第26章：謹賀新年、恋と鍋とチワワの乱
新年会です！
令和八年一月一日――。
「初詣だオラァァァア！！」
新潟の朝は雪がキラつき、空気は痛いくらいに澄み渡っていた。その静寂をぶち壊す陽菜乃の絶叫と共に、令和土建党の精鋭メンバーたちは、毛布に包まりながらバスに乗り込んでいた。
行き先は――諏訪神社。
「……ねぇ、元旦からテンション高すぎない？」
未来はマフラーに顔を埋めながらぼそっと呟いた。
「まだ午前五時っすよ……俺、まだ夢の中で脱穀してたのに……」
田所穂高、通称“筋米”、涙目で寒さに震える。
「神に祈るんだろ？だったら全力で行かなきゃ意味ねぇっしょ！」
陽菜乃はなぜか鉢巻を締め、肩に“政”の字が入った法被を羽織っていた。
「それ、祈願じゃなくて討ち入りじゃん……」
冬馬はすっかり諦めた顔で、車窓の向こうを見ていた。
（新年早々これかよ……でも、悪くないな）
隣には未来が座っている。ちらちらと冬馬の横顔を見ては、慌てて目を逸らす未来。
――その視線に、陽菜乃が気付かないわけがなかった。
「……ふ〜ん？ 未来ちゃん、今どこ見てたのかなぁ〜？」
「べっ、別に！？あの、雪……雪を見てただけで……！」
未来は赤面しながら、窓ガラスに額をぶつけた。
「おい、未来ちゃん。窓にキスマークついてんぞ」
鳥居がスマホで激写しながら笑う。
「ちょ、やめてぇぇぇ！アップすんなトリくん！！」
「青春ってやつだな」
サクラノは狐耳を揺らしながら、秘書服姿で優雅にコーヒーをすする。
⸻
到着した諏訪神社は、すでに多くの初詣客でにぎわっていた。
境内の前で手を合わせる冬馬。その横に立つ剛は、黙って目を閉じる。
そして、陽菜乃は二人の後ろで両手を合わせて――なぜか全力でこう叫んだ。
「全国政党になりますように！！あと、冬馬がハゲませんように！！」
「おい余計なこと祈るな！！」
冬馬の声が、境内に響き渡った。
その後、みんなでおみくじを引いて一喜一憂したり、屋台で焼きまんじゅうを頬張ったり、田所がラムネを一気飲みして凍えたりと、大騒ぎのまま初詣を終えた。
そして――
新発田市、東雲家。
「よぉぉぉぉう！正月から騒がしいのおぉぉ！」
出迎えたのは、東雲政一。冬馬の父であり、見た目は完全に地元の鬼瓦系親父。
髪は短く白髪混じり、声はでかく、口癖は「で、で、で！」。
「おかえり〜、みんなで来てくれて嬉しいわぁ〜！」
母・東雲和歌は、ふわっとしたエプロン姿で迎えてくれるが、目は完全に「新潟の母」。
弟・玲王は、玄関でチワワ（名：だんご）を遊んでいた
「久しぶりっす、政一さん、和歌さん！」
剛は当然のようにスリッパを履いて上がり、陽菜乃は「ただいまーっ！」と叫んで東雲家の台所に直行。
「……え、実家じゃないよね？」
未来はぽかんとしながら靴を脱いだ。
「うちの幼なじみコンビ、俺より馴染んでるんだよ……」
冬馬はため息をつきながら、リビングに向かった。
「はいはい！こっち座って〜！お鍋ぐつぐつ煮えてるよ〜！」
東雲和歌の号令で、東雲家の居間に大集合した一同。テーブルの上には鍋、鍋、そして鍋。味噌、キムチ、寄せ、豆乳と、鍋のワンオペ状態だった。
「政一さん、これは鍋っていうより鍋フェスですよ……」
九重のツッコミもむなしく、政一は日本酒をラッパ飲みしながら叫んだ。
「うちはなぁ！！正月は！！鍋なんだよォォォ！！！」
「誰も否定してねえっすよ！」剛がすかさず言うも、すでに顔は赤い。というか、やや寝てる。
その横では、陽菜乃が鍋奉行と化していた。
「冬馬！豆腐は角が崩れないように優しくよそえ！あんた昔から雑なのよ！」
「うるさいな……俺んちでお前になんで指導されてんだよ」
「だってこの家、私の庭みたいなもんでしょ？」
それを聞いた未来が箸を止めた。
「……そうなんだ、よく来てたんだ、陽菜乃ちゃん」
「うん？そりゃそうでしょ。だって――」
「ちょ、陽菜乃、それ以上はやめろ」
冬馬が割って入ると、なぜか剛までむくりと起き上がって言った。
「冬馬の小1から小5の黒歴史があるからな。マジでこの家、時限爆弾だらけだぞ」
「やめろォォォ！忘れてくれェェェェ！！」
爆笑が広がる中、未来はこっそりとチワワのだんごを撫でていた。
「……未来ちゃん？」
「あっ……な、なんでもないよ！」
赤ら顔の未来に、陽菜乃はニヤリと笑う。
「ふ〜ん？ 冬馬のこと、気になるの？」
「そ、そんなわけないじゃん！べ、別に！べつにぃぃぃ！」
「なるほどなるほど」
不破レイコが突然背後から現れ、未来の肩をぽんぽんと叩く。
「恋のライバルがいると、選挙より厄介よねぇ」
「なんの話してるんですか！？」
未来は顔を真っ赤にして鍋に顔を突っ込みかけた。
⸻
そんななか、玲王（冬馬の弟高校2年）が唐突に言った。
「兄貴って、政治家目指してるんだろ？」
「……ああ、まあな」
「ダッセぇ。俺、金持ちになるし」
「即落選だな、翔太」
鳥居がスマホ片手に呟いた。
「ってか俺、政治とか全然わかんねーし。税金とかどうせジジババが決めてんだろ？」
その言葉に、九重が茶碗を置いた。
「だからこそ、お前らみたいな若い連中が動かないと変わらんんんん！！！」
完全に酔っている。顔真っ赤だ。
「不破。止めて」
「無理よ。あの状態の師匠は酔拳の域だから」
一同唖然。
⸻
「……でも、俺も思うよ」
突然、剛がぽつりと呟いた。
「除雪もそうだったけど……動く奴がいねえと、地域ってほんと、あっさり終わるんだよな」
その言葉に、場が一瞬だけ静まり返った。
「だから……冬馬。俺はお前についてく。マジでこの国、変えてくれ」
「……剛……」
「ついでに来年は、こたつ付き除雪車も作ってくれ」
「真面目な話だったのにオチがアホか！！」
未来と陽菜乃のツッコミが同時に入った。
⸻
夜も更け、部屋の隅では――
「チワワが鍋食ってるゥゥゥ！？」
「誰だ！犬に餅与えたの！！」
「だんごォォォ！死ぬなァァァ！」
そんなドタバタの新年会は、笑いと涙と混沌の中で幕を閉じていく。
冬馬は最後に、こたつで眠るみんなを見ながら小さく呟いた。
「……この国を背負うって、こういう時間を守ることかもしれねぇな」
そして静かに、目を閉じた――。
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