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記憶と行動

　俺こと楯速尊にも幼なじみというのがいる。

　名を、八重櫛姫奈（やえぐしひな）という。

　家が隣ということもあり、俺は物心ついたときから、それこそ兄妹のようにそいつと家族同然のつきあいをしてきた。

　共に家族が多忙な身であったため、お互いの家に泊まりに行くのも珍しいことではなかった。そのほとんどが姫奈の頼みによるものだったけど。

　少し泣き虫なところがあるが、俺は特にそのことを欠点だと感じたことはない。

　同い年ではあるが性別は違うというのにやけに馬があい、俺が引っ張っては姫奈がついてくる、という構図ができあがっていた。

　多分、俺の最も幸せだった時間。

　当たり前のように過ぎていく毎日の中で、おそらくこいつと離れることなんてそうないだろう、と当たり前のように考えていた。

　しかし、12歳の時にそれは突如として終わりを告げた。

　八重櫛一家の失踪。

　ある日そこを訪れると、まるで住んでいた形跡そのものがなかったようにもぬけの殻だった。

　最初は何が起きているのかわからなかった。ただただ呆然と家の前で立ち尽くしたのを覚えている。後から聞いた話によると、どうやら親の急な転勤による引っ越し、ということになっていたそうだ。

　腑に落ちなかった。そんなことはまったく聞いていなかったし、そんな素振りも姫奈は全くみせていなかった。

　昨日までずっといっしょにいたやつが、何も言わずに急にいなくなるはずがない。

　俺は疑問というよりも、違和感というのを覚えていた。

　学校の教師に聞いても連絡先は教えられない、の一点張りだったので、俺は自分の力だけで姫奈を探すことにした。

　だが、子供の行動できる範囲などたかが知れている。捜索は難航を示した。

　行き詰まりかけていた時、転機は突然訪れた。見かねた親父が、独自の連絡網により姫奈の居場所を突き止めたというのだ。なんの思い出も作ってはくれなかった父親だったが、この時ほど感謝したことはなかった。

　問題はその場所だった。

　私立凍雲学園。その中等部に入学予定、と親父は教えてくれた。なぜそんなことを知っているのか疑問に思ったが、姫奈の情報の前ではそれも些細なことだったので気には留めなかった。

　俺は調べずともその名前は知っていた。『あること』で有名な学園だったから。

　その学園への入学資格はひとつだけ。魂が宿り、人の体にその形を転換させることができる武器……『「アルマ」保持者であるか』、ただそれだけだった。

　全寮制のその学園は『アルマ』関連の授業を主体とし、卒業後の進路の大半が武装政府機関、『Ａ・Ｇ』に属している、日本には片手で数えるほどしかないアルマ専門校である。

　姫奈が凍雲学園に入学する――つまり、姫奈はアルマを所持しているということだ。

　そんなはずはない。今まで自分たちとは全く関わりのなかったものが、なぜここで出てくる。

　違和感は次第に不信感へと変わっていく。

　当時の俺でもギリギリ行けない距離ではなかったので、当然その場へ赴いた。

　結果として言えば俺は門前払いされ、学園の外見しか見ることができなかった。敷地に入ることすら、俺には許されなかった。

　そう簡単に壊れそうもない巨大な壁に囲まれたそこは、学校というより、むしろ生徒を閉じ込めるための監獄のようにも見えたのを覚えてる。

そもそもまだ姫奈は入学すらしていないのだから、行ってすぐ出会えるというわけでもなかったのだが。

　もうこれ以上どうすることもできない。情報もない。完全に手詰まりだった。

　ここまできてしまえば、親父の話が本当だったのかどうかすら怪しくなってくる。もともと信憑性のなかったことだ。

　こうして、単純に言えば十年以上ともに過ごしてきた幼なじみに会う手段は完全に消滅した。

　数か月が経ち、俺も地元の中学校への入学が目前へ迫っていたとき、ある一本の電話がかかってきた。

　ほかの誰でもない、八重櫛姫奈本人からだった。

　当然、俺は怒涛の勢いで今まで訊きたかったことを訊ねた。

　今どこにいるのか。なぜ何も言わずに行ってしまったのか。凍雲学園に入学するのは本当なのか。

　しかし姫奈はそれらの質問に一切答えずただ自分の言いたいことだけをぽつりと漏らした。

　曰く、もう自分のことは気にするな。そっちはそっちで楽しく過ごせ――とのこと。

　そこで俺は、姫奈の声が涙ぐんでいることに気が付いた。そして、思い出した。

　八重櫛姫奈はいつもいつも、泣いていることを誤魔化しながら強がるということを。

　泣き虫のくせに、絶対に自分からは助けを求めないことを。

納得できるはずもなく、どういう意味か訊ねようとしたところで――電話は、切れた。

　それから三年間。

　俺は何もできないまま、無駄で無意味で無価値な中学生活を送った。

　幼少期の思い出は普通、成長していくにつれて忘れていってしまうものだろう。

　何をして遊んでいたか、どんな話をしたかこそ曖昧にしか記憶に残っていないが、それでもただ一瞬たりともあいつのことを忘れたことはなかった。

　なぜなら、とある約束があったから。

　あいつに無理やり結ばされた、その約束とは――

『わたしはずっと尊の傍にいるから、尊はわたしを守ってね』

　と、いうものだ。

　幼い子供の、くだらない口約束。それを先に破ったのは姫奈のほうだ。

　だからこそ、俺はこの約束を必ず守り通すと誓っている。

　次に再会したときに、思いっきり怒ってやるために。

　そのための『力』も、もう手に入れた。

　だから。