第30章：春、別れと出会いと米魂と恋心
卒業シーズン！
「……卒業式って、なんか、じわるよな」
新潟県立越後農業高校、通称“えち農”のグラウンドに、まだ残る薄雪がキラリと光る。早春の風がやわらかく吹く中、校舎の玄関先で冬馬が目を細めた。
「田所、もう出てくるかな」
「ったく、トロいなあの筋肉は……最後まで脱穀機回してんじゃないっすかね？」
隣で腕を組んでいる鳥居の声には、若干の呆れと期待が混ざっていた。背後では未来と陽菜乃が、手作りの花束と巨大なおにぎり（！）を準備している。
「うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおっ！！」
爆音とともに校舎の扉がぶち開いた。
「出たな……筋米」
「誰が筋米だあああああああっ！！」
叫びながら、田所穂高がまるで卒業式とは思えないテンションで登場した。いや、上半身裸で白い学ランを肩から羽織り、タンクトップに“米魂”のペイントを背負ったその姿はもはや農業界のファイナルファンタジー。
「……卒業式、出たんだよな？」
「ギリ出たっす！校長が『今年一番汗かいた卒業生』って褒めてくれましたァ！！」
「褒められたのかそれ……」
未来がぽかんとしつつも、花束を差し出す。
「おめでとう、田所先輩」
「ありがとおおおおおぉぉぉぉぉぉっ！！」
受け取るやいなや、男泣き。
そしてすかさず剛が背後からタオルを投げた。
「泣く前に汗拭け。お前の涙は……米臭い」
「ッシャアアアアアア！！！」
田所、謎の雄叫び。春風の中、汗と涙と米の香りがブレンドされ、農業高校らしい送別会が進行していく――はずだった。
「……で？お前、これからどうすんの？」
冬馬が問いかけると、田所はバッと胸を張った。
「決まってんでしょ！令和土建党、入ります！！」
ドン！
未来と鳥居が派手にこけた。
「え、ちょ……それってウチの党で一番“服着ない”枠になるんじゃ……」
「でも……まぁ、あんたの筋肉に説得力はある」
陽菜乃が腕を組み、うんうんと頷いた。鳥居はカメラで「筋米就職記念」の動画を撮りながらボソッと呟いた。
「この人がPR担当になったら、田植えのポスター全部裸になりますよ……」
「令和土建党、初の農業戦力として、筋肉で！米で！未来を耕してみせます！」
「いや未来ちゃん耕さなくていいからね？」
冬馬が素でツッコミを入れると、陽菜乃の視線がぴくりと動いた。
（――未来、って呼ぶの、なんか……ずるい）
そんな陽菜乃の胸の内に小さな火が灯る。ヒロインらしく、乙女心に燃料が注がれる春の午後だった。
その日の夜――。
東雲建設の会議室、通称“土建党本部”には、焼き鳥と日本酒の香りが漂っていた。
「はい、乾杯〜！！」
「って、未成年は烏龍茶な！冬馬と俺以外！」
剛の鋭いツッコミに、サクラノが手元の缶チューハイを慌てて隠す。
「バレるの早いよサクラノさん！」
「いやアンタ、氷結じゃなくて“氷激”って書いてあんの選んだでしょ。アルコール14％だよそれ」
「男の勝負酒だよぉぉぉぉ！」
その横で、田所はというと――
「見てくださいこの米筋ッ……！」
「いやだから服着ろって言ってんだろが！！！！」
全員総ツッコミ。
未来はそんな騒ぎのなかで、ひとりぽつんと焼きおにぎりを見つめていた。
「……なんか最近、私……おかしいのよね」
「どうした？腹でも痛いのか？」と剛。
「違うの！……冬馬さんのこと、見てると、こう……胸がぎゅっと……」
その言葉に、陽菜乃がぴくりと反応する。すっと隣に座ってきて、わざとらしく冬馬の肩に寄りかかった。
「ふふん。冬馬ってさ、昔からこういうところズルいんだよねぇ」
「ちょ、なにそれ！？」
「言ってないの？私と剛、冬馬とは昔からの幼なじみでさ。小学校の頃なんて……」
「はいはいはいはい！！！その話ストップーーー！」
冬馬が顔を真っ赤にして割り込む。
「うわ、珍しく動揺してる……！」（未来）
「うん、これは……思春期男子のリアクション……」（鳥居）
「おい全部聞こえてんぞ」
場が温まったところで、不破が口を開いた。
「さて。笑ってる場合じゃないわよ。春は“まちづくり”の季節。補助金の申請、除雪車のメンテ、商工会との調整……全部、来週から始動よ」
「うわぁ……現実」
「でもこういうのが、政治ってもんなんすね」
未来がこくりと頷く。
その後、九重がホワイトボードに「春の地域課題マップ」を描き、玲王と鳥居がAIデータとドローン映像を駆使して街の現状を分析。田所が「米を配ることで町内会の高齢化をどう乗り越えるか」熱弁し、最後には剛が「全部やろう。やれる」と静かに締めた。
「……なにこの組織。マジで政治団体じゃん」
未来がポツリと呟く。
その隣で、陽菜乃が静かに、しかし優しい声で囁いた。
「ようこそ、令和土建党へ」
未来はその声に、ほんの少しだけ、胸の奥がチクっとするのを感じた。
――春。別れの季節。けれど、出会いもある。
そして、恋の火種は、まだ小さく――けれど確実に、灯りはじめていた。
