歳の差夫婦が整えて、生きる食卓〜〜料理とものづくりで紡ぐ、異世界スローライフ〜

転生編

知らない天井と、はじまりの食卓

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　カーテンの隙間から差し込む朝の光が、頬を柔らかく温めていた。

　眠りの底から意識が浮かび、ゆっくりと目を開ける。

視界いっぱいに広がっていたのは、深い色の木材で組まれた天井だった。

「知らない天井だ」

　思わずこぼれた言葉に、自分で小さく笑う。

冗談を聞いてくれる人が起きているか確かめようと、隣へ顔を向けた。

　白銀の長い髪が枕に広がっている。

閉じた瞼には長い睫毛が影を落とし、高い鼻梁と薄い唇が朝の光に縁取られていた。

　私の知っている瑛太さんなのに、乙女ゲームの攻略対象のような美しいエルフが隣で眠っている。

転生前に姿が変わるところを見たはずなのに、目覚めて最初に目にすると、やはり現実感がなかった。

　私は苦笑し、その頬を指先で軽くつついた。

一度では反応がなかったので、もう一度触れてみる。

　長い睫毛が震え、瑛太さんがゆっくりと目を開けた。

見慣れない紫色の瞳が天井を捉え、次に私へ向けられる。

　目の色も顔立ちも違う。

けれど、視線の動かし方は私の知る瑛太さんのままで、胸に残っていた緊張が少し解けた。

「おはよう」

「おはよう、瑛太さん。そろそろ起きて、周りの確認と朝ご飯にしよう」

　頬へ軽く口づけ、身体を起こす。

　私たちが眠っていたのは、大きなダブルベッドだった。

白いシーツは清潔で、毛布には身体を包み込むほどよい重みがある。

見知らぬ場所でも落ち着いて眠れたのは、この寝具のおかげかもしれない。

　ベッドの脇には木製のサイドテーブルがあり、真鍮のランタンと羽根ペン、小さなメモが置かれていた。

部屋の奥には煉瓦造りの暖炉があり、大きな半円形の窓から入る光が、磨かれた床へ金色の筋を描いている。

　薄いカーテンの向こうに見えるのは、晴れた空と風に揺れる緑だった。

日本の家とはまるで違うのに、木の匂いが漂う室内には不思議な温かさがある。

「日本とは違うな」

　瑛太さんも身体を起こし、室内を見回していた。

窓、扉、暖炉、ベッドの位置へ順番に視線を向けている。

落ち着いて見えても、知らない場所に危険がないか確認しているのだろう。

「違うね。でも、木の匂いは落ち着く」

「ああ」

　私がベッドから降りようとしたとき、扉を三度叩く音が響いた。

「旦那様、奥様。お目覚めでしょうか」

　聞き覚えのない、低く穏やかな声だった。

　瑛太さんが私の肩をそっと引き、自分より扉から遠い位置へ移す。

大げさに庇うのではなく、ごく自然に自分が前へ出る動きに、少しだけ安心した。

「お目覚めでしたら、朝食のあとに箱庭をご案内いたします。入室してもよろしいでしょうか」

　箱庭という言葉に、転生前の説明を思い出す。

瑛太さんと目を合わせると、小さく頷かれた。

「はい。どうぞ」

　静かに開いた扉の向こうに、黒い執事服を着た老齢の男性が立っていた。

灰色がかった白髪はきちんと撫でつけられ、皺の刻まれた顔には長い年月の重みがある。

それでも背筋は真っすぐに伸び、身のこなしにも衰えは感じられなかった。

　頭には狼を思わせる灰色の耳があり、腰の後ろから同じ色の尾が伸びている。

深い緑色の瞳は穏やかだが、私たちの反応を静かに見極めているようにも見えた。

　老獣人は部屋へ踏み込まず、扉の前で片膝をついた。

「初めてお目にかかります。お二人の身の回りを整えるよう、エシャール様より仰せつかっております。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　本物の執事を前に、どう返せばよいのか分からず、瑛太さんと二人で見つめてしまう。

本人は微動だにしなかったが、灰色の尾の先だけがわずかに揺れていた。

「驚かせてしまい、申し訳ございません」

「いえ、こちらこそ黙り込んでしまって、すみません。どうぞ立ってください」

　老獣人は一礼し、音も立てずに立ち上がった。

「私は真由です。身の回りを手伝ってくださる方がいると、エシャール様から聞いていました。これからよろしくお願いします」

「瑛太だ。よろしく頼む」

　瑛太さんは簡潔に名乗ったあと、相手の目を真っすぐに見た。

「名前を聞いてもいいか？」

「私は、お二人に仕えるため、この箱庭へ参りました。まだ名はございませんので、どうぞお好きにお呼びください」

「名前がないんですか？」

　思わず聞き返すと、老獣人は静かに頷いた。

「はい。お二人より賜った名を、今後の名としたく存じます」

　まさか、出会ってすぐに名づけることになるとは思っていなかった。

困って瑛太さんを見ると、任せるというように小さく頷かれる。

　改めて、目の前の老獣人へ視線を戻した。

灰色の狼耳と、長い年月を感じさせる佇まい。

執事服を自然に着こなす落ち着きと、深い森を思わせる緑の瞳。

　いくつかの名前を頭の中で並べてみたが、どれもしっくりこない。

しばらく考えていると、ふと一つの響きが浮かんだ。

「ヴァルド、という名前はどうでしょう？」

　老獣人の目が、ほんのわずかに見開かれた。

やがて静かに瞼を伏せ、深く頭を下げる。

「ヴァルド。確かに頂戴いたしました、奥様」

　狼の耳がわずかに動き、尾の先が緩やかな弧を描いた。

表情は変わらないが、その反応が喜びを示しているように見えて、胸の奥がくすぐったくなる。

「以後、その名に恥じぬよう、奥様と旦那様にお仕えいたします」

「いい名前だ。似合っている」

　瑛太さんの短い言葉が嬉しくて、私は小さく笑った。

「そうだといいな」

　ヴァルドさんが控えめに咳払いをする。

「恐れながら、朝食の支度が整っております。食堂へご案内してもよろしいでしょうか」

「お願いします」

　私たちはヴァルドさんのあとに続き、寝室を出た。

　磨かれた木の廊下には、窓から入る朝の光が柔らかく反射している。

寝室は三階にあるらしく、廊下の先には下へ続く階段があった。

　ヴァルドさんは少し前を歩きながら、私たちが遅れない距離を保っている。

歩調を合わせていると分からないほど自然で、すでに執事としての有能さが伝わってきた。

「ねえ、瑛太さん」

「どうした？」

「これ、夢じゃないんだよね？」

　瑛太さんは一瞬だけ口元を緩めた。

「俺も同じことを考えていた」

「ご安心ください。お二人は、確かにこちらへいらっしゃいます」

　前を歩くヴァルドさんに聞こえていたらしい。

瑛太さんの目がわずかに細くなる。

「聞こえていたか」

「獣人は人族より耳がよいものでございます。盗み聞くつもりはございませんでしたが、申し訳ありません」

　灰色の耳が申し訳なさそうに伏せられた。

「気にしないでください。私たちも、聞かれて困る話をしていたわけではありませんから」

「ああ。問題ない」

「寛大なお言葉、感謝いたします」

　ヴァルドさんは胸に手を当て、歩みを止めずに小さく頭を下げた。

　階段を下りるにつれ、空気の中へ香ばしい匂いが混じり始めた。

焼きたてのパンと、野菜を煮込んだような甘い香りだ。

空腹を思い出した途端、お腹が小さく鳴りそうになる。

　二階へ着くと、ヴァルドさんが一つの扉の前で足を止めた。

「こちらが食堂でございます」

　扉の向こうには、木の梁が見える高い天井と、石造りの暖炉があった。

大きな窓から見えるのは、青空と朝露に濡れた草原だ。

　部屋の中央には大きな木の食卓が置かれていた。

焼き色のついた白いパン、湯気を立てるスープ、瑞々しい果実、蜂蜜の小瓶が二人分並んでいる。

　豪華ではないが、誰かを迎えるために丁寧に整えられた食卓だった。

「すごい……」

「いいな」

　瑛太さんは室内を一度見回してから、ようやく肩の力を抜いた。

「どうぞ、お掛けください」

　席につくと、焼きたてのパンの香りが一層濃くなる。

瑛太さんが先に一口食べ、わずかに目を細めた。

「美味い」

　短い感想だが、本当に気に入ったことは伝わってくる。

　私もパンをちぎり、口へ運んだ。

薄い皮はぱりっと香ばしく、中は柔らかい。

噛むほどに小麦の優しい甘みが広がった。

　続けてスープを口に含む。

穏やかな塩味の中に野菜の甘みと香草の香りが溶け、温かさが喉から身体の奥へ落ちていく。

　知らない世界で迎えた最初の朝に、こんなにもほっとする食事が待っているとは思わなかった。

「ヴァルドさん、この朝食は誰が作ったんですか？」

「私がご用意いたしました」

「ヴァルドさんが？」

　思わず聞き返すと、ヴァルドさんは静かに頷いた。

「エシャール様から、クラウディスでは塩味のスープと黒パンが一般的だと聞いていました。最初からこれほど美味しい料理があるのなら、私たちが食文化を広める必要はないと思うのですが？」

「奥様のおっしゃるとおり、外の世界では塩味のスープと黒パンが一般的でございます」

　ヴァルドさんは食卓の白いパンへ目を向けた。

「私はお二人の生活を支えるため、エシャール様より地球の食と暮らしに関する知識を授かっております。そのため、この朝食を整えることができました」

「そういうことだったんですね」

「クラウディスでは、食事は空腹を満たし、命をつなぐためのものと考える方が少なくありません」

　ヴァルドさんの低く落ち着いた声が、温かな食堂へ静かに響く。

「しかし、食材が乏しいわけではございません。森や畑、海や川があり、香草、果実、肉、魚も手に入ります。足りないのは食材ではなく、それぞれを活かす知識と発想でございます」

　私はスープの中に沈む野菜を見つめた。

　材料はある。

けれど、それを美味しく食べようという考えが、まだ広く根づいていない。

　エシャール様から聞いていた食文化を広げるという言葉が、目の前の食卓と結びついた。

ただ地球の料理をそのまま持ち込むのではない。

クラウディスにある食材を知り、この世界の人たちが作れる形へ変えていく必要がある。

　ようやく、自分たちに求められていることが少し見えた気がした。

「食事のあとで、屋敷と箱庭をご案内いたします。どうぞ今は、ごゆっくりお召し上がりください」

「ありがとうございます、ヴァルドさん」

　ヴァルドさんが深く頭を下げる。

狼の耳が、ほんの少しだけ誇らしげに立っていた。

　隣では瑛太さんが、落ち着いた様子でパンをちぎっている。

その横顔を見ているうちに、胸の中に残っていた不安が少しずつ薄れていった。

　温かな食卓があり、瑛太さんが隣にいる。

そして、私たちの新しい暮らしを支えてくれる人がいる。

　それだけで、この知らない世界が、少しだけ生きていけそうな場所に見えた。

　食事のあとに案内される箱庭には、どんな景色が広がっているのだろう。

　不安ばかりだった胸の奥に、ほんの少しだけ楽しみが芽生えていた。

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