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美少女との幸せな未来と本当の想い

　時間が、止まった気がした。

　夢の中に、飛び込んだような気がした。

　今生きている瞬間が、現実では無いような気がした。

　それくらい、衝撃的な言葉だったから。

（好きって……友達としてってことか……？）

　いや……前に俺のことを好きな奴がいるって、そういう意味じゃなかったろ？

　じゃあやっぱり……。

　思考がぐるぐる回る。脳が混乱している。

　こいつ、俺をからかってるんじゃないか？

　俺が本気になったら、笑いものにする気なんじゃ……。

　……違う。南條はそんなことする子じゃ無いって、知ってるじゃないか。

　こいつは、人を悪戯に傷つける子じゃない。

　だからみんな、こいつのことが好きなんじゃないか。

　じゃあ、本当に……？

　南條は、顔を赤くして俯いたまま黙り込んでしまった。

　よく見ると、震えているようだ。

　寒いからじゃない、緊張しているんだ。

　──それだけ、本気だと言うこと。

「……何で、俺のことが……？」

　心臓がかつて無いほど強く高鳴る。

　南條に聞こえてしまいそうな程に。

「……あたしの兄妹を助けてくれたから。あと、鷹見といると楽しいなって思った」

　俺も、南條といると楽しいって思っていた。

「いつの間にか、鷹見の顔も声も、好きになってた。あんたが近くにいると、あたしは幸せな気持ちになれるの」

　彼女の言葉が、俺の心を幸せな気持ちで満たしていく。

「あたしは、鷹見に彼氏になって欲しいの。こんな気持ち、初めてなんだよ」

　心臓の鼓動が、止まらない。

　南條の声と、それ以外聞こえない。

　興奮と、幸せが体の奥から湧き上がってきた。

　ホルモンか何かが、過剰に体を駆け巡っている気がする。

　嬉しい。南條が俺のことをそんな風に思ってくれていたなんて。

「……鷹見の返事を、聞かせて」

　俺の返事。

　ああ、ここでYESと答えれば、俺の学生生活は薔薇色が約束されたようなものじゃないか。

　学校中、いや、日本中の誰もが羨むような美少女が、俺を好きだと言っている。

　付き合うことができるんだ。

　学校で、いつも一緒にいられるようになるんだよな。

　今日みたいにくだらない話をして、でもそれだけで楽しいんだ。

　登下校も待ち合わせをして、一緒に行こう。もちろん、手を繋いで。

　テストの前には一緒に勉強しようか。

　でも、かえって集中できなくなっちゃうかも知れないな。

　もうすぐバレンタインだな。

　南條のくれるチョコは手作り？　いや、彼女がくれるものだったらどっちだって良いよ。

　クラスが変わっても、休み時間には互いに行き来をしよう。

　学校が終われば、一緒にいろんなところに遊びに行こう。

　大学はどこに行く？　もしかしたら遠距離になるのだろうか。

　でも、好き合っていたら関係ない。

　毎日LINEして、連休は毎回会いに行くんだ。

　社会に出ても関係は続いて、最後は、一緒に……。

　南條は、勇気を出してくれた。

　今度は俺が、勇気を出す番だ。

　言え、俺も好きだって。南條もそれを望んでいる。

　何も難しいことは無い。それだけで俺たちは幸せになれるんだ。

「南條……俺は……」

　言え、好きだって！

「俺は……！」

「──ごめん……！」

　空気が重く、冷たくなったのを感じた。

　直前まで感じていた甘酸っぱい感覚なんて、一瞬で消え失せた。

　──南條の告白を、断った。

　何故だ？

　俺には勿体無いくらいの、魅力的な女の子じゃないか。

　ビビったのか？

　この後に及んで……怖気ついたのか？

　……違う。自分に嘘は付けなかったんだ。

　俺が好きな子は、南條じゃないって。

　空気だけじゃない。口も重い。

　でも、このまま黙っているわけにはいけない。

「……南條、あのな……」

「あーあ」

　俯いていた南條は、丸くなった姿勢を伸ばすように背を反らした。

「ダメ元だったけど、やっぱりダメかぁ」

　開き直るような南條の声。

　重い空気を吹き飛ばすように、その態度は明るい。

「……鷹見、あたし以外に好きな子がいるんでしょ」

「えっ？」

　京都でそれは、否定したはずだ。

「……いないって言っただろ」

「わかるよ。だって好きな人のことだもん」

　南條の表情は優しい。

　そして、俺のことを見透かしているような目をしている。

　南條の詮索に俺は……答えられない。

「本当に良いの？　あたしと付き合ったら、いろいろしてあげられるのに」

「いろいろって……？」

「いろいろ」

　何だよ、いろいろって……。

　はっきりしないから、想像しちゃうだろ！

「あ、エロいこと考えてるでしょ」

「か、考えてない！」

「あはは、絶対考えてた」

　あれ、振ったのは俺だよな。

　なのに、気がつけば主導権を握っているのは南條だった。

「……いろいろ、してあげたかったな」

「……ごめんな」

　俺は、南條を振ってしまった。

　じゃあ俺達の関係は終わりなのか。

　嫌だ。俺はもっと南條と一緒にいたい。

　でもそれを望むのは、彼女からすれば残酷なのだろうか。

「……これで気まずくなっちゃうのは嫌だな。これからも仲良くしてよ」

「……いいのか？」

「もちろん。あたしのこと無視したら許さないぞ」

　……南條の態度に、救われる。

　でも彼女に気を使わせてしまっている。

　これでいいのか？

　だけど、じゃあどうすれば良いのか、俺にはわからなかった。

「……ほら、暗いのやめ！　クリスマスだぞ。楽しそうな顔しよ！」

「……お前、良い女だな」

　こいつと付き合えたら、毎日が楽しくて幸せなんだろうな。

「ん？　じゃあやっぱり付き合っちゃう？」

「……それは難しいな」

「残念。でも気が変わったら声かけてよ」

　正直、今すぐでも前言を撤回したいくらいだ。

「でも、いつまでもフリーだとは思わないでね。ほら、あたしって可愛いから」

「……自分で言うなよ」

「あははー」

　でも、実際そうだろうな。

　南條と付き合いたい男なんて、掃いて捨てるほどいるに決まっている。

　俺は……なんて贅沢な事をしたんだろう。

「……鷹見も、好きな子がいるなら勇気出しなよ。あんたならきっと上手くいくよ」

「………」

　南條の言葉は有り難い。でも、俺には……。

「……告白なんて、できないよ」

「……何で？」

「……とても、遠くにいるから」

「………」

　時計は19時に近づいた。今から帰ってももう遅刻だ。

　急がなくてはならない。

「……今日は……ありがとう」

「……こっちこそ。また学校で仲良くしようね」

「……ああ」

　ある意味、夢のような時間だった。

　でも、それももう終わりだ。

　帰ろう……あいつらの待っている家へ。

　美咲も帰路に着く。

　今夜は母も日勤。そして弟と妹が、家族が待っている。

　……でも本音を言えば、このまま蓮と一緒に過ごしたかった。

　──告白なんて、できないよ。とても遠くにいるから。

（あんたが好きな人は、どこにいるの？）

　あんたは、実らない恋をしているの？

　だったら……

「あんたが誰かのものにならないなら……あたしだって……諦め切れないじゃん……」