弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

間章「ラシリア」

53話「暗い……あまりにも……」

　俺から見たラシリアの第一印象は、『凛々しく綺麗な女性』だった。

「あの……、ラシリア姉上？」

「……」

　年齢は、三十代手前というところだろう。

　目つきは鋭く、長い金髪は清潔に整えられて、唇を真一文字に結んで。

　しかし顔の造形は可愛らしく、少女の面影を残していた。

「……お前が、サリパの第二王女リシャリか」

「はい、ですわ」

　やがて、ラシリアは口を開いた。その声色も、俺に近しかった。

　パウリックが、俺に彼女の面影を重ねたのも頷ける。

　俺が妙齢になったらこうなるのだろう、と感じた。

「私の名は、ラシリア。デケン帝国より独立した、この神聖ラシリア王国の主である」

「お初にお目にかかります」

　彼女が言葉を発すると、ピリっと場の空気が緊張した。

　その尊大な口調、態度はルゥルゥ姉上にも似ている。

「ところで、リシャリ姫よ」

「はい、何でございましょう」

　しかしラシリアの瞳に、ルゥルゥのような好意は浮かんでいない。

　むしろ、

「随分とセルッゾ伯爵……ではなく、フリーゾと仲が良いようだな」

「へ？　はい、親密にお付き合いをさせていただいておりますわ」

「ふーん」

　若干の敵意すら、孕んでいるような気がした。

「サリパから遥々(はるばる)、ご苦労である。リシャリ第二王女」

「ど、どうも、ですわ」

　そして、ラシリアとの会談が始まった。

　俺は身振り手振りを使い、愛想よく振る舞った。

「ラシリア様、この度は国王(ちちうえ)とパウリックを保護して頂き感謝を致します」

「ああ」

　だがその会談は、順調とは言えなかった。

　俺が礼を尽くし謝辞を述べても、どこ吹く風だ。

「此度の礼として、心ばかりの品を持ってきております。どうかお受け取りを」

「ああ、受けとろう。話は終わりか？」

　塩対応にも程がある。仮にも友好の使者に対する態度ではない。

　俺は笑顔を固くして、内心でどうしたものかと頭を抱えていた。

「え、えっと。その」

「手短に話せ」

　セルッゾおじ様は困った顔で、俺とラシリアを交互に見つめる。

　そんなおじ様の様子を見て、ラシリアの仏頂面は硬くなっていくばかり。

「ラシリア様はとても美しいですね。まるで野山に咲く一輪の白華花────」

「世辞はいらん」

「は、はい」

　初対面の筈だが、どうしてラシリアに嫌われているのだろう。

　何か、気に障ることをしてしまっただろうか。

「我々は今後、ラシリア様と仲良くしていきたいと考えておりまして」

「ああ。ラシリア王国も、これから貴国サリパと友好的に接していきたいと考えている」

　ラシリアの言う「友好」は、上辺だけだ。

　むしろ態度の節々からは、サリパに恨みすら感じる。

「感激ですわ、ラシリア様。末長く友好を保ちましょう」

「ああ。途切れることのない友好を求む」

　……ふむ、ふむ。推理しよう。名探偵リシャリちゃんモードだ。

　俺はセルッゾおじ様が、ラシリアに処刑されたと聞いていた。

　しかしおじ様は、ラシリアの腹心として生きている。

　つまりあのクーデターは、民衆を宥めるためのマッチポンプと見ていいだろう。

「あの、ラシリア様。いえ、敢えてラシリア姉上と、お呼びしてよろしいでしょうか」

「……何だ」

　ではなぜ姉上がセルッゾおじ様と組んでいるのか。

　おじ様が誘拐犯と言うのは考えにくいな。だったらラシリアが仲良くする理由がない。

　恐らく誘拐されたラシリア姉上をセルッゾおじ様が助けた……、といった辺りだろう。

「姉上はサリパの第一王女だと宣言し、神聖ラシリア王国の王として即位されたそうですが」

「ああ、その通りだ」

「つまり、ラシリア姉上も国王(ちちうえ)の娘」

　だとすれば、セルッゾおじ様の方が力関係が上のはず。

　ラシリア姉上はセルッゾおじ様に従い、サリパと友好を進めている。

　だがラシリア姉上の本心では、サリパを恨んでいる。

　そう考えればつじつまは合うな。

「……姉上は、サリパ国王を恨んでいますか？」

「ふむ」

　俺の問いに対し、ラシリアは薄く笑いを浮かべた。

　だが、返事が返ってくる気配はない。

「いや、きっと恨んでいるのでしょう？　それこそ、殺したいほどに」

「……さて、な」

　俺が畳み掛けると、ラシリアは目を閉じた。

　少なくとも、俺の質問を否定する様子はない。

「リ、リシャリ姫。その辺は、その」

「大丈夫ですわ、セルッゾおじ様」

　むしろセルッゾおじ様が、慌てて口を挟んできた。

　俺の推理は当たっているっぽいな。

　だとすれば、俺の存在は面白くないはずだ。

　ラシリアにとって、俺は『本来はこう育てられたはずの自分(ラシリア)』。

「実に面白い質問だ、リシャリ姫」

　開かれたラシリアの瞳は、光が消えていた。

　その口調からは、一切の感情が消えていた。

「その問いに、私は答えねばならないか？」

「……姉上の、本当のお気持ちを聞きたいなと」

「そうかそうか。まだ若いな、リシャリ姫」

　俺の質問に対し、ラシリアは表情一つ変えない。

　ただ突き放すように、

「聞かぬが良い質問もあるのだ、リシャリ姫」

「ラシリア、姉上」

「仮に是(そうだ)と答えた場合、どんな言葉を続けるつもりか？」

　そう、聞き返してきた。

「……」

　うん、今ので確信した。俺の予想は、ほぼ当たっている。

　少なくとも姉上は、国王や俺に対して強い憎悪を抱いている。

　困った。ジケイ兄上からは、ラシリアと仲良くなって来いと言われたのだが……。

　現状だと達成できそうにない。

「そうですわね」

　こういう時にどうすべきだろう。そういえば、ジケイ兄上は言っていた。

　ラシリア女王の隣にいる人を頼れ、と。

「ラシリア様が父上、サリパ国王を殺したいとおっしゃるのであれば……」

　チラリ、とセルッゾおじ様に視線を向けると。

　彼は俺を見て心配そうで、同時にわくわく(・・・・)してそうな、不思議な顔で黙り込んでいた。

　会話の流れを作れば、手を貸してくれそうな気配はある。

　よし、決めた。

「話が長くなりますので、お茶でも飲みながら語りませんか？」

「む？」

　俺はそう、ラシリア姉上をお茶に誘った。

　表面上の友好だけでいいなら、ジケイ兄上が出向いたはずだ。

　お互いが手を結ぶことでどんな利点があるかという論戦は、ジケイ兄上の得意分野だ。

「ラシリア様は、茶の席はお嫌いですか」

「いや、そんなことは」

　だが、ジケイ兄上は俺をここに派遣した。

　それはつまり、ちゃんと関係を構築してこいということ。

「どうしてサリパ国王を殺したいという話から、『茶会をしよう』と話が飛ぶのだ？」

「え、だってそういうものではないですか」

　俺は居住まいを正して、不思議そうな顔をしているラシリア王女に向かい合った。

　そしてにっこり笑みを浮かべ、

「父上の愚痴を言う場は、姉妹のお茶会と相場が決まっているのですわ」

　そう返答した。

「……茶席か」

「良い茶葉を持ってきておりますの、お付き合いいただけないでしょうか」

「ううむ、だが」

　ラシリアはお茶会に誘われ、困惑しているように見えた。

　どうして俺と歓談せねばならないのだ、という想いが見て取れる。

　しかし、外交の使者に茶会を開くことは珍しい話ではない。

　むしろ、友好を深めるのであれば『席を設けるのが普通』である。

「よろしいのではないでしょうか、ラシリア女王。社交の席は、友好に必須」

「セルッゾ様……」

「我が家には、それなりに菓子の蓄えがございますぞ」

　セルッゾおじ様は意を汲んでくれ、上手くアシストしてくれた。

　外交の使者をパーティーでもてなすことは、ひどく真っ当な提案だ。

　ラシリアも、断る理由はないだろう。

「せっかくなので、国王(ちちうえ)について語り合おうじゃありませんか」

「せっかくだから、って」

　こうして外交を、姉妹の井戸端会議に落とし込む。

　共通(ちちうえ)の話題で、心を通わせる。

　これはラシリアが、血のつながった姉上だから出来る策。

「私も一国の姫。あまり国王(ちちうえ)の悪口を言いたくはないのですが、なかなかデリカシーに欠ける人でして」

「は、はあ」

　孫子だったか孔子だったか、昔の賢い人が言っていた。

　敵のフィールドで勝とうとするな、自分の得意な領域に誘い出して勝てと。

「ラシリア姉上としても、国王がどんな人物なのか興味はありませんか」

「いや、まあ」

　そして俺の持っている武器は、ただ一つ。

　社交の席で、楽しく会話することだけ。

「ではちょっとだけ、このリシャリの愚痴に付き合っては貰えませんか」

　幸い、俺とラシリアには最強の会話デッキが用意されていた。

　そう。それはあらゆる姉妹で共通の話題、『父親への愚痴』だ。

「それは酷い」

「本当にサリパ国王殿が、そのような」

　俺とラシリア姉上はセルッゾおじ様に促され、個室で紅茶を楽しむこととなった。

　タケルは入室を許されなかったので、部屋の外で控えて貰った。

「ねぇ、酷いでしょう？」

　父の陰口を叩くなんて、あまり気は進まなかったが……。

　ラシリアと仲良くなるためなら仕方がない。

　父上も、きっと許してくれる。

「つまりお父様は社交会場で、放屁という罪を私に着せたのです」

「まさか自分の娘に、そんな辱めを」

　というか国王(ちちうえ)の言動は、ちょくちょくライン超えだから仕方がない。

　あれは、俺が七歳の誕生日パーティの時。

　社交会場に、爆音で放屁音が鳴り響いた。

『おや、やめなさいリシャリ。はしたない』

『ファッ！？』

　屁をこいたのは間違いなく国王(ちちうえ)だったが、流れるように俺を注意しやがった。

　周囲の貴族が目を丸くして俺を見たのは、トラウマだ。

　そのことを俺は、未だに根に持っている。

「こんなこともありましたわ。ルゥルゥ姉上が昔、顔の良い(イケメン)貴族に恋文を書いたのですが」

「ふむ」

「国王(ちちうえ)は恋文を見て、文が拙いと勝手に書き直したんですの」

「……恋文の書き換え！？」

「国王(ちちうえ)の恋文センスも痛々しくポエミーで、『太陽のような君に乾杯』なんて意味不明な文言が付け足されていたそうで」

「サリパ国王は正気か？」

「その手紙のせいで、姉上はフラれてしまい。事情を知ったあと、姉上はそれはもう大激怒で……」

　もちろん、国王(ちちうえ)に良い部分だってたくさんある。

　少なくとも国王としては、優秀だ。公平だし、家族思いだし、厳しさと優しさのバランスもとれていると思う。

「朝、娘の着替えに乗り込んできて、下着に口を出すことなど日常茶飯事」

「年頃の娘の、着替えを！？」

「注意されても、何が悪いのかわかっていない感じで」

「暗い……あまりにも……」

　ただちょっと……あんまりなことをする時があるのも事実だ。

　しかも本人的に、単なるコミュニケーションと思い込んでいる節があるから手に負えない。

「とうとうルゥルゥ姉上も堪忍袋の緒が切れて、社交界をボイコットしましたわ」

「そうか。いや、是非もない」

「王族としては誉められませんが、ルゥルゥ姉上の気持ちもわからなくはありませんの」

　そういうのが重なった結果、ルゥルゥ姉上は婚約者────ロウガ・スピオ卿との会談をボイコットした。

　俺も何度も諫めたのだが、聞く耳を持ってもらえなかった。

「……そう言えば。私も思いだしてきた」

「ラシリア様も？」

「あの男は当たり前のように、私の部屋に入ってきた。時間がなく忙しいのだろうと諦めていたが、ノックくらいはすべきではないか？」

「あー、国王(ちちうえ)はそういうことやりますわ」

　国王(ちちうえ)のノンデリ行為で、ラシリア姉上も被害に遭っていたらしい。

　父は十代で王位を継いで、がむしゃらに政務をし続けてきた男。

　だから、娘の扱いやデリカシーなどを学ぶ機会はなかったのだろう。

「その点、セルッゾ様は素晴らしかった。私を女性として扱って……」

「その話、お聞きしたいですわ！」

「ああ、その、ラシリア女王？　予の話は……」

　共通の話題になると、口が軽くなるものなのだろうか。

　当初こそ俺に硬い態度だったラシリア姉上も、少しずつ話をし始めた。

　やはりセルッゾおじ様が、誘拐された姉上を助けた様だ。

「セルッゾ様は行く当てのない私を、目をかけてくださって」

「姉上がセルッゾおじ様に保護されていて、本当に良かったですわ」

「ええ、まったく」

　おじ様のこととなると、ラシリア姉上は饒舌に話し始めた。

　この二人の関係が、少しづつ見えてきたな。

　あとは話を聞きながら、仲良くなって情報を聞き出せばいい。

「この間、私が誕生日の時など────」

「ほうほう」

　社交の席で大事なのは、話し過ぎず、相槌を打つ時間を作ること。

　相手の話に興味を持って、楽しく会話をすること。

「セルッゾ様は時に厳しく、導いてくださいました」

「お、おい。ラシリア、その辺で」

「なるほどですわ。姉上にとっておじ様は、大切な人なのですね」

「ああ」

　やはりラシリア姉上は、父を恨んでいるようだった。

　父上とセルッゾおじ様を比べ、おじ様を褒め称えることが多かった。

「久々に見たが、あの男の情けない顔と言ったら。あれでよく王がやれるものだ」

「こ、こらラシリア」

　だが姉上の言動は、親に捨てられたというトラウマからくる過剰な反応にも見えた。

　信じて、裏切られたからこそ、必要以上に攻撃的になっているのだ。

「であれば、もう一度。国王(ちちうえ)としっかりお話をしてみてはいかがです？」

「……ふむ？」

　ならば、ここは俺の出る幕ではない。

　俺だけが、ラシリア姉上と仲良くなっても意味がない。

「姉上の心のしこりを取る方法。このリシャリは、知っていましてよ？」

「何だと？」

　俺はそう言って、困惑するラシリア女王の手を握った。