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女神エルーシャは今日も地球を覗き見て

　女神エシャールは、まだ新米だった。

　神々は自然に生まれる存在ではない。

神の子として生み出され、幾百年、幾千年もの時間をかけて修行し、十分な力を蓄えた者だけが、自らの星を作ることを許される。

　それは、神にとって成人の儀式のようなものだった。

世界を創り、生命を宿し、文明を芽吹かせ、その行く末を見守る。

星を持つことは、大きな栄誉であり、祝福でもある。

　星は、それを創った神の人格を映す。

優しい神の星は穏やかになり、苛烈な神の星は争いが絶えない。

だからこそ、初めて星を作る若い神々は、先達の神に教えを請う。

　エシャールも例外ではなかった。

いくつもの星を巡り、様々な世界を見せてもらう中で、彼女は何度も同じ言葉を聞いた。

　――地球を見なさい。

　地球は、神々の間でも有名な星だった。

繁栄と衰退を繰り返し、争いの中で技術を急速に発展させながら、自ら生み出したものによって滅びへ近づいていく。

美しい文化を生み出す一方で、それを踏みにじる残酷さも持ち合わせた、矛盾に満ちた星だった。

　生命とは何なのか。

文明とは何か。幸福とは何か。

答えの見つからない問いを抱えたエシャールは、兄や姉のもとを訪ねた。

　最初に会ったのは、屈強な身体を持つ兄だった。

気性は荒いが、困っている者を放っておけない男神だ。

兄は地球を眺めながら腕を組んだ。

「地球は参考になるぞ、エシャール。技術が発展するたびに争い、同じ過ちを繰り返している」

「それは、どうしてですか？」

「技術は生活を便利にするが、同時に欲望も増幅させる。欲望が争いを招き、その争いが滅亡を早める。だから俺の星では、技術の発展を途中で止めている」

「それなら、争いも減ったのですか？」

「いや、争いは止めていない。生き残るためには、互いに競い合うことも必要だ」

　兄が指し示した先には、地球の戦場が映っていた。

炎に包まれた街を人々が逃げ惑い、銃声と爆音が響いている。

「争いが、すべて悪いとは限らない。競争は文明を育てる。痛みを知るから守ろうとし、失ったことを知るから手に入れようとする。そうして生き物は前へ進むんだ」

　兄の星は平和ではない。

けれど、住人たちが滅びないように調整されていた。

そこには、兄なりの考えがあった。

　次に訪ねたのは、優雅な衣を纏った姉のもとだった。

姉は地球を覗くと、興味深そうに目を細めた。

「地球は、文化や芸術が素晴らしいわ」

　姉の指先が空をなぞると、音楽や踊り、絵画、彫刻、演劇が次々と映し出された。

「人間は壊れやすいのに、こんなにも美しいものを生み出せるの。それすら争いに利用してしまうこともあるけれどね」

「姉様の星は、平和なのですか？」

「いいえ。私の星には魔王がいるわ。文化を壊す魔王と、それを守る人々に分けたの。発展のために危機が必要でも、人間同士で起こす必要はないでしょう？」

　姉の星では、争いの原因を外敵にすることで、文化が内側から失われないようにしていた。

兄とは異なる考え方だったが、そこにも合理性があった。

　エシャールは、長い時を生きた老神にも会った。

星の光さえ吸い込みそうな暗い瞳を持つ神だった。

「平和だけでは、世界は死ぬ」

　老神は静かな声で告げた。

「かつて私は、嫉妬も憎悪も嫌悪も取り除いた。戦争も飢餓も競争もない、幸福だけの世界を作った」

「それなら、素晴らしい星になったのですか？」

　老神は首を横に振った。

「生き物は幸福にも慣れる。刺激を失った住人たちは、より強い幸福を求めて狂った。最後には、死ねば永遠の幸福を得られると信じ、世界から誰もいなくなった」

　エシャールは小さく身震いした。

苦しみを取り除くだけでは、幸福な世界にはならない。

過ぎた安らぎは停滞を生み、ときには住人を狂気へ導く。

　兄と姉、老神の言葉を胸に、エシャールは考え続けた。

幾度も迷いながら自分なりの答えを見つけ、初めての星を作った。

　星の名は、クラウディス。

　クラウディスには、喜びだけでなく悲しみもあり、正義と悪もある。

人が増えすぎて世界が疲弊しないよう、様々な種族と魔物を生み、生存競争によって互いの数が調整されるようにした。

　科学技術の発展には制限を設け、その代わりにスキルを与えた。

剣を振るう者には剣の技を、傷ついた者を救いたいと望む者には治癒の力を。

人間、獣人、妖精、竜人、ドワーフ、エルフ。

外見も価値観も異なる者たちが混ざり合えば、文化や芸術も豊かになるはずだった。

　争いがあるから、守りたいものが生まれる。

守りたいものがあるから歌が生まれ、その思いが絵や物語へ姿を変えていく。

　エシャールは、自分の作ったクラウディスが好きだった。

　好きだったのだが――。

　ある日、エシャールは天上宮殿の窓からクラウディスを覗き込み、首を傾げた。

「……どうしてでしょう？」

　眼下の市場には、肉や野菜、香草、魚が並び、魔物の素材まで食べられるように加工されて売られている。

地球にはない食材も多く、種類だけなら地球より豊富かもしれない。

　それなのに、食文化だけが発展しなかった。

　塩を振って焼いただけの肉に、硬いパン。

肉や野菜を塩味で煮込んだスープ。

数百年が経っても、料理はほとんど変わっていない。

「科学を制限したからでしょうか。それとも、魔物の脅威があるから……？」

　スキルを使えば塩や砂糖を作ることができ、火を操れば温度の調整も難しくない。

料理を発展させる環境は整っているはずだった。

　答えを見つけられずに悩んでいると、背後から姉の声が届いた。

「どうしたの、エシャール？」

「姉様。クラウディスの食文化が発展しないのです。食材もスキルもあるのに、何百年も同じような料理ばかりで……」

　姉は納得したように微笑んだ。

「食文化は、技術だけでは育たないのよ。必要なのは、食に対する執念と、それを楽しめるだけの余裕ね」

「余裕……ですか？」

「常に命を脅かされていたら、料理は楽しみではなく、生きるために栄養を取るだけの作業になるでしょう？」

　姉が指先を振ると、地球の日本が映し出された。

白米と味噌汁、焼き魚、漬物。

さらに寿司や天ぷら、ラーメン、洋菓子、和菓子へと映像が切り替わっていく。

湯気の向こうに並ぶ色とりどりの料理を見つめるうちに、エシャールの目は自然と輝いていた。

「あの国の人々は、外から入ってきた料理を自分たちなりに作り変えてきたの。作ることにも食べることにも熱心だから、参考にするといいわ」

「ですが、どうすればクラウディスへ伝えられるのでしょう？」

「良い人を見つけたら、自分の星へ招けばいいのよ。地球の人間は、転生や魔法、異世界を物語として知っているから、理解も早いわ」

　けれど、人を招くことは、その運命へ介入することでもある。

異なる世界の魂を迎える以上、その後にも責任を負わなければならない。

だからこそ、慎重に選ぶ必要があった。

　それからエシャールは、数十年をかけて地球の人間を探した。

料理人、研究者、旅人、軍人、主婦、学生。

この人ならと思っても、すでに別の神が目をつけていることがあった。

先に異世界へ招かれた者が、力を求めて暴走する姿を目にしたこともある。

　欲しいのは、過激な改革を起こす者ではない。

暮らしの中へ緩やかな変化をもたらしてくれる者。

すぐに花を咲かせなくても、最初の種を蒔いてくれるだけでよかった。

　そうして探し続けたある日、エシャールは一組の夫婦を見つけた。

　地球の小さな家。

台所では、一人の女性が湯気の立つ鍋を混ぜていた。

その背後には、仕事から帰ったばかりの男性が立っている。

「瑛太さん、お仕事お疲れさま。今日も大変だったね」

「ああ。少し疲れた。今日の夕飯は？」

「味噌汁と生姜焼きだよ」

　真由さんが鍋を混ぜていると、瑛太さんが背後からその腰へ腕を回した。

真由さんは困ったように笑いながらも、追い払おうとはしない。

「仲の良いご夫婦ですね」

　真由さんは物語やゲームが好きで、料理を作ることも食べることも好きだった。

瑛太さんは動物や自然を好み、物を作ることにも関心を持っている。

感情を大きく表には出さないが、歳の離れた真由さんを何より大切にしていた。

　二人なら、クラウディスでも支え合って生きていけるかもしれない。

真由さんは見知らぬ食材を前にしても、どうすれば美味しく食べられるのかを考えるだろう。

瑛太さんも、必要な道具がなければ、自分の手で作ろうとするはずだ。

　急激な変化を求めず、一つずつ暮らしを整えていく二人なら、クラウディスへ新しい風を運んでくれるかもしれない。

「お二人の人生が終わるときに、声をかけてみましょう」

　受け入れてくれたなら嬉しい。

断られたときは、静かに見送る。

どれほど気に入っても、無理やり連れていくことだけはしない。

　そう心に決め、エシャールは今日も地球を覗き見る。

同じ食卓で食事をし、ときに意見を違えながらも、互いの隣で日々を重ねていく二人。

その暮らしの中には、確かな幸福があった。

　エシャールは願った。

いつの日か二人が、クラウディスへ新しい風を運んでくれますように。

　このときのエシャールは、まだ知らなかった。

　食文化とは、ただ美味しいものを作ることではない。

誰かを思って料理を作り、同じ食卓を囲みながら日々を重ねていくこと。

それは、生きる意味を積み重ねることでもある。

　そして、ときには戦争や魔王よりも強く、世界を変えていく。

　食文化とは、偉大なものなのだ。

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