王女様は俺が最強だと信じてる 〜騎士として俺が彼女を女王の頂点に頂点に導くまで〜

序章：契約

異世界の王女が招かれた家は、一人で住むには広すぎる

　──昴、お前は本当に優秀ね。それに引き換え……蓮。お前はなんでいつもそうなんだい？

　──蓮、昴はまた全国1位よ。お兄ちゃんなのに恥ずかしくないの？

　ああ、またか。またこの夢だ。夢でも俺は弟と比べられるのか。

　わかってる。俺はダメな兄なんだ。俺はダメなりに静かに生きていく。だから俺のことはもう──。

　──違います！

　蓮の背後から差し込んだのは、一筋の光。

　──あなたはダメなんかじゃありません！僕のことを助けてくれました！

──あなたは優しくて強い人。蓮さんを……バカにするなっ！

「っ！」

　蓮は目を覚ました。

　今何か夢を見ていたような……だがうまく思い出せない。

　目の前に広がるのは、見慣れない天井。体を起こすと、自分が知らない部屋のベッドで寝かされていたことに気がついた。

「蓮さん……良かった……」

　傍にいるのは、リヴ。俺のことをずっと看ていてくれていたのか？

「どこだ、ここは……」

　いや、俺はこの部屋を知っている……？

　部屋に並べられているのは、複数のぬいぐるみ、そしてトロフィー。

　この部屋の主は若い女性。そしてなんらかの達人だ。

　部屋の隅で扉が開いた。

「あっ、鷹見くん目が覚めたんだ」

　現れたのは幼馴染の近藤千早だった。

「近藤……？ここはお前の部屋か」

　状況が読み込めないが、俺は近藤の……女子の部屋で眠っていたらしい。いつも彼女が眠る、このベッドで。

　なんだかいい匂いがする。そのことに気がつくと、俺の心臓は高鳴り、体が熱くなってきた。

「……なんで、お前の部屋で俺は寝てるんだ？」

「鷹見くん、道で気を失ってたんだよ。その子が不良に絡まれてるの、助けてあげたんだって？」

　俺はリヴを見つめる。彼女がそう説明したのか。

　思い出したぞ。あの戦闘の後、俺は気を失い、そこに近藤が通りかかったってわけか。

「今何時だ？」

「もう19時過ぎだよ。お腹減ったでしょ。ご飯くらい食べて行きなよ」

　部屋は電気が点き、カーテンは閉められている。このまま遅くまで残るわけにはいかない。

「いや、いい。世話になったな」

　そう言って蓮は立ち上がると、あの時負った傷はすでに癒えていることに気がついた。

（……指輪の力か）

　家に帰ろう。俺の家はすぐ近くだ。

　そう思った矢先、一つの懸念に気がついた。

（リヴをどうするか……）

　そもそも彼女は、どこに住んでいるのだろうか。

「リヴ、送っていく。お前の家に帰ろう」

「……はい」

　リヴは何か考え事をしたようだが、素直に応じた。

「リヴちゃん。もう遅いから気をつけてね」

　近藤の両親にもお礼を言って家を出た後、蓮は確認する。

「お前の家はどこなんだ？近いか？」

「僕、家なんてありません」

　……家が、無い？……異世界から来たからか。

「……今までどうしていたんだ？」

「適当に草を洗って食べたり……夜は暖かいところで寝てました」

　その告白に、蓮は絶句した。そして数秒の後、声をかける。

「……とりあえずうちに来いよ……」

　それ以外に、言える言葉なんてなかった。

　＊　＊　＊

　リヴは、蓮の家に案内される。光一つ灯っていない、住宅街に佇む一軒家。

　蓮が先に進むと、部屋は元気を取り戻したかのように明るくなった。

「適当にくつろいでくれ」

「……ご家族は、いないんですか？」

「……両親は、弟と一緒に海外だよ」

「弟さんがいらっしゃるんですね」

「……リヴは晩御飯食べたのか？」

　蓮は話を逸らすようにリヴに質問する。

「いえ、まだ……」

「適当に作るから、待っててくれ」

「いえ、そういうわけには」

「自分の家もないのに、また草でも食べる気か？いいから待っててくれ」

　そう言って蓮は台所へと入って行った。

　リヴは、ソファーに座ることもせず、床にちょこんと座りながら部屋を眺める。

　こちらの世界の住宅事情は知らないが、1人で住むには広すぎるように思う。元は4人で暮らしていたというのだからそれも当然なのだろう。

　彼女は、蓮のことをまだよく知らない。

　成り行きで騎士の力を授けてしまい、戦いに巻き込んでしまった。

　彼とは既に、2度の戦いを乗り越えた。その度に彼は傷ついてきた。

　このままでいいのだろうか。

　しかし戦い続けなければ、祖国を危機に晒してしまうかも知れない。

　いずれ国を統べる女王として、そして年頃のただの少女として、彼女の心は揺れていた。

　台所に、慣れた手つきで包丁を刻むリズムが走る。蓮もまた、リヴとのこれからのことを考えていた。

　異世界から来た少女。しかも王女だと言う。そして国の威信を懸けた戦い。

　勝ち続けなければ、彼女の国は他国の圧力に屈し、危機に晒されるのかも知れない。

　遊びではない。責任は重い。自分なんかが参加していいものなのか。

　以前の自分だったら、義理はないと面倒くさがって拒否していただろう。しかし蓮は、クリミア・スカーレットの顔を思い出す。

「……あんなやつに、負けられねえよなあ」

　冷酷で、他者の尊厳を平然と踏み躙る王女への嫌悪感。どうしようもない反骨心が自分に存在していたことに、自身は驚いていた。

「しかし、王女か……」

　今まで蓮はリヴの事を呼び捨てにし、お前呼ばわりすることさえあった。常識で考えれば、無礼極まりないのかも知れない。

　もしかしたら表に出さないだけで、不快に思っているのではないか？

　──貴方は無礼な男ですね。そんな態度が許されると思ってるのですか？打首に処します。

　蓮は処刑される自分を思い浮かべ、首筋が寒くなった。

（よく考えたら、王族の口に合うもんなんて用意できないぞ……でも待たせるわけにもいかないし……）

　＊　＊　＊

　蓮が台所に篭って20分ほどが経った。

　リヴが落ち着かない様子でただ待っていると、不意に声をかけられる。

「リヴ様、お食事の用意ができました」

「！？」

「奥へいらっしゃってください」

　いきなり始まった、蓮の異変。

　恐る恐る奥へ進むと、そこにはレトルトのご飯と味噌汁、そして蓮が作った肉野菜炒めが並べられたテーブルの横で、執事のように椅子を引いて待つ彼の姿があった。

「こちらへお座りください」

「ど、どうしたんですかいったい？」

「今までの数々の無礼、お許しください。お口に合えば良いのですが……」

　リヴは戸惑っていた。

　世話になっているのは自分なのに、家の主にこのような態度をとらせてしまっている。どうしようもなく居心地が悪かった。

「や、やめてください蓮さん。今まで通り、リヴって呼んでくれませんか」

「いえ、そういうわけには」

　互いに引かない押し問答は、しばらく続いた。

　しかし食事を冷ましたくないので、結局、蓮が折れることで話は落ち着いた。