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85話「三国会談・序」

　ヤイバンへ向かう道中は、平穏そのものだった。

　敵の襲撃もなければ、窮屈な馬車に揺られて体が固まることもない。

　ハンネ女王の計らいで、海路で旅ができたからだ。

「我らアイギスランドが誇る戦艦『炎獄』だ。この船に勝てる軍船など、この世に存在しまい」

「……ええ、見事なものですわ」

　行きは倉庫の檻に閉じ込められていたので分からなかったが、炎獄は巨大な軍艦だった。

　俺やパウリックは個室を貰ったし、サリパ使節団も全員ベッドが与えられた。

　この船の収容人数は四百人ほどで、前後左右に五門の砲台を備える化け物戦艦だ。

　木造戦艦としては、ハンネの言う通り世界最高峰だと思う。

「聞けばサリパは、海軍戦力に乏しいらしいな」

「ええ。たしかに、ウチの弱みですわ」

「安心するといい。これからは、我らアイギスランドがサリパの海を守ろうではないか」

「頼りにしておりますわ！」

　そんなハンネの言葉に、俺は笑顔で返事した。

　ジュウギの蒸気船はこの船と余裕で戦えると思うが、国家機密なので話すわけにはいかない。

「ただ、サリパも妙な戦艦を持っているとは聞いているがな」

「ギクっ」

「ああ、無理に聞き出す気はない。ゆくゆく、我が国と技術交換しようではないか」

　ハンネはそう言って、意味深な顔で俺を見た。

　どうやら蒸気船の噂くらいは、耳に入っていたようだ。

　サリパにも間諜を放っているのかな？

「その辺は……兄上に任せますわ」

「もちろん、リシャリ姫に実権がないのは承知している」

　ただあの蒸気船がどれほどかまでは、調査できていないらしい。

　ルゥルゥ姉上が言うには数百年後の技術らしいので、間諜では推し量れないのだろう。

「これからは仲良くしていこう、というだけだ」

「それはもちろん、喜んでですわ」

　だが、サリパに海戦に精通した兵士がいないのは事実。

　石炭の採掘ラインは確立しておらず、蒸気船も四隻しかないことを考えれば、アイギスランドとの連携は必須だろう。

　……ハンネが蒸気船の詳細を聞いたら、目玉が飛び出るんじゃなかろうか。

「ここが、ヤイバンか。趣のある国だな」

「何とも言えぬ風情を感じますわ」

　俺たちがヤイバンにたどり着いたのは、二週間後のことだった。

　ヤイバンは国内に港を持たない。アイギスランド勢力圏の港で降りて、そこからは陸路だった。

「サリパ使節団、並びにアイギスランド使節団です」

「お通りください、王の許可は得ています。それと、こちらを渡すようにと」

「王宮への招待状ですか。分かりました、すぐに伺いますわ」

　事前に話を通したからか、首都の門番に止められることはなかった。

　それどころか、ヤイバン王は俺宛に招待状を用意してくれていた。

　書かれた内容は『ヤイバンに着いたならすぐ顔を見せるように』だった。

　俺たちがヤイバンに到着した日の夕方。

　ヤイバン王は早くも、俺との面会に応じてくれた。

「お久しゅうございます、ヤイバン王」

「おう、戻ったかリシャリ姫」

　王宮の扉をくぐると、見覚えのあるヤイバン貴族たちが立ち並んでいた。

　だがその数は少なめで、およそ十人にも満たなかった。

　とくにレヴィグダードやレヴィなど、武官らしき人の姿が見えない。

「恥ずかしながら、虜囚の辱めを脱して戻ってまいりました」

「リシャリ姫、再会できて何よりである」

　今はデケンとの戦争中だ、きっと武官は前線なのだろう。

　俺は彼らにスカートの裾をつまんで一礼し、そして傅いた。

「わざわざ顔を見せに来てくれて嬉しいぞ」

「ヤイバン王への謁見せず、祖国に帰れませんわ」

　俺がヤイバン王に謝意を告げるのは、当然と言えた。

　彼は俺のために、数万の兵士を動員してくれたわけだからな。

「この度はヤイバン王のご厚意に感謝いたします」

「盟約に従ったまでだ。こちらこそ、リシャリ姫を守れず申し訳なかった」

　心からの感謝をこめて、俺はヤイバン王にまず感謝を伝えた。

　信頼には礼儀で返す、それが外交の基本だ。

　補償的な話は国に帰ってから、ジケイ兄上と相談しよう。

「して、リシャリ姫。手紙によると紹介したいものがいるそうだが」

「ええ。新たに、我らと友誼を結びたい方がいるそうです」

「ふむ、ふむ」

　そして今日は、もう一つの本題がある。

　アイギスランド女王ハンネの紹介だ。

「どうか、入室の許可をいただけないでしょうか」

「許可する。入られい！」

　一応、前もって手紙で紹介する旨を伝えてはいるが……。

　ヤイバン王の反応はどうだろうか。

「アイギスランド女王、ハンネ様が入室されます」

「よし」

　ヤイバン王の声に応じ、王宮の扉が開かれた。

　奥から姿を見せたのは、白銀の髪を揺らす少女王。

「彼女こそアイギスランドを統べる方、ハンネ女王ですわ」

「お初にお目にかかる、ヤイバン王。余がハンネ・ヴィ・リトリオーラである」

　アイギスランドの女王、ハンネ・ヴィ・リトリオーラ。

　俺より背が低い、未だ十三歳の女の子。

　そんな彼女と対面したヤイバン王の反応は……。

「……ずいぶんと、若いな」

「仰る通り、余はまだ年若い」

　意外そうな、困惑したような。

　そんな表情だった。

「先日、十三歳になったばかり。我が国でも貴国でも、成人とは言えない」

「……」

　ヤイバン王宮のど真ん中、俺の隣にハンネは一人で立っている。

　無論フロリネフは、ヤイバンの王宮に入ることを許されていない（当然である）。

「だが余は、アイギスランドを背負い立っている」

「む」

　ハンネの人形のような繊細な外見に、ヤイバン王は困っていた。

　まさか俺よりちっこいのが出てくるとは、想像していなかったのだろう。

「余はアイギスランドの王族だ。父も母も、叔父も叔母も、兄も姉も、みなデケン軍に殺された。今、生きている王族は余のみである」

「む、むむ」

「ヤイバンを軽視し、小娘を使者に立てたわけではないと理解していただきたい」

　俺には分かる、ヤイバン王は当てが外れていた。

　今回のフロリネフの無礼は、腹に据えかねる物だった。

　ヤイバン王はこの場で、ハンネを散々に詰りたかったはずだ。

「あー、苦労したようだなハンネ女王」

「ご理解いただき感謝する」

　しかし、俺とともに現れたのは小児(こども)のように小柄な少女。

　一族を皆殺しにされ、一人で国を背負う立場にある彼女は……。

　大人に威圧的に囲まれ、唇を噛みしめて凛と立っていた。

「使者の無礼な振る舞いで、迷惑をかけた。アイギスランド王として謝罪する」

「……」

「だが、身勝手ではあるが。フロリネフは国防の要と言える臣下なのだ」

　ハンネは大人から、庇護欲をそそってしまう外見と境遇だ。

　彼女を詰ってしまえば、弱い者いじめに見える構図。

　だからヤイバン王は、苦虫を噛み潰した顔になったのだ。

「どうか、フロリネフの命はご容赦願いたい」

「だ、だがなぁ」

「無論、代償は用意しよう」

　ハンネはそう言うと、スルっと自らの髪を手で纏めた。

　そしてヤイバン王に背を向け祈るように屈み、首筋を差し出した。

「今まで家族以外に、この銀髪を弄らせたことはない」

「……むむぅ」

「父母より受け継いだアイギスランド王家の証たる、我が白銀の長髪を差し上げる」

　ハンネは相当な覚悟を決めて、謁見に臨んだらしい。

　この世界においても、女性にとって髪とはすなわち命だ。

　一国の女王が出向いて、謝罪として髪を差し出すなど聞いたことがない。

「ん～～……」

　刃物を持った相手に、首筋を差し出しているのだ。

　誠意の示し方とすれば最上級であろう。

「ふぅ、分かった。近う寄れ、ハンネ女王」

「ありがとう」

　そんな彼女を見たヤイバン王は、一瞬だけ迷った後。

　腰元から剣を抜いて、ハンネの下へと歩み寄った。

「本当はもっと、色々言ってやるつもりだったんだがのう」

　そしてムンズと、ハンネの髪を一束だけ掴むと。

　チョイと端の方だけを、剣で切り落としてしまった。

「これで済ませてやる。その髪は父母の形見だろう、もっと大事にせい」

「……ヤイバン王」

「ああ、くそ。お前のこと、ちょっと気に入ってしもうたわ」

　彼の手にあるのは、僅かな銀髪のみ。

　ヤイバン王はそれを掴み、高らかに宣言をした。

「この通り、アイギスランドの女王は髪を差し出した。ワシらはこれで、手打ちにしようと思う」

「おお、それでいいと思う」

「後はサリパに筋を通せ、ハンネ。ワシらからこれ以上言うことはない」

　そう言って、ヤイバン王は笑った。

　この懐の深さ、器のでかさがヤイバン王の持ち味だな。

「感謝する」

「おう」

　ハンネが上手いことやってくれたので、俺も安堵の息を吐いた。

　ヤイバンとアイギスランドの関係が壊れたら、板挟みのサリパも苦労するのだ。

　やはりハンネは少女ながらに、王の器を持っているらしい。

「してハンネよ。聞けば、まだワシらに頼みたいことがあるそうだな？」

「ああ。先の無礼を手打ちにしてもらって早々だが」

　そしていよいよ、本題。

　アイギスランドだけでなく、サリパとヤイバンの未来に関わる議題。

「改めてヤイバン並びにサリパと、対デケン軍事同盟を打診したい」

「おう」

「それにつき、三国会談の場を設けていただきたいのだ」

　もともとフロリネフが持ってきていた、対デケン三国同盟。

　その三国会談の企画を、ハンネは申し出た。

「前回のようなふざけた条件ではないなら、聞いてやらんでもない」

「恐れ入る」

　ヤイバン側としても、アイギスランドとの共闘は悪い話ではない。

　フロリネフの行動がダメすぎただけで、ヤイバン王はむしろ乗り気なくらいだった。

「して、条件は？　具体的には我らにどんなメリットがある？」

「詳しくは、会談の席で話すつもりだが。……海はお嫌いか、ヤイバン王？」

　そして今回、ハンネが持ってきた条件はちゃんとした内容だった。

　それは長年、ヤイバンが欲してやまなかったもの。

「我が国の勢力下にある港を一つ、貴国に譲り渡そう」

「ほう！」

　現在アイギスランドが占領している、ヤイバンに最寄りの港町。

　そこの領有権を譲るというものだった。

「……面白いな」

「貴国には海軍がないだろう、海戦のサポートも我らに任せてくれ」

　ヤイバンは内陸国だ。

　交易拠点になる港町の譲渡は、まさに極上の交渉条件だった。

「ただアイギスランドに、陸から軍事支援を求めるが」

「なるほど、港を譲るから兵を出せと。その内容であれば、乗ってやってもいい」

　アイギスランドは海軍が強い一方、陸戦は苦手な部類だ。

　デケンと戦うにあたって、ヤイバンの陸軍兵力を頼らざるを得ない。

　その代わり港を譲渡し、その警備のために海軍戦力を売りつける。

　それはどちらにとっても利益の大きい、魅力的な提案であった。

「ヤイバン王、どうか三国会談の設定にご協力を」

「良いだろう。そういう、まともな交渉であれば大歓迎だ」

　この話を聞いた直後、ヤイバン王の機嫌はとてもよくなった。

　もとよりアイギスランドとの同盟には前向きだったのだ。

　こんな極上の条件を出されては、飛びつかない方がおかしい。

「ではハンネ女王、少し滞在できるか？」

「滞在、とは？」

「実は来週、サリパ国王がヤイバンに来訪する予定があってな」

「おお！」

　ヤイバン王からそう告げられて、ハンネの瞳が輝いた。

　なんと偶然にも、もうすぐ父上がヤイバンへ来訪する予定らしい。

「そこで三国会談を、打診してみようではないか」

「ぜ、ぜひ！　よろしくお願いしたい」

「おお、任せておけ」

　それを聞いたハンネは、顔をほころばせて喜んだ。偶然もあったものだ。

　……にしても国王(ちちうえ)、こんな時期にヤイバンに来るのか。

　戦争の真っ最中だろうに、何の用なのだろう。

「リシャリ姫も滞在していくといい。父親との再会は早い方が良かろう」

「ご厚意に感謝いたしますわ。では、私もお世話になりましょう」

　だがまぁ、父上がヤイバンに来るなら合流する方がいいだろう。

　サリパに帰るにしろ、人数は多い方がいい。

「ようし、では二人を部屋に案内せよ。供の者の部屋も用意するのだ」

「了解です、我らが王」

　そういうわけでハンネの謁見は大成功に終わり。

　俺とハンネは、ヤイバンの客人となったのであった。

「君のお陰で、話を纏めることが出来た。ありがとうリシャリ姫」

　謁見を終えた後、ハンネは俺を見上げてそう言った。

「私は何もしていませんわ。ハンネ様の誠実さが伝わったのでしょう」

「いや。君がいなければ、余はここに来ることが出来なかった」

　取り繕って見えたが、ハンネは緊張していたらしい。

　表情に出さなかっただけで、冷や汗がびっしょりだった。

「ありがとう、リシャリ姫」

「いえ、そんな」

　彼女はまだまだ、王として足りない部分が多い。

　しかし成長すればきっと、良い女王になるだろう。

「来週、君の父上に挨拶することになるようだ。サリパ国王とは、どんな人物だろうか」

「あー、そうですわね」

　そんなハンネから、国王(ちちうえ)がどんな人物かと聞かれてしまった。

　うーむ、娘としての偏見が入ってしまうが……。

「人柄を端的に表すなら『冷酷無比な激情家』、でしょうか？」

「……冷酷無比な激情家？」

「国益に対するドライさを、激情で包み隠している男ですわ」

　臣下目線で見ると、国王(ちちうえ)はドライな王だ。

　愛娘ラシリアですら見捨て、存在を消すくらいに。

　ただ身内のために激高したりするし、情動はかなり強い方だと思う。

「相反する属性に思えるが……」

「多少、ワザとやってると思いますわ」

　国王(ちちうえ)のこのムーヴは、意図的にやってると思う。

　冷酷な判断を行いつつ、激情家な部分を見せ人でなしとは思われない。

　『冷徹な王』と『激情家な王』のメリット良い所取りをしているワケだ。

「普段はノンデリ糞親父なのですけど、器の底が見えないんですよねぇ」

「ひ、酷い言い様だね」

「事実ですわ。国王(ちちうえ)の愚痴を始めたら止まりませんもの」

　国王(ちちうえ)の能力を考えたら、あの振る舞いが意図的でも不思議ではない。

　戦術家としてサリオ兄上、内政はジケイ兄上、学問はルゥルゥ姉上、外交は俺。

　その四人がかりの職務を、たった一人でこなしてきた変態だ。

　それくらい何でも出来る人なので、あり得る話である。

「私から言うのも変ですが、ハンネ様も油断されないよう」

「あ、ああ。留意しておくよ」

「大変なお役目でしょうけど……」

　たった一代でサリパを纏め上げた功績は伊達ではない。

　我が親ながら、恐ろしい存在ではあるのだ。

「それを言うならリシャリ姫の方こそだ。大変な役目だろうが、頑張ってほしい」

「……はい？」

　と、俺なりにハンネ女王へエールを送ったところ。

　彼女は何故か、俺にエールを送り返してきた。

「では、来週はよろしく頼む」

「はぁ。よ、よろしくお願いしますわ」

　……ハンネは俺に、何を宜しくと言っているのだろう。

　もしかして俺も、三国会談に参加すると思われたのだろうか。

　だとすれば申し訳ないが、俺は三国会談にはほぼノータッチだ。

　サリパの全権限を持つ国王(ちちうえ)が来るなら、俺が出る幕はない。

　俺は国王(ちちうえ)の後ろに控え、ニコニコするだけ。

　あるいは国王(ちちうえ)は、俺に国家機密を漏らさないようにしている節がある。

　三国会談に参加することすら、許してもらえないかもしれない。

　だとすれば俺は部屋で控え、雪精と戯れるだけである。

「……ふぅですわ」

　いやぁ、国王(ちちうえ)が来てくれるのはラッキーだな。

　難しいことは父に任せ、俺は顔を繋ぐ役目に徹するのみ。

　いやぁ、気楽なもんだ。俺に難しい仕事が回ってくることはないだろう─────

　この時は、そう思い込んでいた。

「えー。あー、では定刻になりましたわ」

　しかし、現実は非情である。

「それでは只今よりヤイバン・サリパ・アイギスランド三国の首脳会談を執り行います」

　俺は完全に、失念をしていた。

　三国の君主が会談をする場合、『司会』が必要になることを。

「ではまずは、挨拶から。主催国であるヤイバン王から、お言葉を頂きたく」

「うむ」

　その司会に適任なのは、三国の君主に面識がある人だ。

　サリパ、ヤイバン、アイギスランドの君主が『この人なら』と信頼する人。

「では我が領地にお集まり頂き、このように会談に応じて頂いたこと、心から感謝する」

　サリパ王の実娘で、はっきり口が利けるのは俺。

　ヤイバン王が同盟を組むに当たり、信用してくれたのは俺。

　さらにハンネを連れてきて、ヤイバン王に紹介したのは俺。

　そして現状、三国の君主それぞれと面識があるのは俺一人。

「そして司会を引き受けてくれてありがとう、リシャリ姫。緊張せず臨むが良い」

「お気遣い、感謝いたしますわ」

　─────じゃあ、司会は俺になるじゃんね！！！

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