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静かな朝と、はじめての魔法

　礼拝堂の扉は、昨日より少し軽く感じた。

　押すと、廊下の空気とは違う密度が肌に触れる。

石造りの静けさと、ステンドグラスを通した色の光。

二度目だからこそ、それがこの部屋の通常なのだと分かる。

　一歩踏み入れると、床に光の模様が落ちていた。

昨日と同じ場所に、同じ色が。

ただ、朝の角度が違うぶん、赤の帯が昨日より少し左に寄っている。

　そして。

　祭壇の前に、昨日置いたはずのお皿があった。

　綺麗になっている。

　料理の跡も、油の痕も、何もない。

磨きたてのように白く、静かにそこに置かれていた。

その横に、折り畳まれた紙と、布に包まれた荷物が二つ。

「食べてもらえたんだね」

　思わず声が出た。

返事はない。

でも、それだけで十分だった。

「ヴァルド、手紙をお願いしてもいいですか？」

「かしこまりました」

　ヴァルドが祭壇へ進み、折り畳まれた紙を手に取る。

丁寧に開いて、静かに読み上げた。

「『食事、とても美味しくいただきました。久しぶりに地球の料理の香りを感じられて、嬉しかったです。

これからもよろしくお願いいたします。

お礼に、お二人の身を守る装備を用意しました。戦闘服と簡単な装備品です。メイン武器については、必要になりましたら、ハルグリムに頼むか、購入するか、ご自身で作るか、状況に合わせてご判断ください。――エシャール』」

　読み終えたヴァルドが、静かに紙を折り戻す。

「なんか、思ったより普通の文章だった」

　つい口に出してしまった。

瑛太さんが横でわずかに息を吐く。

「女神にも個性があるだろう」

「それはそうなんだけど」

　布の包みに手を伸ばしながら、ふと思う。

「こっちの生活、見てたのかな？」

「何が」

「エシャール様が。だって昨日の料理のことも分かってたし、装備のタイミングも、なんかちょうどいいでしょ」

　瑛太さんが少しだけ考えてから、静かに答える。

「転生前から見ていたんだろう。今も見ているかもしれない」

「……ちょっと恥ずかしいかも」

「今さらだろう」

　それもそうだった。

　布の包みに手を伸ばす。

ひとつは瑛太さんへ、ひとつは私へ。

広げると、衣服と小物が整然と入っていた。

　鑑定してみる。

　戦闘外套(ロングコート)（耐刃・衝撃緩和・自動修復・付与あり）。

「ヴァルド、鑑定しても性能の詳細がよく分からなくて」

「拝見いたします」

　ヴァルドが私の衣服を手に取り、しばらく確認する。

続いて瑛太さんのものも。

「耐刃性能に優れております。刃物による損傷はかなり軽減されます。また、衝撃を和らげる付与もございますので、打撃や転倒時の負担も抑えられるかと。

加えて、自動修復の機能が備わっております。小さな損傷であれば、時間の経過とともに自然に修復されます」

「靴は？」

「汚れを弾く付与がございます。どのような場所でも、汚れは付きにくい仕様でございます」

「それは助かる」

　瑛太さんが短く言った。

私も同意見だった。森に入るなら、なおさら。

「総じて、初級から中級の中ほどまでは十分対応できる装備でございます」

　瑛太さんの包みには、ナイフが一本入っていた。

黒い鞘に収まった、細身のもの。

鑑定すると、切れ味にプラス補正の付与がある。

　私の包みには、ウエストポーチが入っていた。

ポーションホルダーと一体になった作りで、小さいが重みがある。

「鑑定」

　インベントリ連動型ポーチ（容量拡張・収納連動）。

「インベントリに繋がってる」

「左様でございます。見た目より多くのものを収納できます。調合素材の管理にも適しているかと」

　思っていたより、ずいぶん本格的な装備だ。

エシャール様の気遣いの細かさに、少し面食らう。

「ヴァルド、一つ確認なんですが。昨日の話にあったスペルジェムで身を守る方法、出発前に一度練習しておきたいんですが」

「かしこまりました。明日には最低限のご用意ができますので、それを使って練習できますようガイルに申し伝えておきます」

「ありがとうございます」

　それを聞いて、瑛太さんも小さく頷く。

ガイルへの衣服の依頼が不要になったことは、ヴァルドが後で伝えに行くと話した。

「装備は寝室のクローゼットへ移しておきます」

「お願いします」

　ヴァルドが荷物を抱えて礼拝堂を出ていく。

扉が静かに閉まった。

　二人きりになった礼拝堂は、相変わらず静かだった。

ステンドグラスの光が床に落ちている。

　ヴァルドが出ていくのを見送ってから、自然と中央の方へ足が向いた。

筋肉痛の脚が、一歩ごとにじんわりと主張してくる。

　床の中ほどまで進んで、二人で向かい合うように座った。

胡座を組み、両手を膝の上に置いて、目を閉じる。

「昨日の続きから」

　瑛太さんが言う。

私も頷いて、意識を内側に向けた。

　体の奥に、薄く流れているものがある。

昨日、ガイルに触れてもらって初めて気づいたあの感覚。

今日は、自分でそれを探す。

　あった。

　細い流れを意識して、少しずつ広げていく。

腕から指先へ。肩から背中へ。

膝を通って足裏まで。

　昨日より、少し早くたどり着ける気がする。

　三十分、ただそれだけを繰り返した。

流して、確認して、また流す。

地味な作業だが、体の中で何かが少しずつ整っていく手応えがある。

　区切りのタイミングで目を開けると、瑛太さんも目を開けたところだった。

「どう？」

「昨日より分かる。ただ、均一に保つのが難しい」

「私も。腰のあたりで詰まる感じがする」

「筋肉痛の場所と被ってるな」

　言われて、確かにと思った。

　目を開けたまま息を整えていると、礼拝堂の扉が静かに開いた。

荷物を片付けたヴァルドが、静かに中へ入ってくる。

「お待たせいたしました。装備はクローゼットへ移してあります。ハルグリムには、装備が不要になった件を伝えてございます」

「ありがとうございます」

　ヴァルドは軽く一礼してから、二人を見回した。

「復習の方は、いかがでしたか？」

「昨日より感覚はつかめました。ただ、均一に保つのがまだ難しくて」

「それは積み重ねで改善されます。焦らず続けてください」

　そう言って、ヴァルドが少し間を置く。

「魔力操作に慣れていただくため、もう一段階難易度を上げましょう。次は生活魔法のキャンドルでございます」

　ヴァルドが説明する。

「自分の周囲、あるいは指定した場所に光を出す魔法でございます。本日は、足元の一メートルほど先に出してみてください。出せましたら、その明るさを一定に保ちながら、できるだけ長く持続させます」

「場所を指定して光を出す、ということですか」

「はい。魔力操作の応用でございます。力を集めること、場所を定めること、そして一定に保ちながら持続させること。その三つを同時に行います」

　座ったまま、足元の少し前を意識した。

さっきまで全身に流していた魔力を、今度はそこへ送る。

場所を決めて、そこに集める。

　ぽっ、と。

　床の上に、小さな光が浮かんだ。

ランタンの灯りとは違う、丸くてやわらかい光だ。

「あ、出た」

　思ったより自然に出た。

光はやや揺れている。

これを一定に保つ。

　意識を向け続けると、揺れが少し収まった。

細い糸を引くような感覚で、魔力を少しずつ送り込んでいく。

「早いですね、奥様」

「感覚でやったら、出ました」

　隣を見る。

　瑛太さんが静止していた。

目が細く、額にわずかに力が入っている。

三十秒ほど経って、ようやく小さな光が床の上に浮かんだ。

　だが、すぐに揺れた。

ぱっと大きくなり、また小さくなる。

そのまま、ふっと消えた。

　もう一度。

今度は少し長く保った。

それでも、明るさが安定しない。

　何も言わなかった。

言えば余計だと分かっていたから。

瑛太さんは黙ったまま、もう一度集中し直している。

　私は自分の光に意識を戻す。

保つのは、思ったより神経を使う。

気を抜くと、ゆらりと揺れる。

ちょうどいい量を、ちょうどいい速さで。

細い水を細い管に送り続けるような感覚だ。

　三十分ほど繰り返したところで、区切りを見てヴァルドが静かに総評を述べた。

「奥様は安定しておりました。旦那様は、後半から持続時間が伸びました」

「後半は少し分かってきた」

　瑛太さんが短く言う。

淡々とした声だった。

「奥様は魔法スキルも多く、魔力の扱いに親和性が高いようでございます。旦那様は生産職寄りのため、力の集め方の感覚が異なるのかと」

「向き不向きがあるんですね」

「ございます。ただ、基礎は共通でございます。焦らず積み上げていただければ」

ヴァルドはそう言って、軽く一礼した。

「本日の魔力操作はここまでです。お二人はこのままガイルのところで戦闘訓練に。私はこちらで別の仕事がございますので」

　扉が静かに閉まる。

　胡座を解いて立ち上がると、座りっぱなしだった脚がじんわりと重い。

筋肉痛に加えて、魔力を使い続けた疲れが体の底に溜まっている。

　礼拝堂を出ると、廊下の空気が少し違う温度で肌に触れた。

そのまま廊下を進み、外に出て訓練場へ向かう。

　リーフ達は今日も畑の管理を頑張っているようだ。

その様子を横目に、訓練場へ向かい訓練着に着替える。

　訓練場に着くと、ガイルが腕を組んで待っていた。

　その足元にルクスが座っている。

尻尾を二度振って、こちらを確認してから、またガイルの横に収まった。

「来たな。今日は森の入り口まで行くぞ」

「森ですか？」

「昨日と今日で、基本のスキルは出せるようになっただろ。次は魔法スキルに慣れてもらう。ちょうどいい相手がいる」

　ガイルが歩き出すと、ルクスがその斜め後ろについた。

　訓練場を抜けて、木立が始まるあたりで足を止める。

森の入り口。

日が遮られて、空気が一段ひんやりする。

「まず見ろ」

　ガイルが顎で示す。

その先に、それはいた。

　丸くて、半透明で、地面をゆっくりと動いている。

大きさは西瓜ほど。ぷるぷると揺れながら、特に何をするわけでもなくそこにいる。

「……スライムって、本当にいるんだ」

「いる。触れると溶かされる。離れてやれ」

「溶かされる」

「服が、だ。装備があれば問題ない。ただ、素手は避けろ」

　なるほど、と頭の中で整理する。

「今日はスキルを使う。奥様はファイアボール、旦那様はウィンドショット。まず一発ずつ試せ。当てなくていい。出すことを優先しろ」

　一歩前へ出る。

スライムとの距離は五メートルほど。

　胸の中で魔力を集める。

さっきのキャンドルとは違う。

一点に絞るのは同じだが、今度はそれを飛ばす。

　手のひらに意識を集中させると、熱いような感覚が指先に集まってくる。

自分の中で何かが凝縮していく、あの感触。

「ファイアボール」

　声に出した瞬間、手の前に火の塊が現れた。

こぶし大の、赤と橙の火。

　それがスライムへ飛び、直撃すると、スライムが弾け、小さく縮んだ。

「おお……！」

　思わず声が出た。

「当たったな。次は旦那様」

　瑛太さんが前へ出る。

スライムはまだそこにいる。

　瑛太さんが手を前に向け、息を整えた。

「ウィンドショット」

　間があった。

　何かが集まる気配はある。

だが、形にならない。

もう一度。

「ウィンドショット」

　今度は出た。

ただ、勢いが散った。

風の塊がスライムの手前で霧散して、地面の草を揺らしただけだった。

　その瞬間、スライムがぴくりと動いた。

こちらへ向きを変えて、じわじわと近づいてくる。

　距離が縮まる前に、ガイルが一歩踏み出した。

背中の大剣を抜く間もなく、踵でスライムを踏み潰した。

べちゃ、と湿った音がして、スライムが地面に広がって消えた。

「あ……」

「焦るな。こういうこともある」

　ガイルが振り返る。

瑛太さんを見て、それから私を見る。

「俺が前に出てる間は怪我はさせない。だが、いつも俺がいるわけじゃない。魔法が不発のときの動きも、そのうち考えておけ」

「分かりました」

「旦那様、圧縮が足りない。風を集めたら、一度ぎゅっと絞ってから放せ」

「なるほど」

　瑛太さんが短く答えて、もう一度構える。

　新しいスライムが、木の根元から出てきていた。

「ウィンドショット」

　今度は、出た。

小さいが、まとまった風の塊がスライムに当たり、弾き飛ばした。

スライムは木にぶつかり、そのまま動かなくなる。

「そうだ」

　ガイルが短く言った。

　私もその後、もう三発撃った。

二発は当たった。一発は少し右にそれた。

それでも、魔力の流し方は毎回少しずつはっきりしてくる。

　スライムを四体討伐したところで、ガイルが手を上げた。

「今日はここまでだ」

　全身が、じわりと重くなる。

筋肉痛の脚に魔力を使った疲れが重なって、思ったより消耗していた。

「最後に一つだけ言っておく」

　ガイルが二人を交互に見る。

「俺が守ると言っても、この先旦那様と奥様が冒険する以上、戦闘は必ずある。死にたくないなら、訓練は真剣にやれ。手を抜いた分は、必ずどこかで返ってくる」

　淡々とした口調だった。

脅しではない。

ただ、現実をそのまま言っている。

「分かりました」

　私が答えると、瑛太さんも静かに頷いた。

　ガイルは一度だけ頷いて、踵を返した。

ルクスがそのあとに続く。

　私たちも歩き出す。

森の入り口から訓練場へ戻る。

　日差しの中に出ると、体がほっと緩んだ。

「疲れた」

「そうだな」

「お腹も空いた」

　瑛太さんが少しだけ歩調を緩める。

「昼はサンドイッチだったな」

「そう。何を挟んでくれてるかな」

「行けば分かる」

　足を動かしながら、昼食のことだけを考えた。

今はそれで十分だった。

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