第十六章：帰り台輪と、三之町の魂（バカ騒ぎ編）
お祭り回ラストです！
「オッシャァァァアアアア！！ 三之町の誇り、見せつけるぞオラァァァ！！」
夜の新発田に、怒号と笛と太鼓の音が響きわたる。
28日のパレードが終わり、今宵29日──
いよいよ“帰り台輪”の時間がやってきた。
三之町の台輪は、赤と白の提灯に照らされ、堂々と鎮座している。
その周りには、祭り仕様のハチマキを巻いた男たちがぎっしり集まり、すでにテンションはマックス状態だ。
「かかってコイヤァァァァ！！ こちとら男の意地があるんじゃァァァァ！！」
「うぉぉぉぉぉぉッッッッッ！！ 三之町、押し通るぞコラァァァ！！」
地元のオッサンたちはもちろん、若手や職人、ヤンキーにサラリーマンまで、みんな全力で“台輪引きバカ”と化していた。
剛が木の上から周囲を見渡しながら叫ぶ。
「おい冬馬ァ！ 四之町が曲がり角で時間稼ぎしとる！ コースを読み替えろ！！」
「無理だ！ 金さんが“正面突破しか認めねぇ”って台輪の上で仁王立ちしてる！」
見ると、台輪のてっぺんに、音頭取りの**鯨岡金助（通称：金さん）**が、半纏一枚、ふんどし丸出しで腕を組んでいた。
「うるせぇ！三之町の男はなぁ、迂回なんざ女々しいことはしねぇんだ！ぶつかってこそ祭りじゃァァァア！！」
「昭和かてめぇは！！！」冬馬が全力でツッコむ。
そんな冬馬も、すでに顔に泥と汗、あと誰かの焼きそばソースがついており、戦場の修羅のような顔になっていた。
一方、台輪の進行を横から応援するのは、女性陣。
「いっけぇぇぇぇ冬馬ぁぁぁああ！！ついでに男の価値も取り戻してこーーーい！！」
未来が応援用の特製メガホンを持ち、飛び跳ねながら叫んでいる。ハチマキも完璧、テンションも完璧だ。
「未来ちゃん、もうちょい声のトーン落としなさいよ。笛の音、かき消されてるわよ」
着物姿のサクラノが、すっかり“令和土建党・お祭り秘書スタイル”で笛隊の調整にあたっている。
「細けぇな！？……ってか、撮影係どうしたの！？」
「トリくんなら、さっきドローン飛ばして二之町の台輪に突っ込んでたわよ」
「えぇぇ！？」
そのとき、別方向から悲鳴と怒声が聞こえる。
「子どもを連れてくるなって言っただろーがァァ！！」
「いやだってママー！ 台輪カッコイイもん〜〜！！」
見ると、**不破教官**が、旦那さんと小学生くらいの息子を連れて参戦していた。
「アンタたち何してんのよ！？台輪の下、修羅場よ！？」
「いや母ちゃんが“血が騒ぐ”って言うからさ…」と旦那さんが苦笑い。
「ママが押すなら、オレも押す！！」と息子が台輪のロープに手をかけると、
「やめんかバカ息子！！戦争じゃねぇぞ！！」と九重のオッサンがドスの効いた声で制止した。
「よぉし、三之町全軍前進！『行くぞオラァァァァァァァ！！！』」
「押し切れえぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」
「男見せるぞぉぉぉぉッ！！」
剛も冬馬も、腕をブン回しながら全力でロープを引き、台輪はきしみ音を立てて突進を開始する。
「うおおおおおおお！！！」
「うぉぉぉぉぉぉ！！！」
「押しつぶせぇぇぇぇええええ！！」
「それただの戦車やろがい！！」
ドドドドドドドドドド……
祭りの夜、笛と太鼓、怒号と笑い、屋台の匂いと汗が交錯するなか、
三之町の台輪は、喧嘩の火花を撒き散らしながら、ゆっくり、だが確実に前へ進んでいく。
「……これが、俺たちの町の魂か」
三之町の台輪は、きしみながらも力強く進んでいた。木製の巨体には提灯が揺れ、上には地元の子どもたちが「ワッショイ！」と叫びながら乗っている。だが、子どもたちの純粋な掛け声の後ろで、大人たちの喧嘩じみた進路争いが繰り広げられていた。
「前が詰まってるぞゴラァァァ！」「おう！四之町、道開けろやあぁ！！」
その叫びの中、冬馬は台輪の横で額にタオルを巻きながら吠えた。
「押せぇぇぇ！ここで止まったら三之町の名折れだぁぁッ！」
「ヨッシャあああ！任せろ冬馬ァ！！」剛が太い腕を振り回しながらロープを引き、仲間たちと台輪を押す。筋肉がギラつき、汗と誇りが光っていた。
そこへ、派手なスピーカー付き帽子を被った鳥居が叫ぶ。「空撮いけますッ！ドローン発進……え、嘘！あ、落ちた！？」
頭上を舞うはずのドローンは、台輪の屋根に直撃。バウンドして道端の焼きそば屋台に墜落した。
「俺の焼きそば返せー！」という屋台のオヤジの絶叫がこだまする中、**サクラノ（今回は着物＋金髪ギャルメイクという新手の融合スタイル）**が、台輪の陰からぼそっと呟いた。
「……人間って、ほんとバカね。でも嫌いじゃないわ」
「撮影係、なんか言ったか！？」と冬馬。
「いえ、地獄絵図っぽくてサイコーだなって」
「ポジティブすぎんだろそれ……！」
そのとき、台輪の後方から、九重のオッサンが軍手を付けたまま静かに近づいてきた。
「統計的に言うと、三之町のここ十年の勝率は4割。だが今年は……」
「分析係！今そういうのいいって！」と不破が割って入る。
「え？じゃあ私は？」と、未来が困惑した顔で、ペットボトルを配りながら叫ぶ。
「未来ちゃんは癒やし枠！」と冬馬が即答。
「ミクはマジ天使！」と鳥居が合いの手を入れるも、冬馬に「トリくん黙れ」と一喝される。
そこへ――
「ちょっとアンタたち、道ふさがないでくれる！？」
――陽菜乃がハッピ姿でズンズン現れる。ピンク色のタオルを首にかけ、金さんの特訓で得たバチをぶら下げながらの登場だった。
「ヒナちゃん！後ろ！両町が来てる！」と誰かが叫ぶ。
陽菜乃は振り返り、「おらァァァァァ！そこどきなァァァァァ！」と叫びながら台輪の舵をきる。
そして金さんが雄叫びをあげる。
「へぇーーんちくりんなカッコしとるが、おめぇらええ面構えしとるのぉ！三之町、いっぺことぶっ叩いてけッ！！」
「了解でありますぅぅぅぅッ！！」と冬馬と剛が吠えた。
台輪が再び進み始めた。その瞬間――四之町と両町の台輪が交差する。
「止まれやコラァァァァ！」「てめぇらが止まれやァァァ！！」
木が軋む。男たちが肩をぶつける。地元のプライドとプライドが正面衝突。
だがその中心で、冬馬は前を見据えて叫んだ。
「行くぞ、三之町！！俺たちの誇りを見せてやれぇぇぇ！！」
「おうよォォォ！！」
「かかってコイヤァァァァ！！」
祭りの夜、台輪のきしみが、叫び声と共に、空高く響いていた――
祭りの夜、台輪のきしみが、叫び声と共に、空高く響いていた――
だが、それもいまは遠い余韻。
夜の帳が三之町をしっとりと包み込み、空には赤黒い焦げ跡のように花火の煙が残っている。
道の端には、使い古された提灯がぶら下がり、風鈴のように微かに揺れていた。
「ふーっ……やっぱ喧嘩祭りの後のビールは、格別だな」
篠崎剛が缶ビールを腰に当ててグビグビと飲み干すと、プシュッと音を立てて二本目を開けた。
その背中には、祭りの泥と誇りと、あとちょっとだけ中年臭が滲んでいる。
「おっさん臭ぇって。さっき未来ちゃんに言われてたろ」
冬馬が笑いながら焼き台のトングを握っていた。
鉄板の上では、豚バラとネギがジュウジュウと音を立て、香ばしい煙が漂っている。
「未来ちゃん、ビールの泡だけ舐めて『苦っ』って言ってたけどな」
「高校生だから！ダメだからな！泡でもアウトだぞ！」
「はいはーい、未来ちゃんはノンアルカルピス担当ね～」
と、着物の上にギャル風パーカーを羽織ったサクラノが、ハイテンションで炭酸飲料を回し始める。
その姿は狐の擬人化というより、近所のバブリーな姉ちゃんにしか見えない。
「……サクラノさん、それギャルっていうか、平成初期のスナックのママです」
未来が横から小声でツッコむと、サクラノはニヤッと笑い返す。
「バブルも知識も弾けてナンボよ。ほら、ミクちゃんも焼きそば炒めなさい」
「私、笛と太鼓なら練習したのに……炒め物の練習してねぇぇえ！」
そんなやりとりを眺めながら、鳥居はスマホ片手にドローンの動画をチェックしていた。
「うん……祭りのラスト、冬馬さんが“行くぞオラァァァァ！”って叫んだ瞬間、ドローンに鳥がぶつかって墜落してる……これはこれで面白いっすね」
「おいこら鳥居。貴重な決めシーンを何事故映像にしてんだよ！」
「あ、でも再生数は伸びてます。『台輪と鳥の激突』ってタイトルつけときました」
「台輪じゃねぇよ、俺だよ被害者はァァァ！」
──そんな風に、肉と笑いが立ち上る中。
「ねえ、みんな！レイコさん来たよ！」
未来の声に、視線が一斉に振り向いた。
現れたのは、戦場の空気を引き裂くかのような軍靴の音と共に、不破レイコ。
だが、その背後には優しそうな眼鏡の男性と、元気な5歳児くらいの男の子の姿。
「わっ……不破さん、旦那さん？」
冬馬が驚くと、不破はクールなまま答えた。
「ええ、夫です。名は悟。こっちは息子の隼人」
「……よっ、よろしゅうございます……（小声）」
剛がなぜか直立不動で挨拶すると、不破の旦那が優しく笑って手を振る。
「いえいえ、お世話になってます。妻からよく聞いておりますよ。“現場では馬鹿しかいない”と」
「それ、原文ママっすか！？」
レイコは無言で肉をトングでひっくり返す。無表情なのに妙な威圧感がある。
子どもが冬馬の髪をジッと見て言った。
「ママー、このおじちゃん、髪うすい」
「やめろ、刺さるから！ナイフみたいにストレートに来るな！」
皆が爆笑し、焚き火の明かりがゆらゆらと踊る。
その輪の中で、陽菜乃がぽつりとつぶやいた。
「……この町、いいね。私、やっぱり戻ってきてよかったな」
冬馬が一瞬黙り、そして笑う。
「……俺もだよ。あの時、“ここで何か始める”って思ったから」
陽菜乃がその言葉にうなずき、どこか懐かしそうに冬馬を見つめた。
やがて夜空に星がにじむ頃、焚き火の炎を前にして、冬馬が小さく口を開く。
「ここからだな……政治とか、国とか、デカい話じゃない。けど、まずは“俺たちの町”を守れるチームになろう」
「令和土建党……か。名前はイロモノだけど、やってることはマジだな」
と剛が呟くと、鳥居も頷く。
「いやイロモノっていうか、もはやツッコミどころしかないけど、でも、俺……このチーム、好きっす」
未来もカルピスのコップを掲げた。
「じゃあ、改めて乾杯しよっか！みんなでこの町を、守るために！」
焚き火の音が、静かな夜に溶け込む。
その火の向こうには、笑う仲間たちと、始まったばかりの未来があった。
すいません、説明不足でしたが新潟市で会社してて地元は新発田市なんです！
皆さんのご意見お待ちしております！
