃の連射。

「スパニジス！」

　それを、ベルーナが生み出したバネの壁が受け止め、彼女の下へと跳ね返した。

　千早達を傷つけてきた呪文を、今度は自分が一身に受ける。

　肌を、ドレスを、鋭く切り裂かれた。

「うわあっ！　あの女めっ！」

「イプリトピア！」

　フィオナの杖から、糸の槍が放たれる。

　銀色の閃光が空を走り、一直線にアイリスへ──

「おおっ！」

　その射線に蓮が割り込み、盾でそれを防いだ。

（奴が邪魔で、あの女に呪文が届かん！）

　フィオナが舌打ちをし、鋭く叫ぶ。

「マーニャ！」

　フィオナの号令に応え、マーニャが杖を構える。

　射線の先は、蓮とアイリス。

「アクス・マグナグ！」

　その呪文が唱えられた瞬間、空気が裂ける音がした。

「！？」

　バチィッと火花が鳴るような音がしたかと思った直後、蓮は直感的に何かが来ると感じた。

　だが、その正体を掴むことはできず。

　次の瞬間、リヴは信じたくない光景を見た。

　赤い飛沫が、弧を描いて宙に放たれる。

　マーニャによって放たれた高速の弾丸。

　それは、蓮の喉をたやすく貫いた。