弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

4章『皇帝、王女』

91話「まだ交渉の余地はあるでしょう？」

「ジャルファ王子。申し訳ないですが、武器はお預かりさせていただきますわ」

「当然でしょう。どうぞ、お預けします」

　それは、異様な光景だった。

「護衛も、追従していただく訳にはいきません」

「では、私一人で伺いましょう」

　黒曜石の騎士甲冑を纏った王子が、ヤイバン王宮の廊下を闊歩していた。

　その左右は、サリパの騎士(パウリック)とアイギスランドの炎術師(フロリネフ)が固めている。

「リシャリ姫。君は歩く姿も、美しく可憐だね」

「こ、光栄ですわ」

　丸腰で護衛もいない廊下を、彼はずんずん進んでいく。

　一言でも迂闊な発言があれば、斬り殺されてもおかしくない立場。

　だというのにジャルファ王子は、怖いものなどなさげな様子だった。

「ジャルファ王子、入室して良いそうですわ」

「では、入らせてもらいましょう」

　俺の仕事は、ジャルファ王子の出迎えまで。

　彼が入室した後は、近くで傅いて侍るだけ。

「君の可愛らしいエスコートに、謝意を」

「……どうも」

　ジャルファ王子は入室する間際、俺の手背にキスをしていった。

　これから殺されるかもしれない謁見だというのに、どんな度胸をしてるのか。

「謁見の許可、ありがとうございますヤイバン王」

「ふん、入ってきおったか」

　ジャルファ王子は真っすぐ、ヤイバン王の前に歩いた。

　怯える様子も、警戒する様子もない。

「おお、やはり素晴らしい」

「……？」

「大国ヤイバンの王、いつかお会いしてみたいと思っていたのです。これは、思った通りの偉丈夫」

「何だ、貴様……？」

　ヤイバン王は怒り心頭、ジャルファ王子を射殺さんばかりに睨みつける。

　しかしジャルファ王子は、不敵な笑みを崩さない。

「初めまして、デケン帝国のジャルファと申します」

「デケンのガキが何の用だ」

「講和の交渉に伺いました」

　ジャルファ王子の声色は、明るかった。

　今にも殺されそうだという事実に、気付いていないのか。

「講和交渉、ね。その言葉の意味を理解しているか？」

「戦争を終えて、和平を結ぼうという意味でしょう」

「貴様らデケンが始めた侵略戦争ではないか」

「その過去は否定しません。責任は、受け止めるつもりです」

　ヤイバン王は、ジャルファ王子の態度にイライラしていた。

　息子を殺された恨みが、フツフツと湧き上がっているのかもしれない。

「デケン帝国との約束など、信用できん」

「信用して貰えなければ、話が進みません」

「では、どのようにして貴様は信頼を得る」

「自らの言動と、言葉で勝ち取ります」

　ジャルファ王子の言葉の真意は分からない。

　ドロリと濁った彼の瞳が、ヤイバン王の神経を逆撫でしていく。

「まもなく、デケン皇帝が逝去します」

「……ぬ？」

「その場合、私が後継者となる可能性が高い」

　ジャルファは俺に告げた通りの説明を、ヤイバン王に行った。

　しかし今の彼は瞳は濁り、真実を話しているのかは分からない。

「信用ならん。自国の皇帝の危篤を公表するなどあり得ん、嘘であろう」

「嘘などではありませんよ」

　俺の目には、ジャルファ王子が嘘をついていないように見えた。

　しかし俺の目も絶対ではない。

　どこまでが真実なのか、正確に見通せなかった。

「私が信用ならないなら、そこの『裏切り者』に聞いてみてはどうです」

「裏切り者……？」

「デケン皇帝の恩を受けながら、サリパ方に寝返った恩知らずがいるでしょう」

　ジャルファ王子は、陰に隠れていたセルッゾおじ様へ目をやった。

　その冷たい視線を受け、おじ様はハァと溜息を零す。

「はて、何のことか分かりませぬが。ただ、デケン皇帝の危篤は事実でしょうな」

「……本当か！？」

「予らが独自に掴んだ情報と一致しております故。まさか、ジャルファ王子の口から裏が取れるとは思いませんでしたがのう」

　デケン皇帝の危篤は、セルッゾおじ様も掴んでいた情報だった。

　ラシリア姉上が言っていた『聞く価値のある情報』とは、このことらしい。

　だとすれば、ジャルファ王子の話は真実味を帯びてくる。

「ヤイバンやアイギスランドへの侵略も、サリパへの裏切りも、全て私の父……現デケン皇帝の命令によるものです」

「お前……」

「そして約束しましょう。私が後継者となったら、二度と貴国らに攻め入りません」

　ジャルファ王子は、ヤイバン方面軍やアイギスランド方面の指揮を任されている男。

　そのことから、彼の皇帝位継承の序列はかなり高いと推測される。

「それで？　侵攻してこないのは勝手だが、戦況は我らが優勢だ。今、こちらが戦いを止めるメリットは？」

「戦況に見合った、領土割譲が妥当でしょうね」

　そして本当に、ジャルファ王子が皇帝位を継ぐことができるなら……。

　領土割譲を含めた交渉が、可能となる。

「貴国が今のペースで勝利し続けた場合、一年間で三領ほどのデケンの土地を占領することになる計算です」

「……」

「その三領の割譲が講和条件です。『一年間の勝利が確定する』のと『占領地が荒らされず手に入る』のは、大きなメリットでしょう」

　それは誰が聞いても、美味しい話だった。

　ヤイバンに隣接した領土を三つも、そのまま譲ってくれるというのだから。

　一年分の戦費を節約できるうえに、復興資金がかからない。

「舐めるな。我らはたった一年間で、戦争をやめたりはせんぞ。これまでの恨みがあるから─────」

「やめますよ。だってもう貴国には、兵糧の備蓄がないでしょう」

「……」

「あちらこちらに兵を出して、国庫が持つわけがありません。貴国が戦えるのはあと一年が限度」

　そのジャルファ王子の言葉は、的を射ていた。

　実際、ヤイバンの財政は各地に軍を派遣している影響で火の車。

　元より一年ほどで侵攻をやめ、守りに徹する方針に転換する予定だった。

「一年分の勝利の確約と、領地の無血譲渡。貴国にとってこれ以上の条件はないはずです」

「……ああ。その条件は確かに、文句をつけれん」

　ジャルファ王子の提案には、乗る価値があった。

　しかしヤイバン王は、首を縦に振らなかった。

「だがお前らが約束を守るなどと、確証が持てん」

「そこは信じてもらうしかないです」

　講和条件は、納得できる内容を出してきた。

　しかし問題なのは、デケン帝国の外交的信用が皆無であること。

「なので、選んでください」

「何をだ、デケンのガキ」

「ここで私を(・・・・・)殺すかどうか(・・・・・)」

　そこで信用を得る為、ジャルファ王子が張ったのは命だった。

　次期のデケン皇帝になりうる男が、命を危険にさらして交渉を続けた。

「断言しましょう。私ほど親ヤイバン、親サリパ派の王子はいません」

「……それで？」

「この講和を拒否するなら、どうぞ私を処刑してください」

　ジャルファ王子は、断るなら自分を処刑しろと言ってのけた。

　優し気で柔和な笑みを浮かべながら、本気の口調で。

「私以外の後継者候補は、デイビッツ王子と言います。彼はサリパとヤイバンを滅ぼすと強弁しています」

「……貴様」

「彼が後を継ぐなら、私はどうせ処刑されるでしょう」

　ああ、そうだ。ジャルファ王子は、こういう人種だ。

　自分の命であっても躊躇わず、交渉の担保に乗せられる国益狂い。

「なら私がここで殺される方が、国内の意見が統一しやすい」

　俺たちが講和を受けるなら、ジャルファ王子はそれを手柄として持ち帰り。

　講和を拒否するなら、ヤイバン王を焚き付けて殺してもらう。

　どちらに転んでも、国益になる。

「それと私は、デケン国内ではそれなりに人気を博しておりまして」

「……」

「なるべく残酷に殺してもらえる方が、兵士の結束が高まって助かります」

　だからジャルファ王子は、護衛もつけずたった一人で乗り込んできた。

　殺されても、国益。殺されずとも、国益。

　自分の命を交渉の賭け金にする態度は、俺と鏡写しだった。

「……ジャルファとやら。貴様はワシら、ヤイバンと交渉に来たのだな？」

「ええ、国力を考えるならまずは貴国からでしょう」

　そんなジャルファ王子を睨みつけること、数分。

　やがてヤイバン王は勢いよく、立ち上がった。

「では、ヤイバン王たるワシの一存で返答しよう」

「お伺いします」

　彼の目つきは、険しい。殺意すら、帯びている。

　そしてヤイバン王は、静かに腰元の剣を抜き放った。

「お前の言葉が事実と、信用は出来ん」

「……」

「貰えるものは貰っておく。お前も覚悟の上で来たのだろう？」

　……交渉は、決裂した。

ジャルファ王子を殺す、それがヤイバン王の下した返答。

「そこに立て、いざ返答をくれてやる」

「……それが、答えですが」

　しかしジャルファ王子の表情は、まったく変わらない。

　真剣なまなざしで、ヤイバン王を見つめるのみ。

「残念です。嘘は一つもなかったんですがね」

「であれば、デケン帝国の過去の行動を恨むんだな」

　ヤイバン王は、白銀の剣を握りしめる。

　ハンネも、国王も、ラシリアも、ヤイバン王の行動を制止する素振りがない。

「せめて、最期の望みはかなえてやろう。爪を剥ぎ、皮を削ぎ、苦痛と言う苦痛を味わわせてやる」

「ふむ」

「お前らが、ワシの息子を殺した方法と同じ処刑だ」

　それは今までを思えば、当然の結論だった。

　例え妥当で、かつ魅力的な条件が提示されたとしても……。

　デケン王子からの交渉など、信用できる筈がない。

　だから皆、ヤイバン王の判断に『無言で賛成』していた。

「そうですか」

　その返答を聞いたジャルファ王子は、冷めた声になって。

「この男を連れていけ」

「では、ご自由にどうぞ」

　そう言って、静かにその場で首を垂れた。

「……」

　ジャルファ王子も、こうなることは分かっていたはず。

　これが、彼の目論んだ未来なのか？

　ヤイバン王の前に立てば、殺されるなど目に見えていたじゃないか。

「では、牢屋に連行いたします」

「おう。処刑までは、たっぷり拷問にかけろ」

　分からない。あまりにも、状況が読めない。

　ジャルファ王子が殺されることも、デケンの狙い通りなのか？

　それとも講和を結ぶつもりでやってきて、失敗しただけ？

　俺の思考が渦巻き、迷走を始めた刹那─────

　金属音と共に。

　一本の剣が、俺の喉先で止まった。

「リシャリ様ッ！！」

　剣撃の音を近くした刹那、俺の目前に黒銀の刃が迫っていた。

　騎士団長の慌てた声が、俺とジャルファに割って入った。

「リシャリ様には指一本触れさせん！」

「……暗殺も、失敗ですか」

　いつのまにかジャルファ王子が剣を抜き、俺に斬りかかったのだ。

　しかし刀身が首筋の皮に届く直前、パウリックに防がれていた。

　─────俺は今、殺されかけた。

「リシャリ姫を道連れに出来れば、理想だったんですが」

「総員、剣を構え！　あの邪悪な王子を捕らえろ！」

　ジャルファ王子の周囲を、物々しい兵士たちが取り囲む。

　パウリックに睨まれ、兵士に囲まれ、ジャルファ王子は絶体絶命。

「貴様！　剣など持ちこませなかったはず……」

「デケンの魔導具に、剣を小型化させるものがあるのですよ」

　ヘラヘラ、とジャルファ王子は笑って剣を振った。

　その黒剣はパウリックの一閃に耐えられなかったようで、刀身にひびが入っていた。

「不意打ちで斬りかかるなど言語道断！」

「騎士団長(パウリック)はさすがの反応ですね。誉めてあげてくださいリシャリ姫」

「なんたる卑怯！　ジャルファを許すな！」

　そんなジャルファの瞳には、僅かな諦観と。

　何かに対する失望が、色濃く浮かんでいる。

「やはり、命はかくも安っぽい」

　やがて、彼の口からそんな呟きが零れ落ちた。

「何があったのですか、ジャルファ王子」

　気付けば、俺は。

　一歩、ジャルファ王子に足を踏み出していた。

「危険です、リシャリ様。お下がりくだされ」

「ありがとう、パウリック」

　何か、まずいことが起きている気がする。

　見逃してはいけない、致命的な見落としがある気がする。

「ヤイバン王、彼とお話をさせて頂きたいですわ」

「……リシャリ姫？　何を言い出すのだ」

　ジャルファ王子を殺せれば、我々にとって利益は大きい。

　しかし、そんな戦果など些細になりそうなほど、致命的な何か。

「ジャルファ王子。貴方はここに、何をしに来たのです」

　そんな、俺からの問いに。

　ジャルファ王子は、柔和な笑みを浮かべてこう答えた。

「─────数か月前、君がしたことをしようと思ったんですよ」

「は？」

　彼の眼は濁ったまま、俺を見つめる。

　数か月前に、俺がしようとしたこと？

「十年以上も殺し合い続けた怨敵と、和解せざるを得なくなりました」

「何を、仰っているんですの」

「実際、やってみて思いましたよ。信用を得ることが難しい、話も聞いてもらえない」

　ジャルファ王子は笑みを浮かべたまま、剣を床に突き立てる。

　その行動は、彼らしからぬ自暴自棄さがあった。

「こんな交渉、どうやって纏めたんですか貴女は」

「え、あー……」

「ふふふ、やっぱり君は恐ろしい」

　つまりジャルファ王子は何か策があってきたわけではなくて。

　俺と同じく、決死の覚悟で講和しようと乗り込んできたってこと？

「もう良いです。祖国への義理立てで、黒幕(リシャリ)くらいは始末しようとしましたが……」

「え、あの」

「誓いは果たせず、何もなせず。私の器は、その程度だったらしい」

　その言葉が、演技ではないことは一目瞭然だった。

　彼はもう、何もかもを諦めている。

「私は何のために生まれたんでしょうか。病弱な母を死に追いやり、育ての乳母を斬り伏せて、実の兄の心臓を抉って」

「ジャルファ王子？」

「それほどの罪を背負っているのに、私の命はこんなに軽い」

　ひとりごちるジャルファ王子の心臓に、パウリックの細剣が狙いを定め。

　色めき立った衛兵たちが、王や貴族を守って前に出た。

「ああ。どうかデケンの未来に、栄光あれ」

「あっ」

　ジャルファ王子は、剣を自らの首筋に当てた。

　このまま、死ぬ気だ。

「……今行きます、母さん」

「止めろ、自害させるな─────」

　兵士たちが慌てて、ジャルファに飛び掛かろうとする。

　しかし彼は虚空を見つめ、自分の首へと刃を振り上げていた。

「もう諦めるんですの、ジャルファ王子」

「……ん？」

　殺させは(・・・・)しない(・・・)。

　俺は首筋に添えられた王子の刃を、掌で掴んだ。

　刺すような痛みと共に指が切れ、ポタリと滴る血液。

　同時に、王子の見開かれた瞳が俺の顔を捉えた。

「まだ交渉の余地はあるでしょう？」

「リシャリ姫？」

　ここでジャルファを殺しては駄目だ。

　まだ俺はこの男の輪郭をとらえきっていない。

　きっと大切な何かを、見落としている。

「私なら、諦めずに交渉を続けますわよ」

「……」

　ジャルファ王子の輪郭は、本性はどこにある？

　野心に燃える、自信過剰で不遜な漢か。

　腹黒く知恵の働く、ジケイ兄上のような黒幕か。

　そんな風に見えはするが。

「そこで諦めているから、ジャルファ様は『その程度』なのですわ」

「……あ？」

　軽く挑発してみると、ジャルファ王子は俺を睨んだ。

　自死する間際、仮面を捨て去った彼の瞳に見えたその『輪郭』は。

「言ってくれますね、リシャリ姫」

　正義を信じる裏表のなさと、思い通りにならない苛立ち。

　それは思春期前の男児のような─────無垢さと、幼稚性だった。

「ここで諦めるから、俺(・)は小物だって？」

「おー」

　彼は首筋から剣を離し、再び立ち上がると。

　その黒剣を俺に向けて、挑発的な目を向けた。

「貴女に何が分かるって言うんですか、リシャリ姫？」

　ああ、なるほど。

　俺はこの瞬間(とき)、やっとジャルファの輪郭を掴んだ気がした。