歳の差夫婦が整えて、生きる食卓〜料理とものづくりで紡ぐ、異世界スローライフ〜

転生編

箱庭の案内と住人達

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　食堂の中央には、厚い板を組んだ大きな木のテーブルが置かれていた。

表面は丁寧に削られているけれど、ところどころにわずかな凹凸が残っている。

指先で触れると、長く使われてきた木の温かさが伝わってきた。

　昼食は、リナさんが用意してくれたクラウディスの一般的な料理だった。

鶏肉と野菜を煮込んだスープから、細い湯気が立ち上っている。

香りは強くないものの、炒めた鶏肉と野菜の甘い匂いが混ざり合い、食欲をそっと刺激した。

　具材は少し大きめに切り揃えられ、塩だけで味を調えているらしい。

余計な物を加えず、素材の味を生かした素朴な料理だった。

　隣の皿には、薄く切られたロッゲンフォルコルンブロートが添えられている。

ライ麦を使った黒いパンで、持ち上げると見た目以上に重い。

断面には小さな気泡が詰まり、しっかり噛んで食べる必要がありそうだった。

「美味しいけど、毎日だと少し飽きそうだね」

「味が薄いな」

「醤油や味噌の味に慣れているから、余計にそう感じるのかも」

　瑛太さんと話しながら、スープを口へ運んだ。

鶏肉の旨みと野菜の甘みが舌に広がり、最後に穏やかな塩味が残る。

派手さはないけれど、丁寧に作られていることが分かる味だった。

　だからこそ、この味に慣れた人たちへ、何をどう加えれば受け入れてもらえるのかが気になった。

材料は、地球で作っていたスープと大きく変わらない。

肉を細かくして野菜と煮込み、旨みを凝縮できれば、コンソメに近い物も作れるかもしれない。

　作り方は、エシャール様からいただいた地球百貨に載っているはずだ。

肉を挽く道具が必要なら、あとでハルグリムさんにも相談してみよう。

今ある料理を否定せず、少しだけ味の幅を広げていく方法なら、この世界にも馴染ませやすそうだった。

　考えながら食事を続けていると、給仕をしていたヴァルドさんが静かに一歩下がった。

「お食事中に失礼いたします。お二人に、ひとつお願いがございます」

　改まった声に、私はスプーンを置いた。

「何でしょうか？」

「この箱庭に住む者は皆、お二人に仕える者でございます。今後は、私どもの名前にさんを付けず、お呼びいただけますでしょうか」

　思いがけないお願いに、瑛太さんと顔を見合わせた。

私にとって、名前にさんを付けるのは相手への礼儀であり、ごく自然なことだった。

昨日会ったばかりの人たちを、いきなり呼び捨てにするのは落ち着かない。

「皆さんを呼び捨てにするということですか？」

「はい」

「少し抵抗があります」

「急だな」

　瑛太さんも困ったように眉を寄せた。

ヴァルドさんは私たちの反応を予想していたのか、静かに耳を伏せる。

「お気持ちは理解しております。しかし、お二人が使用人へ敬称を付けますと、仕える側が戸惑います」

「どうしてですか？」

「主従の距離が曖昧になり、立場に応じた判断が難しくなるためです。私どもにとっては、呼び捨てにしていただく方が自然なのでございます」

　礼儀の問題ではなく、この屋敷で役目を果たすうえで必要なことらしい。

私たちが遠慮を続けるせいで、皆が動きにくくなるのは本意ではなかった。

「私たちがさん付けで呼ぶと、皆さんを困らせてしまうんですね」

「そのようにお考えいただければと存じます」

　すぐに慣れる自信はない。

それでも、相手のためだと言われれば、いつまでも拒むわけにはいかなかった。

「分かりました。少しずつ慣れるようにします」

「俺もそうする」

「ありがとうございます、奥様、旦那様」

　ヴァルドの目元が、ほんの少しだけ和らいだ。

まずは呼び方を変えるだけでいい。

そう自分に言い聞かせながら、私はスプーンを持ち直した。

　昼食を終えた私たちは、ヴァルドに案内されて玄関へ向かった。

扉が開くと、柔らかな日差しと草の匂いを含んだ風が流れ込んでくる。

外へ出た途端、目の前に広がる土地の大きさに足が止まった。

　玄関から延びる道の向こうには、整然と畝を並べた農地が広がっている。

葉の形を見れば、ジャガイモや玉ねぎ、キャベツだと分かった。

見慣れた野菜が知らない土地に根を張っている光景は、不思議でありながら少し安心する。

「ヴァルド、今は春で合っていますか？」

「はい。現在は創世暦六五八年、若葉の月の十六日でございます」

「若葉の月が三月に当たるんですね」

「その認識で問題ございません。本日は火の日です」

　火の日は、地球でいう月曜日らしい。

一年は三百六十五日で、一週間は七日、一日は二十四時間。

四季もあり、時間の区切り方は地球とほとんど変わらないと聞いて、胸を撫で下ろした。

暦まで大きく違っていたら、生活に慣れるだけでも苦労していただろう。

　農地へ近づいたところで、ヴァルドが立ち止まり、手を数回叩いた。

少し遅れて、遠くから軽快な足音がいくつも聞こえてくる。

　緑色の髪をした小さな男の子たちと、柴犬に似た大きな動物が、こちらへ向かって駆けてきた。

大きな動物は勢いを緩めることなく、私の隣にいる瑛太さんへ一直線に突っ込んでくる。

「わおぉん！」

「何だ？」

　瑛太さんが身構えるより早く、大きな前脚が胸元にかかった。

そのまま押し倒され、地面に背中をつく。

「瑛太さん！」

　慌てて駆け寄ろうとしたけれど、大きな尻尾が勢いよく左右へ振られているのが見えた。

襲っているのではなく、全身で喜びを表しているらしい。

「落ち着け」

　瑛太さんが低い声で言っても、大きな舌は止まらない。

頬から額まで容赦なく舐められ、いつも落ち着いている瑛太さんの顔が唾液で濡れていく。

「こら。旦那様に失礼ですよ」

　ヴァルドが声をかけると、大きな動物はようやく瑛太さんの上から退いた。

それでも離れる気はないらしく、すぐそばに座って尻尾を振っている。

「大丈夫？」

「問題ない。遊ばれただけだ」

　瑛太さんは差し出されたハンカチで顔を拭き、何事もなかったように立ち上がった。

けれど、わずかに下がった眉を見ると、少し疲れているようにも見える。

怪我がないことに安心しつつ、私は笑いそうになるのを堪えた。

　男の子たちも追いつき、瑛太さんの周りを取り囲んだ。

「すごい！　こんなになついてる！」

「だんなさま、おっきいね！」

　何人も同時に話し始めたため、瑛太さんは困ったように目を細めた。

「順番に話してくれ」

　低く落ち着いた一言で、男の子たちの声がぴたりと止まる。

思わぬ統率力に、今度こそ小さく笑ってしまった。

「この子たちは？」

「彼らは、この箱庭の土地を管理するノームです」

　畑や森の手入れをしながら、この箱庭で暮らしているというノームたちは、一家に一人だけのシルキーとは違い、これから仲間が増えることもあるという。

その中でも、中央にいる緑色の髪の子が皆をまとめているようだった。

「では、この大きな子は？」

「旦那様のテイムスキルに合わせ、エシャール様が選ばれた従魔です」

　私たちの視線を受けた大きな動物が、短く鳴いた。

耳を立て、瑛太さんを見上げながら、再び尻尾を大きく振っている。

初対面とは思えないほど懐いているのも、すでに従魔として結ばれているからなのだろう。

「見た目は犬に近いですけど、何という種類なんですか？」

「月狼《げつろう》と呼ばれる魔物です。数が少なく、滅多に姿を見せない種でございます」

　犬ではなく、狼の魔物だったらしい。

柴犬のような毛色と人懐っこい様子からは想像しにくいけれど、瑛太さんを押し倒した力を考えれば納得できる。

「まずは、この者たちに名をお与えください」

　ヴァルドに促され、私は瑛太さんを見た。

従魔になるのなら、その主人が名づける方がいいのではないだろうか。

「瑛太さんがつける？」

「真由さんに頼む」

「私が決めていいの？」

「ああ」

　迷いのない返事に、私は緑色の髪の子と月狼を見比べた。

二人とも期待するような目でこちらを見つめている。

すぐに決めてしまうのも申し訳なくて、それぞれの姿に似合う名前を考えた。

　緑の葉を思わせる髪の男の子には、森や草木に繋がる響きが似合いそうだ。

月狼には、淡い月の光を思わせる名前が浮かんだ。

「君はリーフ、あなたはルクスという名前はどうでしょう？」

「わふっ！」

　ルクスが元気よく鳴き、私の横へ歩み寄った。

気に入ってくれたらしく、尻尾が忙しなく左右へ揺れている。

「りーふ？　それ、ぼくのなまえ？」

「はい。気に入ってくれましたか？」

「うん！　ぼく、リーフ！　よろしくね、おくさま！」

　リーフはその場で跳ね、満面の笑みで小さな手を差し出した。

私が握り返すと、嬉しそうに胸を張る。

「よろしくお願いします、リーフ」

「ルクスも、いいなまえだね！　いっしょにあそぼう！」

　リーフがルクスの周りを走ると、ほかのノームたちも加わった。

ルクスは子供たちを追いかけるように駆け出し、明るい声と足音が農地に広がっていく。

「リーフたちは、普段どこで暮らしているんですか？」

「精霊や妖精にとって、睡眠や食事は必要なものではなく、楽しみのひとつでございます。それぞれが好む場所で過ごしております」

「リナは？」

「リナは調理場のロッキングチェアを好んでおります。リーフたちは洞窟や森で過ごすことが多いようです」

「ルクスも洞窟に？」

「はい。普段からリーフたちと遊んでおりますので、共に過ごしております。いずれ洞窟をご覧になる際は、リーフに案内を頼むとよろしいでしょう」

　屋敷の中は静かで落ち着いていたけれど、外にはリーフたちの元気な声が響いている。

同じ箱庭でも、場所によってずいぶん雰囲気が違うらしい。

　ヴァルドが持ってきた包みを開くと、甘い香りに気づいたノームたちが集まってきた。

ヴァルドは包みをリーフへ手渡す。

「きょうもありがとう、ヴァルドさま！」

「皆で分けて食べなさい」

「はーい！」

　返事をしたリーフは、包みの中のクッキーを仲間たちへ一枚ずつ配り始めた。

受け取ったノームたちは、うれしそうに頬張っている。

食事が必要ないと聞いたばかりなのに、食べる楽しみは私たちと変わらないようだった。

幼い見た目でも、リーダーとして皆をまとめていることが伝わってくる。

　ヴァルドはその様子を見届けると、私たちへ向き直った。

「それでは、次の場所へご案内いたします」

　私たちは畑のそばで遊ぶリーフたちとルクスに手を振り、再びヴァルドのあとを歩き始めた。

次はどこへ案内されるのだろう。

そう考えると、足取りが少し軽くなった。

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