第27章：年始と除雪戦争と、最強の弟
年始新潟は大豪雪です！
――1月某日、新潟県某所。気温はマイナス2度。空気はピリリと張り詰め、空には雪の雲がどっしりと居座っていた。
「はぁ……緊張する……」
諏訪神社の石段の下で、東雲未来が制服のスカートを気にしながら吐いた白い息は、彼女の心情を如実に映していた。隣では鳥居がコーヒーを一気飲みしながら平然とスマホをいじっている。
「未来、あんま緊張すんなよ。俺らは今日、模試会場の案内係だって。受けるのは玲王たちだし」
「わかってるけどさ……私、来年には受験生だし、なんかこう……胃がギュッてなるの！」
そんな未来の不安をよそに、雪の中、颯爽と現れたのは――
「よう、バカども。案内係なんぞにかまけてる場合じゃねぇだろ？」
背筋の通ったコート姿、そして眉間に皺寄せまくりの女――不破レイコである。冬馬と剛の元自衛隊時代の鬼教官にして、今は令和土建党の軍事参謀（非公式）ポジションだ。
「教官！今日もお美しいですね！雪より白く、氷より鋭く！」と田所穂高が、なぜか土下座気味で敬礼している。
「おだてんな。あたしは“家庭と職場と地元”の三正面作戦で寝不足だ」
そんな地獄のような言葉を吐きながら、不破は雪かきスコップを肩に、試験会場の視察へと消えていった。
「え、何？ 家庭って……旦那と子供ってことだよね？」と鳥居がボソッと漏らす。
「いやもう、その“怖いだけじゃない”一面がむしろ一番怖いんだって……」と未来が震える。
そこへ、静かに、しかし強烈なオーラを纏って現れたのは――
「……やっと来たか、玲王くん！」
東雲玲王。未来の弟にして、IQ180の超高校級天才。今日は模試の当日なのに、朝から数IIIの問題集を片手に、片手でスマホを操作しながら登場。冬馬に似た涼しげな目元に、控えめな笑みを浮かべている。
「陽菜乃姉さん、案内ありがとう。ついでに全国模試で1位とってくるね」
「ちょっと！あんた何そのフラグ！？ その口調で失敗したら“令和の天パ王子”としてSNSで炎上するからね！？」
玲王は涼しく微笑むだけだった。
……と、その頃、シノノメ建設の除雪トラックは爆音を上げながら雪原を走っていた。
「寝てねぇぇぇぇ！！」
ハンドルを握りながら叫ぶのは、東雲冬馬（25）。横では篠崎剛（25）が無言で缶コーヒーを口にし、タブレットで社員の勤怠確認をしていた。
「もう……年末から寝てねぇ……除雪の補助金はまだ来ねぇ……除雪依頼は殺到……行政からの通知は遅ぇ……！」
「……冬馬、信号」
「あっぶね！！！」
そのまま交差点をスライドドリフトで抜ける除雪車両。助手席の剛が、地味にシートベルトで体を支えつつ呟く。
「行政も雪も待っちゃくれねぇ……ま、それが新潟ってことだな」
翌朝ーー
朝6時、まだ空が藍色に沈んだままの新潟。
「冬なのに早朝集合ってどういうブラック企業？」
未来がホッカイロを3個貼りながらぼやき、鳥居が湯気の出るマグカップを啜った。
「未来、それ俺の紅茶……」
「人の紅茶に文句言う前に、自分の雪かき手伝って？」
令和土建党の事務所は、すでに新年モードなど一切感じられぬ修羅場と化していた。
年始の挨拶？初詣？七草がゆ？
そんなもん、除雪業務の前では都市伝説である。
「冬馬くんと剛くん、まだ帰ってこないんですか……？」
陽菜乃が心配そうに除雪進捗マップを見つめる。画面上には【積雪対応中】の赤いマークが複数点灯し続けていた。
「うん、夜通しで峠と商店街の除雪入ってるみたい。寝てないはず」
「もはや寝るとか食うとかいう概念すら失われた戦士たちだな」
玲王がタブレットを操作しながら冷静に言った。
そのとき、ガチャリとドアが開く音。
「……うぃーす……」
「ただいま……生きて……る……」
雪まみれの冬馬と剛がゾンビのように帰還した。
「うわっ、なにその髪！氷柱できてるじゃん！」
「未来、気をつけろ。氷柱の中に意識が封じ込められてる」
「幽白の飛影かよ……！」
ガタガタと震える二人に、陽菜乃が無言で電気毛布を巻き、サクラノが味噌汁を手渡した。
「はいはい、英雄たちの帰還よ。感動の拍手でもしてあげて」
未来が思いきりの皮肉を込めて手を叩いた。
「で、指示は？代理党首チーム、今日も除雪出動するけど」
玲王がメモを差し出すと、冬馬はガックンと前のめりになったまま震え声でつぶやいた。
「……もう任せる。おまえら……信じてる……から……」
「寝た！」
「冬馬代表、スリープモード入りました！」
「この人、年始から限界突破しすぎでしょ……」
陽菜乃はため息をつきながら、そっと冬馬の肩に毛布をかける。
「……バカね、もっと頼ればいいのに」
そして夜。
令和土建党の面々はようやく一息つける「お疲れ会」と称して、ささやかな雑煮パーティーを開いた。
事務所のこたつで団子状になりながら、除雪対応の反省会と未来の叫びが飛ぶ。
「もうイヤー！！毎日毎日スコップ！筋肉痛！雪かきギャグも尽きた！」
「安心しろ、まだ“除雪は愛で押しのける”ってネタ使ってない」
「絶対に使うなそれ！」
そんな笑い声のなか、玲王がふと口を開いた。
「……でも、こうしてみんなで年始から汗かいてるの、悪くないな」
「ん？どうした、急に詩人気取り？」
鳥居が笑うが、玲王の表情は少し真剣だった。
「政治って、演説とか制度の話じゃなくて、こういう“誰かのために動く”ことなのかなって……思っただけ」
一瞬、場がしんと静まった。
「……おい玲王、そういうセリフは10章前に言っとけよ」
「なんだよそれ！」
冬馬は眠そうに目を開け、ニヤリと笑った。
「そうだな。俺らの政治、こういうところから始まったんだよな」
「じゃあ、来年も……」
「来年じゃなくて、今年だろがバカ！」
「うるせぇ！眠いんだよ俺は！！」
喧嘩と笑いと湯気に包まれた、令和土建党の年始。
全員が心のどこかで、「今年もバカやりながら、ちゃんと進もう」と思っていた――。
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