月が砕けた夜に、君を探す

プロローグ 月が砕けた夜

　その夜、月が砕けた。

　けれど、五歳の少年はまだ知らなかった。

　自分が見上げたあの月が、二度と元の姿には戻らないことを。

　そして、あの夜に交わした小さな約束が、十七年後の運命を変えることになるなんて。

　＊

「……おかあさん」

　少年の声が、白い廊下に吸い込まれていった。

　返事はない。

　天井には細長い照明が並び、磨き上げられた床にはその光がぼんやりと映っている。

　壁も、扉も、椅子も、みんな白い。

　少年――カイは、この場所が嫌いだった。

　窓が少なく、外の音も聞こえない。

　知らない大人たちは、いつも難しい言葉を話している。

　それに、ここへ来るたびに母親がいなくなる。

「……まだかな」

　待合室の長椅子に座ったカイは、ぶらぶらと足を揺らした。

　足先は床に届かない。

　膝の上には、小さな布袋が置かれている。

　中に入っているのは、母親が持たせてくれた飴玉が一つ。

　もう一つあったけれど、待っている間に食べてしまった。

　残った一つは、母親が戻ってきたらあげようと思っていた。

　壁の時計を見上げる。

　長い針が、少しだけ動いていた。

　どれくらい待ったのだろう。

　カイにはわからなかった。

「……おかあさん」

　もう一度呼んでみる。

　やっぱり、返事はなかった。

　泣いてはいけない。

　そう言われたわけではない。

　けれど、泣くと大人たちが困った顔をすることを、カイは知っていた。

　だから、唇をぎゅっと結んだ。

　そのときだった。

「……どうしたの？」

　頭の上から、優しい声が降ってきた。

　顔を上げる。

　そこに、一人の少女が立っていた。

　長い銀白色の髪。

　透き通るような淡い青色の瞳。

　白い服を着た少女は、少し心配そうにカイを見つめていた。

　

母親よりずっと若く見える。

　でも、カイよりはずっと大人だった。

「……おかあさんが、いない」

　少女は小さく目を細めた。

「そっか。お母さんを待ってるんだね」

　カイが頷くと、少女は隣の長椅子を指さした。

「ここ、座ってもいい？」

「……うん」

「ありがとう」

　少女はカイの隣に腰を下ろした。

　銀色の髪が、ふわりと肩から流れ落ちる。

「お名前は？」

「……カイ」

「カイくん？」

「うん」

「いい名前だね」

　少女は微笑んだ。

「私はルナ」

「……るな？」

「そう。ルナ」

　カイは首を傾げた。

「おつきさま？」

「え？」

「るなって、おつきさま？」

　少女は一瞬きょとんとして、それから小さく笑った。

「……うん。そういう意味もあるね」

「じゃあ、おつきさまのおねえちゃんだ」

「ふふっ。そうかもしれない」

　その笑顔を見て、カイも少しだけ笑った。

　さっきまで胸の奥にあった寂しさが、少しだけ小さくなった気がした。

　＊

「ねえ、カイくん」

　しばらくして、ルナが窓のある廊下を指さした。

「お月さま、見に行かない？」

「おつきさま？」

「うん。すぐそこに、大きな窓があるの」

　カイは迷った。

　母親が戻ってきたとき、自分がいなかったら困るかもしれない。

　すると、ルナはすぐに気づいたようだった。

「大丈夫。待合室が見えるところまでにしよう。お母さんが戻ってきたら、すぐわかるから」

「……うん！」

　二人は待合室のすぐ横にある、大きな観測窓へ向かった。

　窓の向こうには、夜の街が広がっていた。

　遠くまで続く建物の明かり。

　空をゆっくりと横切る飛行灯。

　そして、その上に浮かぶ大きな月。

「……わあ」

　カイは窓に両手をついた。

　月は、いつも家から見ているものよりも大きく感じられた。

「きれいでしょ？」

「うん！」

「私も、ここから見る月が好きなの」

　ルナは窓の外を見つめた。

　けれど、その横顔は少しだけ寂しそうだった。

「……おねえちゃん」

「なあに？」

「おうち、かえらないの？」

　ルナの瞳が、わずかに揺れた。

「……帰りたいよ」

「じゃあ、かえろうよ」

　あまりにも簡単な答えだった。

　ルナは驚いたようにカイを見た。

「……そうだね」

　そして、静かに微笑んだ。

「いつか、帰れるといいな」

　カイは首を振った。

「いつかじゃないよ」

「え？」

「いっしょに、かえろう」

　小さな手が、ルナの服の裾をつかんだ。

　ルナは、その手をじっと見つめた。

　何かを言おうとして、言葉を飲み込む。

　それから、そっと膝を折った。

「……ありがとう、カイくん」

　彼女は少年と目の高さを合わせた。

「うん。約束ね」

　小指を差し出す。

　カイは嬉しそうに、自分の小指を絡めた。

「やくそく！」

　ルナは笑った。

　けれど、その笑顔がほんの少しだけ泣きそうに見えたことを、カイは覚えていない。

　その瞬間だった。

　施設の奥で、低い警報音が鳴った。

　＊

『第一共鳴者は、準備室へ移動してください』

　天井のスピーカーから、女性の声が響いた。

　ルナの表情が変わった。

『繰り返します。第一共鳴者は、直ちに第零実験区画へ――』

　放送が途切れた。

　代わりに、ざらついた雑音が流れる。

『……出力が上昇している。予定値を超えているぞ』

『月側制御網から応答あり。同期率、七十二パーセント』

『待て、まだ接続承認は――』

　再び、雑音。

　ルナは立ち上がった。

「……カイくん」

「なあに？」

「ここで待っていてね」

「おねえちゃん、どこいくの？」

「ちょっとだけ、お仕事」

「すぐもどる？」

　ルナは答えるまでに、少し時間がかかった。

「……うん」

　それから、カイの頭を優しく撫でた。

「すぐ戻るから」

　そう言って、廊下の奥へ歩いていった。

　銀色の髪が角を曲がり、見えなくなる。

　カイは窓のそばに立ったまま、その背中を見送った。

　まだ、約束の小指が温かかった。

　＊

　最初の異変は、床の振動だった。

　ごとん、と何か大きなものが動く音がした。

　続いて、照明が一度だけ消えた。

「……？」

　カイが顔を上げる。

　照明はすぐに戻った。

　けれど、白かった廊下の端に、赤い光が灯っていた。

『警告。中枢同期異常』

　機械の声。

『月側制御網、応答停止』

　別の場所で、誰かが叫んだ。

「接続を切れ！」

「切断命令を受け付けません！」

「第一共鳴者を中枢から離せ！」

「駄目です！　制御系が――！」

　轟音。

　施設全体が大きく揺れた。

　カイは床に尻もちをついた。

「……いたっ」

　遠くでガラスが割れる音がした。

　天井から白い粉が落ちてくる。

　赤い照明が、次々と点滅を始めた。

『全職員に通達。緊急退避を開始してください』

　足音が響いた。

　大人たちが走っていく。

　誰かがカイの前を通り過ぎた。

　けれど、誰も立ち止まらなかった。

「……おかあさん？」

　カイは立ち上がった。

　待合室へ戻ろうとした、そのとき。

　窓の外で、空が光った。

　青白い光だった。

　まるで、夜空の向こうにもう一つ太陽が生まれたような。

　カイは思わず窓を見上げた。

　月が、光っていた。

　いつもとは違う。

　月の表面に、細い青い線が走っている。

　一本。

　二本。

　無数の線が、蜘蛛の巣のように広がっていく。

「……おつきさま？」

　小さな声が漏れた。

　次の瞬間。

　月に、亀裂が入った。

　＊

　施設の奥深く。

　巨大な円形の実験室で、ルナは青い光に包まれていた。

　彼女の前には、空中に浮かぶ複雑な機械構造があった。

　幾重もの金属環。

　その中心にある、脈動する青い結晶。

　研究員たちが操作卓に向かって叫んでいる。

「共鳴率、九十一パーセント！」

「月側の中枢がこちらの制御権を上書きしています！」

「第一共鳴者を切り離せ！」

「不可能です！　生命維持系まで接続されています！」

　ルナは歯を食いしばった。

　胸元が熱い。

　何かが、自分の内側へ流れ込んでくる。

　声ではない。

　言葉でもない。

　けれど、無数の命令が頭の中を通り過ぎていくのがわかった。

　維持。

　保存。

　排除。

　再起動。

　理解できない情報の奔流に、意識が引き裂かれそうになる。

「……やめて」

　ルナは小さく呟いた。

「お願い……もう、やめて……」

　誰にも届かない。

　そのとき、操作卓の一つに映像が現れた。

　施設内の監視カメラ。

　崩れ始めた廊下。

　赤い非常灯。

　そして――

「……カイくん？」

　画面の隅に、小さな少年が映っていた。

　誰もいない廊下で、必死に何かを探している。

　ルナの胸が締めつけられた。

　自分は、あの子に約束した。

　すぐ戻ると。

　一緒に帰ろうと。

「……あの子を、逃がしてください」

　ルナが言った。

　研究員は振り返らなかった。

「今はそれどころじゃない！」

「まだ小さな子供が中にいるんです！」

「全区画の退避は自動処理されている！」

「でも……！」

　画面の中で、カイが転んだ。

　ルナは息を呑んだ。

　その瞬間、胸元の青い光が強くなった。

　彼女の意識に、見知らぬ経路図が浮かぶ。

　施設の通路。

　非常扉。

　避難用の搬送装置。

　そして、カイのいる場所。

　どうしてわかるのか、自分でも理解できなかった。

　ただ一つだけ、確信した。

　この装置は、まだあの子を救える。

「……お願い」

　ルナは震える手を、青い結晶へ伸ばした。

「私のことは、どうなってもいいから……」

　指先が光に触れる。

「……あの子だけは」

　機械の環が、一斉に回転を始めた。

　＊

「……おねえちゃん！」

　カイは泣いていた。

　廊下には煙が流れ込んでいた。

　どこかで火花が散っている。

　母親も、ルナも、見つからない。

　帰り道もわからない。

「……こわいよ」

　足が震える。

　もう歩きたくなかった。

　そのとき。

　閉じていた非常扉が、突然開いた。

　青い光が、床を細く照らした。

『避難経路を再設定しました』

　聞いたことのない、柔らかな機械音声。

　カイは顔を上げた。

　廊下の奥に、銀色の髪が見えた気がした。

「……るな？」

　返事はない。

　けれど、青い光が先へ続いている。

　カイは立ち上がった。

　一歩。

　また一歩。

　光を追って走り出す。

　その途中で、右腕が熱くなった。

「……あつっ！」

　袖の下から、青い光が漏れていた。

　見たことのない模様が、右の前腕に浮かんでいる。

　痛みは一瞬だった。

　そのあと、不思議な感覚が胸に広がった。

　誰かが、自分の手を握っているような。

　さっき、窓の前で小指をつないだときのような。

『……カイくん』

　声がした。

　カイは振り返った。

「おねえちゃん？」

『……そのまま、走って』

　ルナの声だった。

　遠くて、かすれていた。

　でも、確かにルナの声だった。

「おねえちゃんは？」

　返事がない。

「いっしょに、かえるんでしょ？」

　少しだけ、沈黙があった。

　そして。

『……うん』

　優しい声が答えた。

『だから、先に行ってて』

　カイは頷いた。

「……わかった！」

　青い光を追って、少年は走った。

　もう少しで出口だった。

　大きな扉の向こうに、夜の街が見えた。

　けれど、その空は――

　もう、いつもの空ではなかった。

　＊

　月が砕けていた。

　巨大な光の破片が、夜空をゆっくりと広がっていく。

　白く輝く欠片。

　青い閃光。

　遠くで燃え上がる建物。

　地平線の向こうから、低い轟音が響いていた。

　カイは立ち止まった。

「……おつきさま……」

　あんなにきれいだった月が。

　ルナと一緒に見た月が。

　ばらばらになっていた。

　空から何かが落ちてくる。

　流れ星のように見えた。

　けれど、それは星ではなかった。

　黒い金属の塊。

　赤い光を灯した、異形の機械。

　地面へ落下したそれが、ゆっくりと脚を伸ばす。

　そして、動き始めた。

　人々の悲鳴が上がる。

　カイは、その光景を理解できなかった。

　ただ、怖かった。

　帰りたかった。

　母親に会いたかった。

　ルナと、もう一度月を見たかった。

「……おねえちゃん」

　そのとき、背後の施設が激しく揺れた。

　爆発音。

　吹きつける熱風。

　カイの小さな身体が、地面へ投げ出された。

　視界が白く染まる。

　耳鳴りがした。

　遠くで誰かが叫んでいる。

　けれど、もう何も聞き取れなかった。

　意識が薄れていく。

　最後に見えたのは、砕けた月だった。

　そして。

　その光の中に、銀色の髪をした少女の姿が見えた気がした。

『……カイ』

　懐かしい声。

『いつか、また会おうね』

　少年は、手を伸ばした。

　けれど、その手は誰にも届かなかった。

　＊

　その夜を境に、世界は変わった。

　砕けた月の破片が地上へ降り注ぎ、数え切れないほどの都市が失われた。

　未知の機械群が現れ、人類は長い戦いを強いられることになる。

　生き残った人々は巨大な城壁を築き、その内側に新たな都市を作った。

　城壁都市エリュシオン。

　最後の楽園と呼ばれるその街で、人々は砕けた月を見上げながら生き続けた。

　そして、十七年が過ぎた。

　あの夜、少女の手を握っていた少年は、二十二歳になった。

　失われた幼少期の記憶。

　右腕に残された青い刻印。

　理由もわからないまま、繰り返し見る夢。

　白い廊下。

　大きな月。

　銀色の髪。

　そして、誰かの声。

――いっしょに、かえろう。

　少年は、まだ知らない。

　あの日の約束が、今も果たされないまま残っていることを。

　砕けた月の下で、止まっていた運命が再び動き始めようとしていた。

　もう一度、出会うために。