月が砕けた夜に、君を探す

第1章 砕月（さいげつ）の境界線（前編）

　月が砕けてから、十七年。

　人類は、空を取り戻せずにいた。

　夜空には、かつて一つだった月の残骸が浮かんでいる。

　無数の白い破片が、互いに離れな砕月(さいげつ)がらも一定の軌道を巡り、まるで巨大な傷跡のように夜を照らしていた。

　人々は、その光景を《砕月》と呼んだ。

　そして、その下で生きることに慣れてしまった。

　　　　　＊

　鋼と鋼が激しくぶつかり合った。

　甲高い衝突音が、訓練場に響き渡る。

「――遅い！」

　低い声とともに、一人の男が踏み込んだ。

　振り下ろされた剣を、黒い長剣が受け止める。

　火花が散った。

　次の瞬間、黒い剣を握る青年が身体をひねり、相手の刃を横へ流した。

「……そっちこそ」

　青年の名は、カイ。

　二十二歳。

　短く乱れた灰黒色の髪に、鋼のような灰色の瞳。　　　　　　　　　　

　細身ながら鍛え抜かれた身体を、黒い戦闘服が包んでいる。

　右手には、高周波振動剣《月影》。

　その刃は、訓練用の出力制限をかけられてなお、鋭い金属音を響かせていた。

　カイは間合いを詰めた。

　一歩。

　二歩。

　相手の剣が動くより早く、斜め下から刃を跳ね上げる。

　だが――

「甘いな！」

　男は笑った。

　その剣が、カイの攻撃を正確に受け止める。

　男の名は、レオン・ヴァルハイト。

　二十八歳。

　短いダークブラウンの髪と琥珀色の瞳を持つ、精鋭特殊部隊《ゼロ班》の隊長だった。

　カイより一回り大きな体格。

　しかし、その動きには無駄がない。

　レオンが得意とするのは、防御と反撃。

　相手の攻撃を受け流し、最も危険な瞬間に反撃する戦い方だ。

　カイは再び剣を振るった。

　右。

　左。

　上段からの連続攻撃。

　どれも急所を狙った鋭い一撃だった。

　だが、レオンは退かない。

　黒銀の長剣《ヴァリアント》を最小限の動きで操り、すべての攻撃を受け止める。

「どうした、カイ！　今日は随分おとなしいな！」

「……朝からうるさいんだよ、隊長は」

「ははっ！　口だけは元気だな！」

　カイの眉がわずかに動いた。

　次の瞬間、彼の姿勢が低く沈む。

　床を蹴った。

　速い。

　先ほどまでとは明らかに違う加速。

　レオンの琥珀色の瞳が細くなる。

「――ほう」

　カイの剣が、レオンの右肩へ迫る。

　レオンは防御に移ろうとした。

　だが、カイは直前で軌道を変えた。

　肩ではない。

　狙いは、剣を握る手首。

　相手が防御へ移る瞬間の、わずかな隙。

「もらった！」

　カイが呟いた。

　しかし。

「――まだだ」

　レオンの足が動いた。

　踏み込むのではなく、半歩だけ引く。

　その小さな動きで、カイの剣先が空を切った。

　同時に、レオンの剣が下から跳ね上がる。

　カイは反射的に身をひねった。

　剣先が胸元をかすめる。

　さらに、レオンの左肩が迫った。

　体当たり。

　カイは後方へ跳んだ。

　靴底が床を滑る。

　二人の距離が開いた。

「……相変わらず、嫌な戦い方するな」

　カイが息を整えながら言った。

　レオンは肩をすくめた。

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めてない」

「知ってるさ」

　レオンは笑った。

　そして、剣を構え直す。

「だが、お前の剣は確実に速くなってる」

「……そうか」

「ああ。だからこそ、惜しい」

　カイの目が細くなった。

「何が？」

「お前は、勝つことばかり考えてる」

　レオンの声から、笑みが消えた。

「一人で敵を倒すなら、それでもいい。だが、俺たちは一人で戦ってるわけじゃない」

「……わかってる」

「本当に？」

　レオンは剣先を下げた。

「お前が前に出すぎれば、後ろの仲間が無理をする。お前が倒れれば、誰かが助けに行く」

　カイは答えなかった。

「強い剣士と、強い副隊長は違うんだよ」

　その言葉に、カイの表情がわずかに変わった。

　レオンは続けた。

「お前はもう、誰かに守られるだけの兵士じゃない」

　静かな声だった。

「誰かを帰してやる立場なんだ」

　訓練場に、短い沈黙が落ちた。

　カイは自分の剣を見つめた。

　黒い刃に、天井の照明が映っている。

「……わかってるよ」

　今度の返事は、先ほどよりも小さかった。

　レオンは満足そうに笑った。

「なら、もう一本だ！」

「……まだやるのか？」

「当然だろう！」

　レオンが剣を構える。

「今度は俺を倒してみろ！」

　カイはため息をついた。

「……本当に、朝から元気だな」

　それでも、剣を握り直した。

　次の瞬間。

　二人は同時に踏み込んだ。

　　　　　＊

「……またやってる」

　訓練場の入口から、呆れた声がした。

　そこに立っていたのは、眼鏡をかけた青年だった。

　短い紺色の髪。

　整った軍服。

　腕には薄型の戦術端末を抱えている。

　シン・クロフォード。

　二十六歳。

　ゼロ班の戦術参謀であり、作戦補佐を担当する男だった。

　彼は訓練場の中央で剣を交える二人を見て、小さく息を吐いた。

「訓練開始予定時刻まで、あと二十分あるんだけど」

「いいじゃないですか、シンさん！」

　その隣から、明るい声が飛び出した。

　砂色の短い髪をした青年。

　ユウ・アステル。

　二十歳。

　ゼロ班最年少の偵察兵だった。

「隊長とカイさんの模擬戦、見てるだけで勉強になりますよ！」

「君の場合、見ている時間の半分は歓声を上げているだけだろう」

「えー、そんなことないですよ！」

　ユウは笑いながら訓練場へ駆け寄った。

「カイさーん！　隊長に勝ったら、今日の昼飯おごってください！」

「……なんで俺が？」

　剣を受け止めながら、カイが答える。

「だって、勝ったら気分いいでしょ？」

「意味がわからない」

「じゃあ、負けたらおごってください！」

「もっと意味がわからない」

　レオンが大きく笑った。

「はははっ！　いいじゃないか、カイ！」

「隊長まで……」

　その瞬間、レオンの剣が鋭く動いた。

「――隙あり！」

「っ！」

　カイは咄嗟に剣を返した。

　金属音。

　衝撃。

　カイの身体がわずかに後退する。

　そして――

　レオンの剣先が、カイの胸元で止まった。

『模擬戦終了。勝者、レオン・ヴァルハイト』

　訓練場の自動判定装置が告げる。

「よし！」

　レオンが笑顔で剣を下ろした。

　カイは無言で天井を見上げた。

「……最悪だ」

　ユウが吹き出した。

「あははっ！　カイさん、負けた！」

「……ユウ」

「はい？」

「あとで射撃訓練、付き合え」

「えっ？」

「逃げるなよ」

「……シンさん、助けてください」

「自業自得だね」

　シンは淡々と答えた。

　　　　　＊

「まったく……朝から何を騒いでいるの」

　今度は、柔らかな女性の声がした。

　訓練場の入口に、一人の女性が立っていた。

　赤みを帯びた桃色の髪を、左右の長いツインテールにまとめている。

　優しげな薔薇色の瞳。

　黒い軍用医療服の胸元には、小さな救護部隊の紋章があった。

　リリス・エヴァレット。

　二十三歳。

　ゼロ班の戦闘衛生士であり、通信管制を担当している。

　彼女は手にした医療端末を見ながら、眉を寄せた。

「レオン隊長」

「おう、リリス！　おはよう！」

「おはようございます、じゃありません」

　リリスは少しだけ頬を膨らませた。

「昨日も夜遅くまで作戦会議をしていたんですよね？」

「まあ、そうだな」

「それなのに、朝から模擬戦ですか？」

「身体を動かしたほうが目が覚めるだろう？」

「……そういう問題じゃありません」

　リリスはため息をついた。

「朝食は？」

「……」

　レオンの笑顔が止まった。

　カイが横目で見た。

「……食ってないな」

「カイ！」

「事実だろ」

　リリスの視線が鋭くなる。

「隊長？」

「いや、その……あとで食べようとは思ってたんだが……」

「昨日も同じことを言っていました」

「……そうだったか？」

「そうです」

　リリスは小さな包みを差し出した。

「これ。簡単なものですけど、食べてください」

　レオンは目を瞬かせた。

「……俺に？」

「ほかに誰がいるんですか」

「いや、ありがたい」

　包みを受け取ったレオンは、少しだけ照れくさそうに笑った。

「助かるよ、リリス」

　リリスは視線を逸らした。

「……隊長が倒れたら、みんな困りますから」

　そのやり取りを、ユウがにやにやしながら見ていた。

「……何？」

　リリスが気づく。

「いえいえ、別に？」

「ユウくん？」

「何でもないです！」

　ユウは慌ててシンの後ろへ隠れた。

　シンは端末から顔も上げずに言った。

「僕を盾にしないでくれるかな」

　　　　　＊

「お前ら、朝から元気だな」

　重厚な声が響いた。

　訓練場の入口を、一際大きな影が塞いだ。

　銀灰色の短髪。

　鍛え抜かれた巨体。

　軍服の上からでもわかるほど、肩幅が広い。

　グレン・ハーグレイヴ。　

　三十歳。

　ゼロ班最年長の重装兵だった。

　彼は大きな手に、紙袋を二つ提げていた。

「おう、グレン！」

　レオンが手を上げる。

「ちょうどいいところに来たな！」

「何がちょうどいいんだ？」

「腹が減った」

「……お前、また朝飯を抜いたのか」

　グレンは呆れたように眉を寄せた。

　リリスがすかさず言う。

「そうなんです！」

「まったく……隊長がそれでどうする」

「二人とも厳しいなあ」

　グレンは紙袋を持ち上げた。

「食堂で余分にもらってきた。お前らの分もあるぞ」

「やった！」

　ユウが歓声を上げた。

「グレンさん、最高！」

「お前は本当に食い物の話になると元気だな」

「育ち盛りなんで！」

「もう二十歳だろうが」

「まだ伸びます！」

　グレンは豪快に笑った。

　そして、カイへ視線を向ける。

「お前も食えよ、カイ」

「……俺は朝食、食った」

「なら二回目だ」

「……なんでそうなる」

「細いんだよ、お前は」

「筋肉はある」

「俺から見りゃ、まだまだだ」

　カイは反論しかけて、やめた。

　グレンに体格の話で勝てる気がしなかった。

　　　　　＊

「……全員、揃った？」

　静かな声が、入口から聞こえた。

　最後に現れたのは、一人の女性だった。

　長い濃紺紫色の髪。

　灰紫色の瞳。

　整った顔立ちには、ほとんど表情が浮かんでいない。

　イリス・ヴェルナー。

　二十五歳。

　ゼロ班の狙撃手だった。

　彼女は細長いライフルケースを肩に掛けていた。

「イリスさん！」

　ユウが手を振る。

「おはようございます！」

「……おはよう」

「今日は早いですね！」

「いつも通り」

「えー、そうでしたっけ？」

「……うん」

　短いやり取り。

　それだけで、イリスは壁際へ移動した。

　ケースを静かに下ろす。

　リリスが微笑みながら近づいた。

「イリス、ちゃんと眠れた？」

「……少し」

「また夜遅くまで射撃場にいたんでしょう？」

「……うん」

「もう。無理しないでね」

　イリスは小さく頷いた。

　それから、リリスの手元を見た。

「……隊長の朝食？」

「えっ？」

「……また？」

　リリスの頬が、わずかに赤くなった。

「ち、違うの。たまたま多く作っただけで……」

「……そう」

　イリスは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　　　　　＊

　カイは、訓練場の中央から仲間たちを見渡した。

　レオン。

　シン。

　ユウ。

　グレン。

　リリス。

　イリス。

　そして、カイ。

　七名。

　人類がレムナントとの戦いを続けるこの世界で、特別な任務を与えられた精鋭部隊。

　正式名称は、エリュシオン防衛軍直属特殊戦闘部隊《ゼロ班》。

　危険区域への偵察。

　重要施設の防衛。

　レムナントの殲滅。

　そして、通常部隊では対応できない特殊任務。

　それが、彼らの仕事だった。

　仲間たちは、相変わらず騒がしい。

　ユウはグレンの持ってきた朝食を覗き込み、シンに注意されている。

　リリスはレオンの健康状態を確認し、イリスは静かにその様子を眺めている。

　グレンは笑いながら、全員に食事を配っていた。

　カイは、そんな光景を見ていた。

　不思議な連中だと思う。

　戦場では、誰もが命を懸けて戦う。

　けれど、こうして集まると、どこにでもいる普通の人間のようだった。

　――普通。

　その言葉が、少しだけ胸に引っかかった。

　自分にとって、普通とは何なのだろう。

　幼い頃の記憶は、ほとんど残っていない。

　覚えているのは、砕けた月。

　青い光。

　そして、誰かの声。

　カイは無意識に、右腕へ触れた。

　黒い戦闘服の袖の下。

　そこには、生まれつきではない青い紋様が刻まれている。

　軍の医療部門でも、完全には解明されていないもの。

　十七年前から、ずっと消えない刻印。

「……カイ？」

　レオンの声がした。

　顔を上げる。

「どうした？」

「……いや」

　カイは腕から手を離した。

「何でもない」

　レオンは一瞬だけ、カイの右腕へ視線を向けた。　　　　

　だが、何も聞かなかった。

「そうか」

　そして、いつものように笑った。

「なら、飯にするぞ！」

「……さっきリリスからもらってただろ」

「それはそれ、これはこれだ！」

「……太るぞ」

「俺が？」

「……グレンみたいになる」

「おい、どういう意味だ！」

　グレンの声が響いた。

　ユウが吹き出し、リリスが笑い、シンが呆れたように肩をすくめる。

　イリスも、小さく笑っていた。

　カイは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　こんな時間が、ずっと続けばいい。

　そう思った。

　その瞬間だった。

――ピピピピッ！

　鋭い電子音が、訓練場に響き渡った。

　壁面の警報灯が、赤く点滅する。

『緊急任務通達』

　機械音声が告げた。

『城壁外・第七監視区域にて、未確認レムナント反応を検出』

　シンの端末が、自動的に起動する。

　画面に、複数の赤い光点が表示された。

「……おかしいな」

　シンが呟いた。

　レオンの表情が変わる。

「どうした？」

「反応数が合わない」

　シンは画面を拡大した。

「通常の巡回個体なら、もっと散らばっているはずだ」

　赤い光点は、一定の間隔を保って並んでいた。

　まるで――

　何かの命令を待っているように。

「……統率されている？」

　イリスが静かに言った。

　シンは頷いた。

「その可能性が高い」

　訓練場から、先ほどまでの笑い声が消えた。

　レオンは、全員を見渡した。

「全員、出動準備！」

　六人が、一斉に姿勢を正す。

「了解！」

　カイは《月影》を鞘へ収めた。

　そして、訓練場の出口へ向かう。

　その右腕の奥で。

　青い刻印が、ほんの一瞬だけ熱を帯びた。

　カイは気づかなかった。

　まだ、誰も知らない。

　この小さな異変が、十七年間眠り続けていた秘密へとつながっていることを。

　そして。

　ゼロ班一人一人の日常が、少しずつ変わり始めていることを。