第4話：怪獣の夜襲と「咆哮」の美学
「違う！ 断じて違う！ なんだ今の『きゃうん』みたいなのは！」
夜の荒野に、ツヨシの悲痛な叫びが響き渡った。
前日のサソリ戦で「熱線」という大技を覚えたラグナ。しかし、特撮オタクであるツヨシの満足度は、まだ五〇パーセントといったところだった。
夜空には二つの月が輝き、パチパチと焚き火が爆ぜている。その傍らで、ツヨシは仁王立ちになり、ラグナ（体長約二メートル）の鼻先に人差し指を突きつけていた。
「いいかラグナ。熱線ってのはな、ただの便利なわざマシンじゃないんだ。ただ吐けばいいってもんじゃない！ 攻撃に移る直前、相手の心を折るレベルの『大咆哮（威嚇）』があって初めて、熱線の威力は一二〇パーセント……いや、二〇〇パーセントに跳ね上がるんだよ！」
「ガウ……？」
ラグナは首を傾げ、大きな尻尾を「ペタペタ」と地面に打ち付けている。
「さっきお前がやったのは何だ？ 『これから熱線吐きますよ～』と言わんばかりの無味乾燥な発射準備だ！ 怪獣の咆哮ってのはな、言葉じゃない。『俺はこの世界の絶対王者だ』という存在証明なんだよ！ 音圧！ 振動！ そして魂の叫び！ わかるか！？」
ツヨシは大きく息を吸い込むと、両手を広げて胸を張った。
「見ろ、お手本だ！……『ガァァァァァオォォォォンッ！！！』」
「……」
荒野の静寂の中、アラサー男性の全力の遠吠えがむなしくこだました。
「……まぁ、俺の喉じゃ『怪獣の重低音』が出ないからアレだが、ニュアンスだ！ 音の出だしは重たく腹から響かせ、語尾に向かって高音の金属音を交える感じ！ これを『咆哮の美学』と言う！」
「きゅい？」
ラグナはツヨシの真似をするように、小さく胸を反らせた。
「ガ、ガウ……？ きゃうん？」
「違う！ 『きゃうん』を入れるな！ 可愛くなっちゃうだろ！ カッコよく決めるんだ！ 男のロマンなんだよ！」
ツヨシが熱血指導（英才教育）を繰り広げていた、その時だった。
ヒュロロロロロ……ッ！
上空から、気味の悪い風切り音が降り注いだ。
焚き火の明かりに照らし出されたのは、夜空を埋め尽くす不気味な影――「夜行性の鳥形魔獣」の群れだった。体長一メートルほどの鋭いクチバシと爪を持つ巨大なカラスのような魔物が、十数匹、いや数十匹の群れをなして上空を旋回している。前日の熱線の眩い光を遠くから察知し、獲物を求めて集まってきたのだ。
「うわ出た！ 夜行性の集団襲撃！ 映画で言ったら『ギャオス』とか『レギオン』の群れに襲われる絶望的パターンだ！」
ツヨシが冷や汗を流す中、上空のブラッド・クロウたちが一斉に急降下を開始した。鋭い爪が夜風を切り、ツヨシとラグナに襲いかかる！
「ラグナ！ 応戦だ！」
ラグナは素早くツヨシを背中に庇い、旋回する敵に向かって飛びかかった。大きな尻尾を振るい、一匹を叩き落とす！ しかし、相手は空を飛ぶ無数の群れ。一匹叩き落としたところで、残りの奴らが四方八方から爪を立てて襲いかかってくる。
「キシャアーッ！」
「ガウッ！？」
ラグナの背中に爪が突き立てられる。ウロコで防いでいるものの、多勢に無勢。集団でヒット＆アウェイを繰り返され、ラグナの動きに焦りが見え始めた。
ラグナは口を開き、背鰭をパチパチと光らせ始めた。焦って手当たり次第に熱線を吐こうとしているのだ。
「待てラグナ！ 撃つな！」
ツヨシの叫びが制した。
「空中を飛び回る小動的に、手当たり次第に熱線を吐いても当たるわけがない！ 魔法のムダ使いだ！ 狙いを定めるために……奴らの動きを止めろ！」
ラグナがピクッと反応し、ツヨシを見る。
「思い出せ！ 今さっき教えた『咆哮の美学』だ！ 喉の奥、腹の底から、この荒野全体を揺らすつもりで叫べ！ 奴らに『本物の怪獣』の恐怖を叩き込めぇぇぇっ！！」
ラグナの黄金色の瞳が、カッと見開かれた。
集団で襲いかかってくるブラッド・クロウたちを見据え、ラグナは両足をどっしりと荒野の地に踏みしめた。大地が「グラッ」と揺れる。
ラグナは大きく胸を膨らませ、肺いっぱいに異世界の空気を吸い込んだ。
そして――。
「グ……ガ……」
一瞬の静寂。夜の風すら止まったような、息をのむ「間」。
直後。
『グラアアアアアアアアアアアアアッ！！！！』
空気そのものが爆ぜた。
それは単なる生き物の鳴き声ではなかった。重低音の衝撃波が円状に広がり、地面の砂利がパラパラと浮き上がる。音圧だけで焚き火の炎が消し飛びそうになるほどの、圧倒的な「大咆哮」！
「これ……これだよ！！」
ツヨシは耳を塞ぎながらも、感動の涙を流した。これぞ怪獣映画のスクリーンを震わせる、完璧な大音響！
上空で急降下しかけていたブラッド・クロウの群れは、その恐ろしい音圧と「上位捕食者」の威圧に直撃され、脳震盪を起こしたかのように空中で完全に停止――いや、硬直した。
「キ……キシャ……？」
無数の魔獣たちが、恐怖で羽ばたきを忘れ、バタバタとポタポタ落下の如く空中で硬直している。
「今だラグナぁぁぁぁっ！ 威嚇からの――『フルパワー熱線』！！」
大咆哮の余韻が残る中、ラグナの背鰭が尾から首へと順番に激しく青白く発光した。完璧なシーケンス！ 完璧なテンポ！
ッッッ――――――カァッ！！！！
ラグナの口から放たれた青白い熱線が、扇状に夜空をなぎ払った。
空中でおびえて硬直していたブラッド・クロウの群れは、逃げる間もなく熱線の光束に飲み込まれ、一瞬で蒸発・霧散していった。
夜空を一閃する青い光。
まるで怪獣映画のクライマックスの特撮カットのような、幻想的で恐ろしい美しさが荒野を照らし出した。
◇
静寂が戻った荒野。
焼き払われた夜空の下で、ラグナはゆっくりと煙を吐き出し、フシューッと満足そうに息を漏らした。
そして、ゆっくりと振り返ると、ツヨシに向かって――
「グオオオオオンッ！！」
今度は完璧な重低音の咆哮を響かせ、ドヤ顔で胸を張ったのだ。
「……完璧だ。完璧すぎるぞラグナぁぁぁ！！」
ツヨシは感涙にむせびながらラグナに飛びつき、その大きな首元を抱きしめた。
「威嚇からの熱線！ この一連の流れ、満点だ！ 100点満点中10,000点だ！！」
「ガウガウ♪」
先ほどまでの圧倒的な大怪獣の風格はどこへやら、ラグナは一瞬で甘えん坊のモードに戻り、大きな舌でツヨシをベロベロと舐め回した。
「冷たい！ 痛い！ 唾液が重い！ でも最高だ！」
夜の荒野に、一人のオタクの歓喜と、すくすく（爆速で）育つ怪獣の甘えた鳴き声が響き渡る。
「よし、次は『倒れ込む時の地響き』の演出について教えるからな！」
「ガウ……？」
着々と「理想の大怪獣」へと仕上がりつつあるラグナ。しかし、この時の二人はまだ知らなかった。明日、街道へとたどり着いた時、この「馬車サイズまでデカくなった完璧な怪獣」が、人間たちにどれほどの超絶大パニックを引き起こすのかを――。
