慟哭のアルマ

第一話 動き出した時間

コーリング

　再世会の連中を撃退したあと。

　俺はＡ・Ｇに連れられ、そのＡ・Ｇの本拠地――と言えば少しおかしいが――に来ていた。

　移動手段がパトカーではなく普通の車だったところが逆に怖い。お前ら国家機関じゃなかったのかよ。

　刀は没収され、取調室のような空間でひたすら何があったのかを訊かれた。

　正直俺自身も、あの時何が起こったのかよく覚えておらず、説明は上手くできたとは言い難い。

　……いい加減帰りたくなってきた。というか、親父になんの連絡もしてないんだけど、大丈夫かな。

　そんな思いが俺の頭を満たしてきた時、今度は今までの黒服とは少し違った外見の男が入ってきた。

　見たところ４０代前後、ってところか。スーツ姿だから黒服には違いないけど、今までの制服というより軍服もどきを着た厳つい連中よりはまだマシだな。

　男はそのまま俺の対面の椅子に座った。

「君が楯疾尊くん、だね？」

「はいそうですが、それがなにか」

　わざわざわかってることを聞くな。

　もう質問には飽き飽きしていたので、受け答えにも適当さが滲み出てしまった。

　しかしそれを聞いた男は苦笑しながら、

「すまないね。これが終わればすぐに帰してもらうようにするから、もうちょっとだけ頑張ってくれ」

「……はぁ」

「とりあえず自己紹介をしよう。私は倉岡御影（くらおかみかげ）。私立凍雲学園の学園長をしている」

「――ッ！！」

　凍雲学園。

　その単語を聞いた瞬間、俺は自分の心臓がドクンと跳ねたのがわかった。

「……その学園長さんが、俺に何のようで」

　平常心平常心。

　ここで食いつきすぎても怪しまれるだけだ。

　幸い気取られなかったのか、その男――、倉岡さんは話を続けた。

　その言葉は、落ち着かせた俺の心を再び暴れさせるには十分なものだった。

「単刀直入に言おう。楯疾尊くん、きみには我が学園に入学してもらう」

「……！」

　まさか。

　まさか、ここまでうまく事が運ばれるとは思わなかった。

　願ってもない。元々、今回の事件をきっかけになんとかして凍雲学園に接触できないか、と考えていたんだが。

「残念ながらこれは決定事項だ。悪いが入学予定だった一般校は諦めてもらう」

「……確か凍雲学園の入学資格は、『アルマ』を所持しているか否か、でしたよね」

「……少し違う。アルマを持っているから入学できる、のではなく、アルマ保持者ならば必ず専門機関に入ってもらわなければならない」

「機関……？」

「失敬、言葉が足りなかったね。全国にあるアルマ専門校は、その全てが武装政府機関……Ａ・Ｇによって管理されている」

「！！」

　じゃあ、姫奈は。俺の幼なじみ、八重櫛姫奈は？

　もしかして、自分の意思とは関係なく入学させられたんじゃないか？

　そしてその学園は、Ａ・Ｇの管理下にある……。

　姫奈に再会さえできればそれでいいと考えてたけど、突然失踪した理由までわかるかもしれない。再会したときに聞ければ、それで万事解決なんだがな。

「ここまでは、いいかい」

　そう告げられ、俺はハッと顔を上げた。どうやら考えているうちに俯いてしまっていたらしい。

「まぁ、急にこんなことを言われてショックだとは思う。だが、こちらにも事情というやつがあるんだ。大人のね。理解しろ、とは言わないが、できれば察してほしい」

　別にショックでも何でもないけど。

　あえて訂正する必要もない……いやむしろ、ここで落ち込んでいる素振りのひとつやふたつくらい見せておかないと逆に怪しいか。

「別に……いいです。合格してた高校にはそこまで行きたかったわけじゃないし、そっちにも理由があるんだろうから」

　ちょっと素直すぎるかな。

　自分の猿芝居に思わず自虐の笑みが出そうになる。それを気取られないためにも再び顔を下に向けたのだが、どうやらいい方向に勘違いしてくれそうだ。

「……すまないね。きみも被害者だというのに。では、少しだけ学園について説明しておこうか」

　そう言い、椅子に座り直す倉岡さん。俺も顔を上げる。

「今回凍雲学園に入学するにあたって、きみにはあの刀の『アルマ』とパートナー同士になってもらう。アルマというのは、きみも少しは知っているだろうが、簡単に言えば『人に成ることのできる武器』だ。まだまだ謎の多い代物だが――っと、すまない。こういうのは授業としてそのうち習っていくだろうから、ここで言うのは控えておくよ」

　あの女の子か。最初に会った時は、まさかアルマだとは思わなかった。

　そういえば、俺ってあの子のこと全然知らないんだよな。

「あの女って、いったい何なんですか？　再世会にもＡ・Ｇにも追われてたんですけど……」

「あぁ、説明されてなかったのかい？　あのアルマはね、もとは学園の所有物になる予定のものだったんだよ」

「は？」

「Ａ・Ｇから学園への移送中、再世会に襲撃されてね。応戦してるうちに、なんとその移送中のアルマが逃げ出してしまった。それでどちらの勢力もが追いかけているときに、きみと出会ったのだろう」

「だ、大丈夫なんですかそれは？　なんか俺が漁夫の利みたいな感じで横取りしたっぽいんですが」

「うん、ものすごくマズい」

「はぁ！？」

　やっぱりマズかったのかよ！　そこ重要なところなのに何で流してるんだよ！！

「……な、なんかすんません」

「謝って済む話ではない。本来ならばすぐにその命を絶ってもらいアルマとの契約を切らせるところなのだが」

　真顔で何言ってんのこの人？　俺が被害者って言ったのアンタじゃなかったけ？

俺が思わず呆けた顔をしていると、倉岡はぷっと噴き出した。

「はっはっはっ、冗談だ」

「当たり前だ……」

「アルマとの契約を切るのに一番簡単なのが使用者の死というのは事実だが、そんな方法をとらせるつもりはないよ」

「…………」

　顔が割とマジだったのは触れないでおこう。

「君はとても上手くアルマを扱えたそうだからね。それならばこちらとしても歓迎だ」

　そこでふと俺は、疑問に感じることがあった。

　あのとき、俺の他には再世会の連中しかいなかったはずだ。Ａ・Ｇは、全てが終わった後に来た。

　じゃあいったい、どこから俺の戦う姿が確認できたんだ……？

「さて、話を戻すが……凍雲学園は全寮制だ。当分は家に帰れないのを覚悟しておいたほうがいい」

「…………」

　これ以上考えても答えは出そうにないので、俺はいったん思考を止めた。

　寮生活は別に構わない。どうせ今まで一人暮らしのようなものだったしな。

「きみのアルマは、学園で渡そう。まだ今は、いろいろこちらもやるべきことがあるのでね」

「……わかりました」

「今話しておくべきことはこれくらいかな。何か質問はあるかい？」

「いや、特には」

「そうか。ではこちらから一つ質問だ」

「？」

「きみはなにか、武道の経験でもあるのかい？　大の大人……ましてや、凶器を持った連中だ。よく撃退できたものだね」

　こちらをじっと見据える視線。

　さっきさんざん訊かれたことだ。俺の答えは変わらない。

「よく、覚えてません。ただ……」

「ただ？」

「ただ、体がとても軽く感じたのは覚えています。何でもできる、そんな感覚でした……」

「……そうか。わかった。最後に、きみに言っておかなければならないことがある」

「？」

「凍雲学園では、パートナーを信頼しろ。学園での生活、きっときみにとって困難なものになるだろう」

「……」

「残念ながら、これができていない生徒が多くてね。学園は基本生徒会に任せていたのだが、それがいけなかったのか……」

「倉岡さん……」

「っと、すまない。とにかく、独りでは何もできない。どんなときでもパートナーを信じることだ。きみならきっと、乗り越えていけるはずさ」

　やけに自信を持って言うな、この人。

　少し気になったが、ここは素直にうなずいておくことにした。

「わかりました」

「うん。転入生は珍しいから、こっちからできるかぎりサポートするよ」

「え、め、珍しいんですか？」

　聞いてないぞ。

　中高一貫とは知っていたが、俺のようなのってあんまりいないのか？

「そりゃあもちろん……というか、きみみたいなケースがほとんどあり得ないんだよ。大体の生徒が入学前からアルマを所持しているからね。家のものを受け継いだりなど、理由はさまざまだが」

「そ、そうだったのか……」

　全然知らなかった。じゃあこれは、思っていたより厳しい条件下じゃないのか？

　……いや、そんなもの気にするな。姫奈に会うことが目的。それが最優先事項なんだから、他のことなんてどうでもいい。そう自分に言い聞かせた。

「その辺はあまり気にしなくていいと思うがね」

「……はい」

「さて、私の話はこれで終了だ」

　そこで俺はあることを思い出し、急いで倉岡さんに訊ねた。

「あの、おや……父に連絡をしてもいいですか？」

「ああ、構わないよ。待っていたまえ、電話を借りてこよう」

　そう言い、倉岡さんは部屋を後にした。

　数分後、電話を倉岡さんに借り、親父へとコールする。

　数回のコール音。思えば、親父に電話……会話そのものも久しぶりかもしれない。

『……もしもし』

「お、親父か？」

『その声は尊だな。なにか事件に巻き込まれたそうじゃないか』

「あぁ……まぁ」

『大体の事情は聞いたが……大丈夫だったか？』

「えっ？」

　もしかして、心配してくれていたのだろうか。

「大丈夫だよ、一応」

『そうか』

　あくまで親父の口調は重い。もとからこんなものだったっけ？　そんなことすら忘れてしまった。

「それでさ……その、急なんだけど、俺、一般校やめて、凍雲学園に入学することに……なっ、た、んだけど……」

　思わずしどろもどろになってしまう。

　さすがに怒る、よな？　いろんなことが勝手に進められてるわけなんだから。

　しかし、返ってきた答えは意外なものだった。

『それももう聞いている。お前の好きなようにやればいい。……行きたかった学校だろう』

「あ、あぁ……悪い」

『仕事が入ったから俺も忙しい。もう切る』

　その言葉を最後に、通話は切れた。

「また入学手続きなどは追って連絡するよ。今日はもう疲れただろう、家まで車で送ろう」

「すいません、ありがとうございます」

　その言葉に甘え家まで送ってもらうと、思い出したように疲れがどっと噴き出してきた。

　わけのわからないことに巻き込まれ、アルマと契約し、最後には質問攻めだ。疲れないほうがどうかしてる。

　そういえば結局何も食べてないので腹が減っている気がするけど、そんなことより今は睡魔が勝っている。

　俺はようやく我が家に戻ると、やがて死んだように眠りについた。