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【64話】消えたもの、残ったもの

異形の体を斬り裂きながら、俺は確かな違和感を覚えていた。

さきほどまで聞こえていたはずの、リリィの息遣い。

荒く浅く、それでも確かに生きていることを伝えてくれていたその気配が、ふいに、完全に消えていた。

「リリィ……？」

戦いの最中、思わず後ろを振り返る。

けれど、彼女が横たえられていたはずの場所には、もう誰もいなかった。

横たわっているはずの小さな体も、見慣れた淡い色の髪も、どこにも見えない。

「リリィ！」

叫んだ声が、闇の中に虚しく響く。

返事はなかった。

頭の中が、一瞬で真っ白になる。

さきほどまで感じていた力――リリィが俺に注いでくれたはずの力が、急速に制御を失っていくのが分かった。

指先が震え、視界の端が黒く滲む。

「リリィ……リリィ、どこに……」

視界が歪む。怒りなのか、悲しみなのか、自分でも分からない感情が、内側から噴き上がってくる。

剣を握る手に、異常なほどの力が入った。

今、この場で全てを薙ぎ払ってしまえば、それで構わない――そんな、危うい衝動が胸を満たしていく。

彼女がいなくなった理由も分からないまま、ただ目の前の敵を消し去ることでしか、この感情を処理できないような気がした。

その時だった。

首元――紋章のある場所が、ふっと、温かくなった。

「……っ」

俺は、思わず手を止めた。

それは、優しい温かさだった。

剣を握る手の震えを、静かに宥めるような。

怒りに飲まれかけていた心が、その熱に触れた瞬間、不思議なほど落ち着いていく。

まるで、誰かがそっと背中に手を添えてくれたような感覚だった。

『大丈夫』

声が、聞こえた。

はっきりとした音ではない。

耳に届く前に、もっと深い場所で先に響いているような、不思議な感覚だった。

けれど、確かに、リリィの声だった。

胸の奥、紋章のある場所から、直接伝わってくるような声。

「リリィ……？リリィ、どこにいる」

『ここにいるよ』

その声は、静かで、穏やかだった。

怖がっているような響きは、どこにもなかった。

むしろ、いつも俺を気遣ってくれていた、あの優しい声音そのものだった。

『私、ちゃんと、ここにいる』

俺は、自分の紋章に手を当てる。

確かに、そこに、リリィの存在を感じた。

彼女の体は、もう見えない。

腕の中の重みも、もう感じられない。

けれど、消えたわけではないのだと、理屈ではなく、肌で理解した。

「リリィが、俺の中に……」

言葉にした瞬間、紋章が、強く脈動した。

先ほどまでとは比べ物にならないほどの力が、体の奥から湧き上がってくる。

それは、暴走の前触れではなかった。

むしろ、これまでで最も澄んだ、静かな力だった。

怒りでもなく、焦りでもなく、ただ確かな意志だけが、そこにあった。

『戦って、アルト』

リリィの声が、もう一度響く。

『一緒に、終わらせよう』

「……うん」

俺は、剣を構え直した。

さきほどまでの怒りに飲まれた力ではなく、確かな意志を持った力が、全身に満ちていく。

異形の体へ向かう一撃は、もはや迷いがなかった。

一振りごとに、闇の体が裂け、歪んだ紋が一つずつ崩れていく。

今まで届かなかった一撃が、確かに相手の核へと近づいていくのが分かった。

「終わりだ」

最後の一撃が、異形の核を貫いた。

一瞬、世界が白く弾ける。

闇に覆われていた空が、その光に呑まれるように晴れていく。

重く沈んでいた雲が割れ、星の光が、礎堂跡地に静かに降り注いだ。

異形の姿は、塵のように崩れ、跡形もなく消えていった。

静寂が、戻ってくる。

風の音すら聞こえないほどの、深い静寂だった。

「……終わった」

俺は、剣を地に下ろし、辺りを見渡した。

組織の者たちの骸が、静かに地面に横たわっている。

先ほどまでの闇の気配は、もうどこにも残っていない。

だが、その中に、リリィの姿はなかった。

「リリィ！」

俺は、声を張り、跡地を駆け回った。

彼女が横たわっていた場所、その周辺、瓦礫の隙間――どこを探しても、彼女の姿は見つからなかった。

土を掘るように瓦礫をかき分け、声を張り続ける。

「リリィ、どこだ……返事をしてくれ」

焦りが、再び胸に広がっていく。

先ほど確かに感じた温かさ、聞こえた声――それが、幻ではなかったことは分かっている。

けれど、彼女の体そのものが、どこにも残っていなかった。

まるで、最初からそこに、彼女の体という形が存在しなかったかのように。

「リリィ……」

紋章に、もう一度触れる。

温かさは、確かにそこにあった。

けれど、声は、もう聞こえなかった。

――どうして、答えてくれないんだ。

後方から、護衛たちの足音が近づいてくる。

離れた位置で待機させていた彼らが、戦いの気配が消えたのを察して駆けつけてきたのだろう。

「アルトリア様！ご無事です――」

駆け寄ってきた兵士が、跡地の惨状と、俺の様子を見て、言葉を止めた。

「リリア様は……」

その問いに、俺は、すぐには答えられなかった。

答えられるはずがなかった。

彼女が、確かに自分の中にいると感じている。

けれど、その体は、どこにもない。

生きているとも、死んでいるとも、言い切れない。

「探してくれ」

ようやく出た声は、自分でも驚くほど掠れていた。

「跡地を、全部だ。隅々まで……リリィを、見つけてくれ」

兵士たちは、すぐに散開して捜索を始めた。

だが、俺自身は、その場から動けなかった。

紋章に残る、わずかな温かさだけを頼りに、ただ立ち尽くしていた。

終わったはずの戦いの後で、俺の中には、何の安堵もなかった。

ただ、彼女がいない、という事実だけが、重く、深く、胸に沈んでいく。

――リリィ、頼むから、無事だと言ってくれ。

声にならない言葉だけが、静かな夜の中に、何度も繰り返されていった。