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【63話】私の覚悟

異形の何かが、大きく身を屈めた。

背の歪んだ翼が大きく広がり、全身に刻まれた紋が、不気味な光を帯びて脈動する。

「アルト、来る……！」

私が叫ぶのと同時に、その全身から放たれた闇の波動が、辺り一帯を呑み込んでいった。

「リリィ、逃げろ……！」

アルトの声が、最後の力を振り絞るように響いた。

けれど、私の足は動かなかった。

動けなかった。

視界が、黒く塗りつぶされる。

――終わる。

そう、確かに思った。

痛みすら感じる前に、すべてが終わるのだと。

今まで積み重ねてきた時間、アルトと過ごした日々、まだ言えていない言葉――それらが、一瞬で頭の中を駆け抜けた。

けれど、次の瞬間、私はまだ自分の体が地面に立っていることに気づいた。

目の前に、アルトの背中があった。

「アルト……？」

彼が、最後の力で私を庇っていたのだ。

剣を両手で構え、衝撃の正面に立ち続けていた。

呼びかけても、返事がなかった。

剣を握ったまま、彼の体がゆっくりと地面に崩れていく。

「アルト！」

私は駆け寄り、抱き起こした。

彼の鎧は深く裂け、傷口からは止まることなく血が流れている。

その顔は、すでに血の気を失っていた。

「だめ……だめ、アルト、お願い」

声が震える。

手が震える。

涙が、止まらなかった。

彼の胸に手を当てる。

心臓の音が、もう、ほとんど聞こえない。

指先に触れる肌は、急速に温かさを失っていく。

「いやだ……いやだよ、こんなの」

守られてばかりだった自分が、いつの間にか、彼に守られる側のままでいることに、今さら強い悔しさを覚えた。

私は、ただ守られるためにここにいるわけじゃない。

そう思っていたはずだったのに。

私の中で、何かが弾けた。

抑え込んでいた力――隠された素質が、堰を切ったように溢れ出してくる。

今まで感じたことのない、激しい熱が体の内側を駆け抜けていく。

あの時、セリウスを傷つけてしまった時と同じ、暴走の予感。

制御できなければ、また誰かを傷つけてしまう。

けれど、今はそれを恐れている時間すらなかった。

「私の……生命力を」

自分の中の力に、私は強く問いかけた。

暴走させるくらいなら、その全てを、アルトに。

アルトの代わりに、私が消えてもいい。

そう思った瞬間、不思議なほど心は静かだった。

紋章が、首元で強く脈動する。

今まで制御できなかったその力が、初めて、明確な意志のもとで動き出すのが分かった。

「アルトリアを、守りたい」

その思いだけを、私は紋章に込めた。

自分の中から、命そのものが流れ出していく感覚がした。

指先から、足先から、体温が攫われていくような、不思議な感覚。

それを、惜しいとは思わなかった。

これが、私の選んだことだから。

「お願い……生きて」

光が、二人を包んでいく。

眩いほどの輝きの中で、紋章の模様が、見たことのない形に変わっていくのが、霞む視界の中でもはっきりと分かった。

共有されていた二つの紋章が、一つに重なり合うように、新しい紋を描き出していく。

やがて、アルトの体に、確かな熱が戻る。

「……っ、リリィ？」

彼の声に、私は心の底から安堵した。

「アルト……良かった……」

アルトが、ゆっくりと目を開け、自分の身体に力が満ちていることに驚いたように手を見つめる。

傷は塞がり、血色が戻り、剣を握り直したその姿は、先ほどまでとは違う、確かな力に満ちていた。

「これは……何が」

アルトが、自分の身に何が起きたのか理解しようとするように、私を見る。

けれど、その目が、すぐに私の異変に気づいた。

「リリィ、お前の顔色が……」

「アルトリア」

私は、彼の名前を、最後の力で呼んだ。

「すぐに、倒してくる」

「待て、リリィ、お前――」

「お願い」

私は、微笑んだ。

怖くはなかった。

ただ、伝えたいことがあった。

後悔のないように、今、伝えられることを全部伝えたかった。

「すぐに終わらせるから。それで、ちゃんと、お祝いしようね」

何のお祝いか、自分でもよく分からなかった。

けれど、それくらい先のことを、当然のように口にしたかった。

アルトの顔が、強く歪んだ。

何かを言おうとして、けれど言葉にならなかったのだろう。

彼は私の体をそっと地面に横たえると、剣を構え、異形の存在へと向き直った。

「すぐに戻ってくる。だから死ぬな」

そう言い残し、彼は地を蹴った。

新たな力を纏った彼の一撃は、先ほどまでとはまるで違う重さで、闇の体を確かに斬り裂いていく。

今まで通らなかった攻撃が、確かに相手を傷つけているのが分かった。

私は、薄れていく意識の中で、その背中を見つめていた。

視界が、白く滲んでいく。

体の感覚が、少しずつ遠くなる。

音も、光も、すべてがゆっくりと遠ざかっていく。

怖くはなかった。

ただ、アルトが、確かに生きている。

それだけで、十分だった。

――ありがとう、アルト。

出会えて、よかった。

最後にそう思った瞬間、私の体は、淡い光の粒子となって、静かに空気に溶けていった。

跡地には、もう誰も――何も、残っていなかった。

ただ、アルトの剣戟だけが、静かな闇の中に響き続けていた。