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街へ向かう前の、最後の確認

　礼拝堂を出ると、夕暮れの柔らかな光が石畳を橙色に染めていた。

足を進めながら、私は何度も左手の薬指へ視線を落とす。

そこには、さっき瑛太さんが嵌めてくれた銀色の指輪が静かに収まっていた。

久しぶりに指輪を着けているはずなのに、不思議と違和感はない。

むしろ、ずっと空いていた場所へ、ようやくあるべきものが戻ってきたような安心感の方が強かった。

　前世で身につけていた結婚指輪とは、素材も形も違う。

同じ銀色でも、あちらは当たり前のように身につけていたもので、こちらは瑛太さんが一から作ってくれたものだ。

鍛冶の本を読み、ハルグリムさんに教わりながら、何度も失敗して完成させたのだと聞いている。

その時間ごと、この小さな指輪には込められている。

そう思うだけで、自然と口元が緩んでしまった。

　親指でそっと撫でると、ひんやりとした銀の感触が指先へ伝わる。

前の世界で失ったものが戻ったわけじゃない。

それでも、今の私たちには、この指輪がある。

瑛太さんが、私のために作ってくれた。

その事実だけで十分だった。

「……嬉しい」

「そうか」

　短い返事だった。

でも、その落ち着いた声を聞くだけで胸の奥が少し温かくなる。

　明日は、いよいよ街へ向かう。

その前に、完成したMPポーションが本当に使えるのかを確かめておかなければならない。

失敗を重ねながら、ようやく三本だけ形になった成果だ。

調合Lv3になってから、魔力を流し込む感覚が少し分かるようになってきた。

錬金Lv3で素材の下処理も安定している。

どれか一つではなく、全部の積み重ねなのだと思う。

　礼拝堂を離れた私たちは、そのまま並んで訓練場へ向かった。

夕方の穏やかな風が頬を撫で、隣を歩く瑛太さんとの距離が、いつもより少しだけ近く感じられた。

　訓練場へ近付くと、乾いた足音と風を切る音が聞こえてくる。

視線を向ければ、ガイルが一人で木剣を振っていた。

大振りではない。

無駄を削ぎ落とした動きで、一定のリズムを崩さず身体を動かしている。

　こちらへ気付くと、最後の一振りを終えて木剣を肩へ担いだ。

「奥様と旦那様か」

「MPポーションができたので、試してみようと思って来ました」

　インベントリから小瓶を取り出す。

若葉を溶かし込んだような淡い緑色の液体が、夕陽を受けて静かに揺れた。

失敗を重ねながら、ようやく形になった三本のうちの一本だ。

作れたことも嬉しいけれど、本当に使えるかを確かめて初めて意味がある。

　ガイルは小瓶を受け取り、軽く眺めてから私へ返した。

「Cランクか」

「三本だけですけど、何とか形になりました」

「なら、試してみるか。作るのと使えるのは別だからな」

「そうですね。ちゃんと確かめておきたいです」

　錬金も調合も、実際に使えてこそ価値がある。

失敗した分も含めて、今日の結果をちゃんと確かめておきたかった。

　親指でそっと指輪を撫でる。

夕暮れの光を受けた銀色が、静かに輝いていた。

　魔法攻撃力微上昇。

魔力効率微上昇。

　大きな力を得られるわけではない。

それでも、瑛太さんが作ってくれたものだと思うと、ちゃんと役に立つところを見てみたくなる。

今日はMPポーションの検証が目的だけれど、せっかくだから指輪の効果も確かめておきたかった。

「指輪も試すのか」

　隣に立つ瑛太さんが、小さくこちらを見る。

「うん。どのくらい変わるのか、見ておきたくて」

　私たちの会話に気付いたガイルが、薬指へ視線を向けた。

「何か効果があるのか？」

「魔法攻撃力と魔力効率が、少し上がるみたいなんです」

「微上昇だ」

　瑛太さんが短く補足する。

　ガイルは腕を組み、小さく頷いた。

「なら、普段通りやってみろ。意識し過ぎると、分かるもんも分からなくなる」

「そうですね。いつも通り試してみます」

　劇的な変化を期待しているわけではない。

毎日の積み重ねの中で、少しだけ助けになってくれれば十分だ。

調合でも魔法でも、使い続けて初めて分かることもある。

　私はもう一度だけ薬指へ視線を落としてから、訓練場の中央へ歩き出した。

深く息を吐き、体の奥へ意識を向ける。

以前より魔力を掬い上げる感覚が、ほんの少しだけ滑らかだった。

指輪の効果なのか、それとも気持ちの問題なのか。

まだ判断はできない。

だからこそ、いつも通りに魔法を使って確かめてみようと思った。

「ウォーターボール」

　掌の前へ生まれた水球が一直線に飛び、地面へぶつかって弾ける。

続けて二発、三発。

魔力を放出する感覚は変わらない。

けれど、以前より少しだけ流れが素直な気がした。

引っ掛かるような感覚がなく、自然に魔法へ形を変えていく。

　さらに何発か撃ち続ける。

夕陽を受けた水しぶきが、小さく輝いて消えていった。

　呼吸を整えながら、改めて自分へ鑑定を使う。

魔力は確かに減っている。

　頭の奥が少し重い。

考えをまとめようとすると、いつもより少し時間が掛かる。

身体は動くけれど、集中し続けるのが少しだけ億劫だった。

礼拝堂でキャンドルを維持する時とは、疲れ方が少し違う。

魔法として一気に放出した分、身体の奥から何かが抜けていく感覚がある。

　ただ、不思議と消耗そのものは緩やかな気もした。

指輪の効果なのか、それとも単なる思い込みなのか。

まだ断言はできない。

それでも、以前より魔力の流れが滑らかになっている感覚だけは確かにあった。。

「どうだ？」

「まだ確信は持てませんけど、少しだけ魔法を組み立てやすい気がします。魔力も、以前より素直に流れている感じですね」

　ガイルは腕を組んだ。

「微上昇なんてもんは、そんなもんだ。劇的には変わらねぇ」

「やっぱりそうなんですね」

「だが、積み重ねりゃ違ってくる。魔力効率の方も、長く使えば分かるだろうな」

　私はもう一度、薬指へ視線を落とした。

大きな力をくれるわけではない。

でも、瑛太さんが作ってくれたものが、ちゃんと役に立っている。

それだけで少し嬉しくなる。

　気持ちを切り替え、インベントリからMPポーションを取り出した。

検証はいよいよ本番だ。

　コルクを抜くと、ほのかな甘い香りの奥に、メル草の青い匂いが混ざっていた。

基本の香りはHPポーションとほとんど変わらない。

使っている素材の大半が同じだからだろう。

違うのは主となる薬草だけで、少しだけ爽やかな香りが加わっているように感じた。

　小瓶を口元へ運び、ゆっくりと飲み干す。

最初に広がるのは、固形果実甘露の優しい甘さだった。

その後から、メル草特有の少し青い風味が抜けていく。

HPポーションより後味はすっきりしているけれど、大きな違いはない。

　舌の上へ意識を向ける。

失敗したものは、飲み終えた後に細かなざらつきが残っていた。

薬草が完全に馴染み切っていないような感覚で、舌の奥へ僅かな粉っぽさが引っ掛かる。

けれど、今飲んだCランクはかなり滑らかだった。

少しだけ薬草らしい感触は残っているものの、意識しなければ気にならない程度まで落ち着いている。

「どうだ？」

「味は、HPポーションとほとんど同じですね。少しだけ、後味がすっきりしてる気がします」

　空になった小瓶を眺めながら、舌の感覚を確かめる。

「前に失敗したものは、飲んだ後にざらつきが残ったんです。でも、これはほとんど気になりません」

「品質の差か」

「たぶん、そうだと思いますよ。錬金で素材を整えた分もあるかもしれませんね」

　ガイルは小さく頷いた。

「同じ薬でも、品質で結構変わるからな」

「飲み比べると、意外と分かりますね」

　飲み終えた直後は、身体の感覚に大きな変化はなかった。

頭の重さも、そのまま残っている。

　けれど、数秒ほど待っていると、胸の奥で小さな熱が灯るような感覚が生まれた。

じんわりとした温かさが身体の内側へ広がり、魔力の流れに沿ってゆっくり巡っていく。

冷えた身体が温まる時とも違う。

もっと深い場所で、失われていたものが満たされていくような、不思議な感覚だった。

　頭の奥に掛かっていた薄い膜が、少しずつ晴れていく。

ぼんやりとしていた思考も、自然と輪郭を取り戻していった。

身体の気怠さも和らぎ、呼吸が軽くなる。

　改めて鑑定を使う。

減っていた魔力は、確かに回復していた。

完全ではない。

それでも、飲む前とは明らかに違う。

「……戻ってますね」

　思わず小さく呟く。

失敗を繰り返しながら作った一本が、ちゃんと結果として返ってきた。

「成功だな」

「はい。MPポーションとして、ちゃんと機能してます」

　今日一日、調合室へ籠もり続けた時間は無駄ではなかった。

　HPポーションだけではなく、MPポーションも実用段階へ辿り着けた。

明日の出発までに間に合ったことへ、胸の奥から静かな安堵が広がる。

　空になった小瓶をインベントリへ戻し、軽く左手を握る。

薬指の指輪が、指先へ静かに触れた。

　微上昇という言葉通り、本当に僅かな差なのだろう。

それでも、魔力を練る感覚は以前より少しだけ滑らかだった。

魔法を形にする時も、引っ掛かるような違和感が少ない。

調合でも錬金でも魔力を使う私にとって、その小さな積み重ねはきっと大きな助けになる。

「指輪の方も、ちゃんと効果はありそうですね」

　ガイルは腕を組み、小さく頷いた。

「急に強くなるようなもんじゃねぇ。だが、長く使えば違いは出る」

「そうですね。少しでも効率が上がるなら、調合でも助かりそうです」

「使えそうなら良かった」

　隣から聞こえてきたのは、いつも通り短い声だった。

「うん。ありがとう」

　明日には、初めて箱庭の外へ出る。

　準備はしてきたつもりだ。

HPポーションもある。

MPポーションも、今日ようやく形になった。

瑛太さんが作ってくれた指輪もある。

　それでも、少しだけ緊張している。

　この世界へ来て、まだ数日しか経っていない。

礼拝堂での訓練も、錬金も、調合も、毎日が新しいことばかりだった。

ようやく生活の流れが掴めてきたところで、今度は街へ向かうことになる。

　教会はどんな場所なのだろう。

街の人たちは、私たちをどう見るのだろう。

　不安がないわけではない。

　でも、一つずつ準備を重ねてきたことだけは確かだった。

　何も持たずに出るわけじゃない。

私たちなりに、できることはやってきた。

　だから、きっと大丈夫。

　そう思いながら、私はそっと左手を握り込んだ。

薬指へ伝わる確かな感触が、静かな安心感を与えてくれた。

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