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エピソード１　頁５

　――ノルリス小王国《しょうおうこく》。

　大陸北西部に位置する国。かつて世界を掌握《しょうあく》していたか(・)の(・)皇(・)国(・)より血と鉄によって独立した国家のひとつで、長い歴史を持つ王国だ。

　王国を治めるノルリス王朝《おうちょう》の華《はな》やかな歴史を飾る古都《こと》クリスティアからほど遠く、【暗黒地帯】を臨《のぞ》む境界付近にその街はあった。

　最前線の街、アストリド。

　【暗黒地帯】を探求し、世界を蝕《むしば》むその異常を究明《きゅうめい》し、人類の歴史をまた一歩進めんと命知らずの踏査《とうさ》をする者たち――”冒険者”の憩《いこ》いの拠点である。

　アストリドの東西に伸びる街の基幹となる大通りには様々な施設が立ち並ぶ。

　大陸有数の大商会のお膝元である武具屋や商店、街と共に歴史を紡いできた由緒ある高級宿場、冒険者組合の本部などなど。

　そのなかでも、多くの人間と共に情報が出入りし、交錯《こうさく》する場所――街一番の大酒場、【シャーピー・アロウ】。

　その夜も、酒場は多くの冒険者や労働者、商人たちで賑《にぎ》わっていた。

　大きなフロアの片隅、四人がけの円卓《テーブル》で向かい合うようにしてフードルとチワは座っていた。

「痛《い》ちち……。いつだったか、村までヒグマが下りてきた時のことを思い出すぜ……」

　少年はあちこち生傷《なまきず》だらけで、膏薬《こうやく》を塗った跡《あと》が残る顔を引きつらせた。その視線は自身の左腕の痛ましい現状へ落とされている。

　命からがら猟獣《ハウンド》の追跡を振り切りアストリドに生還したフードルたち四人は、シバの実家である【オズワルド薬店《くすりてん》】へ這《ほ》う這《ぼ》うの体《てい》で辿り着くと、慌ただしく手傷の治療に当たった。

　特に負傷の深いフードルは、シバの祖父であり店主であるマスティフ・オズワルドが手当をしてくれたが、

「命を拾ったようなもんだなこりゃあ。若いもんが大望《たいもう》を抱いて冒険者やるのは大いに結構だが、もう少し身の丈に合った依頼を受けちゃどうだ？」と窘《たしな》められてしまった。

「ごめんね……わたし、足を引っ張っちゃったね……」

　うなだれたチワがぼそりとつぶやく。

　幸《さいわ》い、木の上から落ちたチワは、捻挫と軽度の擦り傷程度で済んだようだった。帰路《きろ》の道中も、ぶつくさ言いつつライカが支えてくれていたため捻挫した足の具合もさほど悪くはなっていなかった。

「チワだけのせいってわけじゃないさ。見立てが甘かった。……正直さ。安全な街道沿いを外れたら、あんな恐ろしい魔物ばっかりなんだって話に聞いて頭でわかったつもりでいても、全然わかってなかった」

　腰に佩《は》いた片手剣《ショートソード》に手をかけ、物思いに耽《ふけ》る。

　その剣は鞘《さや》のなかに収まっているため一見ただの剣だが、先だっての死闘によって見るも無残に折れ、いまはもう武器の体《てい》を成していない。

「”依頼”については、これからどうするか考えないとな。まっ、とりあえず腹ごしらえしようぜ」

　申し訳なさそうに俯《うつむ》くチワを励ますようにいたずらっぽく笑うと、フードルは木の円卓《テーブル》に拳を置いた。

「はいはーい。ご注文をどうぞ！」

　【シャーピー・アロウ】名物の看板娘、エレナが給仕《きゅうじ》姿のロングスカートを翻《ひるがえ》してやってきた。

　質素なブラウスの首元にはチャームポイントである赤のロングリボンタイ。褐色《かっしょく》のロングスカートが、立ち並ぶテーブル席の隙間を器用にすり抜けひらひらと踊る。やがてふたりの下にたどり着いたその女性は、薄くそばかすの伸びる細面《ほそおもて》ににっこりと太陽のような笑みを浮かべて、目を細めた。

「本日のおすすめはゴールデン・ノルリスと定番ニシンの酢漬け、あとは仕入れたばかりのラム・チョップだよ～！」

　すらすらと呪文のように降り注ぐメニューに、フードルは生唾《なまつば》を呑み込んだ。

　視界の隅で、隣席にどっかり座った大男がそのラム・チョップにかぶりつき、喉を鳴らしてジョッキを呷《あお》っていく。

　アストリド一の料理人である【シャーピー・アロウ】の店主が腕によりをかけて作ったおすすめだ。美味いに決まっている。

　しかし、いまのフードルはわけあって金がない。ひもじい駆け出し冒険者だ。

「ぐぅぅ……。ら、ら、ら……”ラムジーさんの誘惑《ゆうわく》”を……っ。あと、エール」

「わたしはエンドウ豆のスープとサラダ、あと食後にリンゴのシードルください」

「はいよー！　”ラムジーさんの誘惑”１(いち)、エンドウ豆のスープ１(いち)、サラダ１(いち)、エールとシードル各１(いち)！」

　看板娘エレナは来た時と同様器用にテーブルをすり抜けて、カウンターの内側へとひらひら抜けていった。

　注文が終わったあとも、フードルは葛藤《かっとう》のなかから抜け出せないようだった。眉《まゆ》をしかめて目をつぶったり、無事な右手で頭を抱えたりしている。

　幼馴染の百面相《ひゃくめんそう》に呆れ顔を浮かべながら、チワは嘆息《たんそく》した。

「食べたいんだったら我慢せず食べたらいいじゃない？　ちゃんと食べないと治るものも治らないでしょ」

　頬杖《ほおづえ》をついた際にやわらかな前髪がさらりと横に流れる。上目遣い気味に見上げてくるチワのじっとりとした目線を受けて、ばつの悪そうな様子でフードルは答えた。

「……ガマンするさ。これから装備も新調しないとだし、な。それにシバやじいちゃんにも迷惑かけたろ」

　生真面目《きまじめ》な幼馴染《おさななじみ》のその返事に、「もぅ。意地張っちゃって」とチワは呆れまじりに笑みを浮かべた。

　そのようなやりとりをしている間に、注文した品が給仕《サーブ》されてきた。

　ホクホクと湯気《ゆげ》に包まれたその圧倒的質量のそれは、みずみずしさを感じさせるつややかなその身に特製香辛料(スパイス)と香りのよい香草《ハーブ》がふりかけられた『じゃがいも』。　”ラムジーさんの誘惑”だ。

　チワの前にはこれまた湯気と共に豊かな香り立つエンドウ豆のスープと、色とりどりの葉菜《ようさい》を盛りつけたサラダ。

　ふたりとも食事をまえに空腹を思い出した。積もる話もそこそこに、あたたかな食事を口へと運び込んだ。