54話「ノンデリシャリ様」
「私にもう一度、あの男と話せと言うのか？」
「ええ」
俺の提案を聞いたラシリアは、苛立たし気にそう聞き返した。
彼女の持つティーカップは、怒りで微かに震えていた。
「すべき話は、もう終えた。あれ以上、関わりたくない」
「いいえ。失礼ながらラシリア殿下には、まだ国王と交わすべき言葉がありますわ」
取り付く島もないとは、このことだろう。
ラシリアは明確に、国王を拒絶している。
「そしてそれこそ、きっと今のラシリア殿下に必要なモノ」
「私に必要なモノだと？」
だが俺はラシリアが、もっと国王と話す必要があると感じた。
それは理屈ではなく、直感に近かった。
「先ほどの惚気話から、ラシリア殿下がセルッゾおじ様を好いているのは伝わってきましたわ」
「む、いや惚気とは、その。無論、セルッゾ様は尊敬しています、が」
「では私も、国王についてお惚気させてもらいましょう」
俺がラシリアに気に入られるだけでいいなら、国王と話させる必要はない。
国王の愚痴を言い続けるだけで、意気投合する自信がある。
しかしサリパの王は、あくまで父上だ。俺と仲良くなっただけでは意味がない。
ラシリアが国王と仲直りすることこそ、真の友好だ。
「……お惚気？」
「ええ」
俺の言葉を、ラシリア姉上は怪訝そうな顔で聞き返した。
まさか俺が、あのノンデリ糞親父について惚気るとは思わなかったらしい。
「おいリシャリ。お前は父を嫌っているのではないのか？」
「いえ、尊敬していますわよ。父は『親』としては最低ですが、王としては名君ですから」
「名君だと？ あの男がか？」
「ええ。滅亡寸前だったサリパを、平和な小国に押し上げた人です」
そう。俺は父をこき下ろしたが、別に嫌っているわけではない。
むしろ王族として、彼を尊敬している。
「我が父、サリパ国王の信条を一つ聞いてください。私が幼いころから、何度も教えられ続けたことです」
「なんだ、言ってみろ」
「王と民には、それぞれ一と百の幸福と苦労がある、と」
アイツはノンデリではあるが、国のために自己を犠牲にしてきた男でもある。
その『犠牲』の範囲に、家族もあったというだけだ。
「すなわち王が一の幸せを得ようとすれば、民は百の苦労を背負う。王が一の苦労を背負えば、民は百の幸せを得る」
「……」
「ならば王とは幸せを求めず、民に幸福を配る役割であると」
国王は人生の大半を、王務に費やしてきた。
我欲を失くし、ただ国のために働く機械となった。
絵画収集の趣味も、値段が上がる絵画を見抜いて購入しているだけ。要は資産運用である。
「先代サリパ王の政治は酷いものでした。重税を貪り、贅の限りを尽くしていたそうです」
「らしいな」
「王子だった父上は、そんな先代を反面教師にして改革に乗り出しました」
先代の政治は酷かったと、街に住む平民のお爺ちゃんが何度も言っていた。
父上が王になって、どれだけ感謝しているか涙ながらに聞かされた。
「王が贅沢をすれば、民に負担がのしかかる。逆に王が苦労をすれば、民は楽になっていく。だったら、王として民のために生きよう。それが、父上の行動の根っこですわ」
「民のために」
国王は成人すると、即座に先代を追い出して即位した。
そのまま不正貴族の摘発、牧畜・農地改革にデケンへの外交、軍備拡張と精力的に働いた。
父上は、民のために己の人生を捧げたのだ。
腐りきっていたサリパを立て直すため、何度体を壊しても働き続けた。
「今、サリパの政務は我ら四兄妹で代行していますが、忙しすぎて目が回りそうですわ」
「そういえば、今はサリオが国王を代行していると聞いたが」
「政治体制が整っていない数十年前に、その仕事を国王は一人でそつなくこなしていました。軍備も、政務も、外交も、研究も、全て父上が主導して動いていたようです。ちょっと怪物染みていますわ」
俺たち四兄妹には得意な分野があり、軍事はサリオ兄上、内政はジケイ兄上、研究はルゥルゥ姉上。余った俺が、外交の使者。
それで何とか国を回せているが、国王は一人で全てこなしていた。
「サリパを立て直し、繁栄させるためだけに生まれてきた怪物。それが国王ですの」
「……」
「ね、凄いでしょう？」
確かに国王は、俺に数々のノンデリ行為をかましてきた。
だが、後になって考えるとその行動原理は全て『国家のため』だった。
「国王は、家族より国を優先します。デリカシーより、国益を優先するのです」
「……国益」
「彼は親ではなく、ずっと王でした。きっと、その生き方以外を知らないのでしょう」
俺の屁こき冤罪事件も、恥ずかしくて誤魔化したわけじゃない。
聞けばあの時、父は胃腸炎を患って調子が悪かった。しかし大切なゲストが来ていた為、無理を押して出席した。
その結果、盛大に放屁をしてしまう。大事な社交界で、国王が放屁するなんてとんだ恥さらしだ。
そこで彼は、俺にその罪をかぶせた。国王のメンツが潰れるより、『幼い娘の粗相』の方がましと判断したから。
「あの人は親ではなく、王であり続けた。我々に子ではなく、王族であることを求めた」
姉上の手紙を勝手に書き替えたのも、婚約者をロウガ・スピオにしたかったからだろう。
みょうちくりんな手紙にして、相手側にルゥルゥをフラせようと画策したのだ。
違和感に気付き調査したルゥルゥ姉上に、その企みはバレてしまったが。
俺やルゥルゥの下着に口出しするのも、いざという時を想定しているから。
「父はそうやって国を立て直しました。だから我々王族にも、そうあるべきだと背負わせているのです」
「……酷い男だ」
「しかし私は、その父上の信条に賛同していますの。この身は常に、国家のためにありますわ」
俺は王族だが、平凡だった。天才である兄姉たちと比べられ、がっかりされてきた。
だけど、父上の国家に対する想い……。信条だけは、誰より色濃く受け継いだつもりだ。
それくらいしか、俺に誇ることはないのだから。
「それで、私も見捨てたのか」
「ただ決して、父は私たちをないがしろにしていたわけではありません」
だが国王は、娘や息子に興味がないわけではない。
むしろ俺たちのことを、国の次に大事にしてくれていると思う。
「父はなるべく、私たちと食事をしてくれます。よく話しかけてくれますし、誕生会にも参加します」
「……」
「国王は家族の情を持っていない人ではありません」
父は家族を愛していない、非情な王ではない。
為政者だから家族と天秤にかけ、国を優先しているだけだ。
「彼は家族の情を持っていながら、国益に殉じようとしている人です。だから、尊敬しています」
「……」
「家族の情がない人なら、敬意を抱いたりしませんわ」
もし国王がラシリア姉上を助けたいという『私情』を優先していたら、デケンと戦争になっていたかもしれない。
それはサリパの国民全てを危険にさらすだろう。父は、それを良しとしなかった。
「ラシリア姉上。国王はこのリシャリに、愛情を注いで育ててくれました。きっと姉上も愛していた」
「……戯言を」
「もう一度国王と話をして、その真意を確かめてはどうですか」
「そんなこと、今更言われたって」
「国王がここにいる『今』だから、言うのです」
俺がラシリアの立場だったとしたら、きっと恨んでいただろう。
だからこそ、気付けない可能性が高い。
あの人の一見して分かりにくい、深い家族への愛情に。
「ラシリア姉上。貴女が王となるのなら、国王という人を理解しておいて損はないはずです」
「……」
「彼がサリパを立て直した名君であるというのは、ゆるぎなき事実」
姉上もいつか父のように、家族より国を優先しなければならない日が来る。
その時になって、父の真意に気付いても遅いのだ。
「私から申し上げることは、以上ですわ。ラシリア姉上」
「む、むむ」
「ラシリア、予からも頼む。もう一度、冷静に話をしてみなさい」
「……セルッゾ様まで、そう仰るなら」
よし、何とかパスは繋いだ。
後は国王が、ラシリアの信頼を勝ち取ってくれることを祈るばかり。
「それと、パウリックにも声をかけてやって欲しいですわ」
「サリパ国王も、そんな事を言っていたな。なぜ私がパウリックに会わねばならん」
「パウリックが姉上を攫われたことを、一番後悔していましたの。王宮から離れたことを悔い、休日も王宮に留まるようになったのですよ」
「……」
そこまで言うと、俺は優雅にテーブルから立ち上がった。
そして困った顔のラシリアの前に立ち、
「もしパウリックに姿を見せるのが怖いなら、私を人質にしてください。どうぞ、私の首筋に槍でも剣でもお突き付けください」
「馬鹿にするな、私はそこまで臆病ではない」
「失礼いたしました、非礼をお詫びします」
「ふん」
そう説得してみたら、姉上も思う所があったのか。
……静かにそっぽを向いて、
「だが、そこまで言うからには貴様も同席しろよ、リシャリ」
「無論、喜んで！」
ラシリアは国王との会談に応じてくれたのだった。
「お父様～！ リシャリが迎えに来ましたわ」
「お、おお。お前が来たのか、リシャリ」
その日の晩。パウリックと国王は再び、ラシリアの晩餐会に招待された。
国王が席に着き、その背後でパウリックが付き人のように立つことになった。
────その時のパウリックの表情は、見たことがない。
緊張と感激と恐怖で、ブドウのような顔色になっていた。
「セルッゾ卿、リシャリの相手をして頂きありがとうございます」
「いえ。リシャリ殿下は、ずいぶんと立派になられました。外交の仕事を、しっかりこなしておられましたよ」
「ありがとうございますわ、おじ様！」
セルッゾおじ様も、もちろん晩餐会に参加してくれた。
彼も、ラシリアと国王の仲を取り持つ形で動いてくれるようだ。
「それと、国王。父上はやはり、ラシリア姉上に謝るべきと思いますの」
「む。それは、その、昔の件についてか」
「そうですわ。親に見捨てられれば、子はどれだけ傷付くか。私も一緒にいますから、この場で話し合ってくださいませ」
俺は席から、父にそれとなく目配せしてそう言った。
言外に『根回しをしておいたから上手くやれ』というメッセージを込めて。
「あー、その」
「……」
ラシリアは仏頂面で、国王を睨み続けている。
しかし、目は逸らさない。ちゃんと『話は聞こう』という意思を感じる。
頼むぜ父上、バッチリ決めてくれ。
「……では国王ではなく、一人の親として話をしたい。聞いてくれるか、ラシリア」
「ご自由にお話しください」
「俺は最低の親だ。子を見捨てるなどあってはならん。言い訳はしない、いくら恨んでくれても構わない」
この問題は、俺が生まれる前の話。だから俺には、決して解決できない。
どこまで行っても俺は部外者だ。
「どんな誹りも、罵倒も受け入れよう。本当にすまなかった、ラシリア」
「……」
「でもな。勝手かもしれないが、俺は嬉しいんだ。お前と再会できて、立派に育ったラシリアを見るだけで、涙があふれて止まらん」
国王はそう言うと、静かに涙を零し始めた。
晩餐会に出された料理に手を付けず、ただラシリアを見つめている。
「俺が弱く、力がなかったゆえに苦労を掛けてしまった」
それは悲しんでいるのではなく、感涙に咽いでいるようだ。
一度は拒絶されながら、国王は娘と食事が出来たことに感涙していた。
「ありがとう、ラシリア。生きていてくれて、食卓を囲んでくれて」
「……どれだけ」
俺は生まれつき、そこそこ他人の本心を推し量ることができた。
そしてラシリア姉上にも、俺と同じような感性があったらしい。
「こんな日が来たことに、俺はどれだけ神に感謝しているか」
「どれだけ、私が苦労をしてきたか」
父の言葉に、偽りはない。ラシリアも、そう感じとったのだろう。
そうでなければラシリアの頬が紅潮し、瞳が潤むはずがない。
「どれだけ詰られようと、嫌われようと、俺はラシリアを愛している」
「……ッ」
その言葉に、ラシリア姉上は唇を噛んで顔を伏せた。
俯いて表情は良く見えないが、どんな顔か想像に難くない。
「ラシリア、すまなかった」
父はちゃんと、ラシリアを愛していた。
彼は、ただ見捨てたのではない。見捨てざるを得なかった。それだけ。
「くぅ、ぅ……」
静かに頭を下げる国王の後ろで、パウリックは泣いていた。
ラシリアを見つめ、鼻を鳴らして、ボタボタと大粒の涙をこぼして泣き続けた。
ラシリア様がご無事で良かったと、唇を震わして呟きながら。
「……違うのか」
俺はラシリアに、ちゃんと知ってほしかった。
サリパ国王もパウリックも、心からの愛情を彼女に向けていたことを。
「私に向けていた笑顔は、嘘ではなかったのか」
彼女が父を信じられなかった理由。
サリパに対し、心を閉ざしてしまった原因。
それは、彼女の幼少期の思い出が否定されてしまったからに他ならない。
「私を愛しておらず、向けていた笑顔は偽物で、道具と思っていたわけではないのか」
「違う。信じてくれ。俺は、俺は」
だからこそ、ちゃんと父に愛されて育ったという真実は。
辛い人生を歩んできたラシリアにとって、何よりの『救い』となってくれるだろう。
「俺も、今は亡きお前の母も。世界中の誰より、お前を愛していた────」
父がラシリアを見捨てた過去は消えない。
パウリックがラシリアを守れなかった過去も消えない。
だけどこうして、話し合えば和解出来る。
「────そう、か」
絞り出したような、ラシリアの相槌。
ポロリ、と女王の瞳から涙が零れた。
「私の人生は、全てが嘘ではなかったのか」
その後ラシリアはしばらく、二人と無言で見つめ合った。
「いや、お上手ですなリシャリ様は」
「何がですか、セルッゾおじ様」
その後二人は、多くを語らなかった。
ちょっとした雑談などを交わし、静かに食事を続けた。
「人と仲良くなる手段を、本能的に理解しておられるでしょう」
「仲良しになるのは得意ですわ！」
「いや、脱帽です。予もリシャリ様だけは、敵に回したくありませんな」
「……おや。おじ様が敵になることなんてありますの？」
「いえ、敵いませんな。このセルッゾが、リシャリ様の敵に回ることなどありませんぞ」
三人の世界を邪魔するのも悪いので、俺はセルッゾおじ様と世間話をしていた。
この人、悪人面だけどあんまり言葉に嘘がないのよね。
「私が、セルッゾ様のお役に立てる限り。そうでしょう？」
「ぬはははは！」
おじ様は腹黒いとは思うが、まったく悪い人ではない。
むしろ正義感は強く、筋も通す貴族だ。領民のため、手段は選ばないことがあるだけ。
その辺のサリパ貴族より、よほど信用が出来るだろう。
「妹よ、リシャリよ」
「何でしょうか、ラシリア姉上」
「貴様は、その。お前のお陰でいろいろと解消できた。感謝する」
「お役に立てたなら、何よりですわ！」
これでセルッゾおじ様とラシリアが作った『ラシリア王国』は、サリパの強力な味方になってくれる。
無事に話が纏まって良かった。
「……やっぱり、リシャリが何かやったのか。ラシリアが話を聞いてくれるというから、何があったと思ったが」
「私はラシリア姉上に、父上とお話しするようご提案しただけですわ」
「リシャリ殿下は、実に頼もしくなられた」
「誉めても何も出ませんわよ、パウリック」
ラシリアと国王が和解した後の、パウリックは笑顔がテカテカしすぎて怖かった。
至上の幸福とでも言いたげに、満面の笑みで傅き続けていた。
「ちなみにどうやって、あの状況のラシリアに話を通せたのだ？ とても話を聞いてくれる雰囲気ではなかったが」
「ええ、そこは簡単でしたわよ？ 共通の話題で盛り上がりましたの」
「共通の話題？」
国王は、俺とラシリアがどんな話をしたのか気になっているようだ。
娘同士の話題を聞き出そうとする当たり、やはり父上はノンデリだなぁ。
まぁ今回は、別に隠す事でもないけど。
「父上の悪口で盛り上がりましたの！」
「……えっ」
その後。
サリパ国王は、床にへばりついて泣き始めた。
「ち、父上？ さすがにその姿は、国王としてどうかと」
「お気を確かに、国王様」
「うっ、うっ、うっ……」
俺とパウリックが何とか宥めようとしたが、父は子供のように泣くのをやめない。
え、何。このオッサン、陰口叩かれたくらいでなんでマジ泣きしてんの。
そんな豆腐メンタルだったっけ？
「あー。妹よ、リシャリよ。確かに盛り上がったが、本人に告げるのはどうかと思うぞ」
「あ、姉上。ですが、そのくらいで」
姉上がどこか、気遣わしそうな目で父を見ている。
まるで俺がノンデリであるかのような物言いだ。
そんな馬鹿な。俺が、ノンデリ……！？
「前に国王は社交界で、陰口を聞いた時なども気にせず『言わせておけ』と高笑いしてたではないですか」
「……そんなことも、あったか」
「なのに、今回はどうして……？」
そう、父は別に豆腐メンタルではない。
国王たるもの、陰口を叩かれるのも仕事だと割り切っている人だ。
なのに、何故！？
「リシャリに陰口を叩かれてたと知って、異様に傷付いた」
「私ですか！？」
俺のせいらしかった。
「他人の悪口は聞き流せても、リシャリに陰口叩かれるのはめっちゃ辛い」
「はあ」
「確かに、リシャリ様に言われていると傷つきますな……」
「もはや死にたい」
だったら屁の罪を押し付けてくるなよ。
ルゥルゥ姉様と父への不満で盛り上がってるのを知ったら、卒倒するんじゃないか。
