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【58話】優しさ

地下書庫の調査結果を、私たちは国王陛下と女王陛下、そしてセリウスに報告した。

「礎堂の地下に、紋章についての研究施設が……」

国王陛下の声には驚きが滲んでいた。

紋章について、誰も知らなかった場所がまだ残っていたという事実は、王家の人間にとっても重いものらしい。

「過去に紋章を発現した者についての記録もありました。詳細はまだ分かりませんが、『末永く王家を見守り続けた』という記述があります」

アルトの説明に、女王陛下が静かに目を伏せた。

「……そんな話、聞いたこともありませんでした」

セリウスは包帯の巻かれた腕を軽く動かしながら、考え込むように言った。

「随分と昔の話なんだろうね。記録が地下に隠されていたくらいだ。誰かが意図的に伏せたのかもしれない」

その言葉に、部屋の空気が少し冷えた気がした。

報告を終え、解読を続けることを約束して、私たちはその場を辞した。

廊下を歩きながら、アルトはどこか言葉を選ぶような様子だった。

「リリィ、少し話せるか」

……あの様子だと、何か言いたいことがあるのだろう。

私は素直に頷き、彼の後について部屋の隅、人気のない回廊へと向かった。

けれど、ふと足が止まる。

先に部屋を出ていたはずのセリウスが、少し離れた柱の陰で、アルトに小さく目配せをしていた。

何か、二人だけで話したいことがあるのかもしれない。

私は気づかれないよう、回廊の角に身を隠した。

盗み聞きをするつもりはなかった。けれど、何故か足が動かなかった。

「アルトリア」

セリウスの声が、いつもより低く、硬い。

「さっきの記録のこと、少し気になっている」

「兄上も、ですか」

「リリアが狙われていることを考えると、嫌でも繋げて考えてしまうんだ。あの子の力は、自己犠牲の上に成り立っている。それを利用しようとする誰かがいるなら……何が起きてもおかしくない」

アルトが、息を呑む音が聞こえた。

「だから、アルトリア。もしリリアが力を使おうとしたら、止めてほしい。簡単には使わせない方がいい」

「……兄上」

「君が一番、あの子の隣にいる。だから、君にしか頼めない」

セリウスの声には、いつもの軽さがなかった。

それだけに、その言葉の重さがよく伝わってきた。

「分かりました。私が、リリィを止めます」

アルトの声は静かで、迷いがなかった。

けれど、その強さの裏に、隠しきれない恐れが滲んでいるのが分かった。

「……アルトリアらしいね」

セリウスの声は柔らかく、けれど少し寂しげだった。

「でも、リリアがそれを聞いたら、何て言うだろうね」

その言葉に、アルトは何も答えなかった。

私は、柱に背を預けたまま、声を出すことができなかった。

私を守るために、私自身の力を封じようとしている――それは、紛れもなく優しさだった。

けれど同時に、私の中で、小さな反発のような感情が生まれていた。

守られるだけの存在でいたくない。

私は、ただ守られるためにここにいるわけじゃない。

そう思う自分と、アルトを失いたくないと願う自分が、胸の中で静かにせめぎ合っていた。

気づかれないように、私はそっとその場を離れた。

けれど、今聞いた言葉は、もう私の中から消えてくれそうになかった。