王女様は俺が最強だと信じてる 〜騎士として俺が彼女を女王の頂点に導くまで〜

第4章：国内決戦

容赦なく襲いかかる脅威 そして更なる絶望がやってくる

「お望み通り、相手をしてやるよ！」

（来る！）

　敵の騎士が二人がかりで、左右から挟み込むようにこちらへ踏み込んでくる。

　まともに相手はできない。

　それなら──

「リアフィズラ！」

　後方でリヴが呪文を唱えると、蓮を中心に氷の足場が広がっていく。

　相手の動きを一方的に縛る、こちらに有利なフィールドを作る呪文。

「それはさっき見たよ」

　アリーナの冷たい呟きに合わせて、氷を踏まないよう騎士が後退する。

　リアフィズラを唱えるのは、この戦いで二度目。

　一度目は相手の動きを制限することに成功したが、仕留め切ることはできなかった。

　数で不利なこの戦いで、リアフィズラは最も有効な呪文であったはずなのに。

（だが、今相手は攻めてこられない。今のうちに逃げて、仲間と合流するか？）

　上手くいけば、不利な状況を打破できるかも知れない。

　だが敵も追ってくる。仲間も巻き込んで状況が悪化する可能性もある。

　それにリヴ達にわかるのは王女の誰かであって、仲間を個別に識別することはできない。

　最悪、新たな敵を増やすだけということもあり得る。

（ダメだ、リスクが大きすぎる……。この場でこいつらを倒すしかない）

「考え事をする余裕があるのかい？　リアディゼル！」

　アリーナがクリーム色の髪と紅のドレスをなびかせ呪文を唱えると、氷の足場は一転して砂地に変わった。

（リアフィズラが、無効化された？）

　足が砂に沈む。

　そして、それだけではない。

　重心が傾く。

　砂地は大きな窪みを作り、蓮と鹿野は流れる砂と共に中心へと誘われていく。

（蟻地獄かよ！？）

　急いで脱出しようとするが、踏ん張れない。

　抗えば抗うほど、砂は獲物を逃すまいと足に絡みつく。

「鹿野さん！」

「ダメだっ……！　登れない！」

　必死に砂を蹴っても、虚しく空回りをするだけ。

　二人は脱出の術を持たなかった。

「リアジーレ……」

　もう一人の王女が呪文を唱えると、蟻地獄の奥は紫色の液体で満たされた。

　キスロッサ・アシード。

　目が隠れる程の黒髪と、紫色のドレスが特徴の、酸の呪文を操る王女。

　液体はボコボコと泡立ち、湯気を漂わせている。

　きっと、あれも強い酸なのだろう。

（おいおい、冗談じゃねえぞ！）

　このまま酸に飲み込まれれば、痛いでは済まないだろう。

　だが焦れば焦るほど、彼らの足は流砂に流されていく。

「今のうちだ。後ろの王女を狙え！」

　蓮達が無力化された間に、アリーナの号令によって四人の騎士がリヴとアイリスに狙いを定める。

　このままでは為す術なく二人は蹂躙され、この世界から消されてしまうだろう。

「ネルトプラ！」

　砂を突き破り、蓮と鹿野の周囲に二本の太い木の根が出現する。

　そしてそれぞれが二人に巻きつき、蟻地獄からすくい上げた。

「おおっ！」

　放り投げられた二人は、リヴとアイリスの付近に着地する。

「助かった！　サンキュー、アイリス！」

「来るわよ！　あたしを守りなさい！」

　蟻地獄を迂回して、四人の騎士が迫り来る。

　蓮と鹿野、それぞれが二人の騎士を相手にしなくてはならない。

（鹿野さん……）

　蓮は一瞬、隣に目をやった。

　訓練を重ね、彼は盾までは発現させた。

　だが、ガントレットとサークレットを持たず、他の騎士に比べて力で、感覚で劣っている。

　その事を相手もわかっている。

　鹿野を先に片づけ、人数の利を更に強化するつもりだ。

（あの男を片づければ、その時点で勝負は決する）

　そのはずだった。なのに。

（なぜあの男は、装備で劣っていながらここまで抗うことができる？）

　サークレットを持たずとも、鹿野は相手の動きを読んでいた。

　長年ボクサーとして培われた技術が、敵の攻撃が自分の急所に届くことを拒んでいる。

　引退した後も訓練を重ね、ミットを用意して後進の拳を受け止めてきた。

　彼にとって、盾を用いた防御もお手のものだった。

「ここだっ！」

「おおっ！？」

　そして、相手の攻撃にカウンターのように自らの剣を合わせる。

　その威力は、ガントレットを持たなくとも相手に十分な脅威を与えた。

（くそっ、雑魚かと思ったのに、気を抜くとこっちがやられるぞ！）

「鹿野さん、すごい……」

　思うように鹿野を攻略できなかったのは、相手の誤算。

　人数で勝りながら、攻め切ることができない理由の一つだった。

（あの騎士、目が良いのか？　こっちの動きが読まれている。だが）

　アリーナは杖を向け、鹿野に狙いを定める。

（目が良いのなら、それを潰してあげよう）

「シルディゼル！」

　アリーナの杖から、大量の砂が吐き出される。

　あまりにも範囲が広く、鹿野は全身でそれを浴びてしまう。

「うわっ！　痛っ……！」

　そして目が潰された。

　その隙をついて、敵は容赦なく襲いかかる。

（来る！？　どこからだ？）

　鹿野は必死に盾を構えるが、相手はそれをかわして右脇腹と右腕を切り裂いた。

「うわあああっ！」

「鹿野さん！」

　鹿野が、やられてしまう──

　だが蓮には、どうすることもできない。

「ネルトプラ！」

　鹿野の周囲から二本の木の根が出現した。

　そして、襲いかかる騎士を薙ぎ払うように動く。

　たまらず敵は、木の根の射程から逃れるために後退した。

「はあっ……はあっ……」

（鹿野さんも、もう限界だ……）

　たとえ目が回復しても、あの傷ではもう思うように戦えないだろう。

「もうその男は良い。代わりに奥の王女を狙え！」

　鹿野の相手をしていた二人が、リヴとアイリスに狙いを定める。

「くっ、くそっ！」

　だが蓮もまた二人の騎士に阻まれ、援護に向かうことはできない。

「逃げろっ！　二人とも！」

「蓮はああ言ってるけど、どうする、リヴ？」

「……逃げません。蓮さん達を置いて逃げるなんてできません」

「私も同意見よ。こうなったら、やってやろうじゃない」

　リヴとアイリスが、杖を構えて二人を迎え撃とうとする。

　だがガントレットにサークレットまで備えた騎士相手に、王女の接近戦はあまりにも不利だ。

（どうにもならないのか？　俺達はここで終わりなのか？）

　蓮の胸の奥に、焦げつくような無力感が広がる。

　二人が危機に陥っているのに、彼の手は届かない──。

　時を同じくして、千早達もまた窮地にさらされていた。

　盾を構えて防御に専念し、相手の攻撃を受け止める。

　これによって致命傷こそ避けていたが、すでに傷だらけの千早は消耗していくばかりだった。

　このままでは、防御すらままならなくなるだろう。

　誰もが、それは遠くない未来であると理解していた。

　そして理玖も元樹も、目の前の騎士と互角に切り結ぶことで精一杯。

　時間は彼らの味方をせず、ただ体力を奪っていくだけだった。

（フィアは千早を信じるのですぅ。だから、だから……お願いです。千早に力を与えてください）

　祈っても、都合よく新たな力が発現することはない。

　現状を打破する術を、誰も持たなかった。

　フィアとベルーナ、そして千早と元樹の目にも絶望の色が浮かぶ。

「諦めてはなりません！　苦しいのは相手も同じなのですよ！」

　だが理玖だけは、決して希望を捨てず、味方を鼓舞しようとする。

　それを、イリヤは冷ややかに見ていた。

（あの眼鏡の男……何か策があるのかと思ったが、ハッタリだったか）

　クイーンズクレストにおいて、心の強さが時に戦況をひっくり返すことはある。

　だが今回は、それが叶わない。

　そして、さらなる最悪が彼らに襲いかかる。

「ふむ、思ったよりも長引いているではないか」

　森の奥から、四人の騎士を引き連れた王女が現れる。

　静かで、しかし有無を言わせぬ威圧感。

　その姿を見て、誰もが格が違うことを知る。

　それは、あの時バスを切り裂いた人影。

　フィオナ・スピオネラだった。