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第四十話「旅の終わり」

翌朝。

北海道の朝は、

静かだった。

窓の外には、

昨日と同じ広い空がある。

けれど、

今日の空は少しだけ違って見えた。

帰る日だからだ。

小雪は畳の上に置いた荷物を見下ろした。

山梨で増えたもの。

北海道で増えたもの。

服よりも、

思い出の方が重い気がした。

玄関の方から、

豊平の声がした。

「さあ、行くぞ」

小雪は小さく頷く。

「うん」

外に出ると、

リュウが玄関の前に座っていた。

昨日よりも、

少しだけ眠そうな顔をしている。

それでも小雪を見ると、

ゆっくりと尻尾を振った。

「リュウ」

小雪はしゃがんだ。

リュウの頭を撫でる。

昔より白くなった毛。

少し硬くなった背中。

ゆっくりとした呼吸。

小雪は両腕を伸ばし、

リュウをそっと抱きしめた。

「またね」

声が少しだけ震えた。

「元気でいるんだよ」

リュウは、

小雪の腕の中で小さく鼻を鳴らした。

小雪は目を閉じる。

「また、来るからね」

それは、

リュウに言った言葉だった。

けれど同時に、

北海道そのものに言っているようでもあった。

よし江がそっと見守っている。

豊平は何も言わなかった。

ただ、

車のそばで待っていた。

四人は車に乗り、

帯広空港へ向かった。

道は、

相変わらずまっすぐだった。

畑が続く。

電柱が流れる。

遠くの山が、

少しずつ後ろへ下がっていく。

渚は窓の外を見ていた。

いつもなら何か言いそうなのに、

今日は黙っていた。

小雪も、

何も言わなかった。

言葉にすると、

本当に終わってしまう気がした。

やがて車は、

帯広空港に到着した。

荷物を降ろし、

出発ロビーへ向かう。

人の声。

キャリーバッグの音。

アナウンス。

羽田空港ほどではない。

けれど、

旅が終わる音がした。

小雪は豊平とよし江の前に立った。

「おじいちゃん」

「おばあちゃん」

二人の顔を見る。

言いたいことは、

たくさんあった。

でも、

小雪の口から出たのは短い言葉だった。

「ありがとう」

よし江は微笑んだ。

少しだけ目が潤んでいた。

「いつでも帰っておいで」

小雪は頷く。

「うん」

豊平は、

いつものように真っ直ぐ小雪を見た。

「元気でな」

それだけだった。

けれど、

小雪には十分だった。

「うん」

小雪は静かに答えた。

「元気でいてね」

豊平は短く頷いた。

「ああ」

渚も一歩前に出た。

「小雪のおじいちゃん、おばあちゃん」

深く頭を下げる。

「ありがとうございました！」

よし江は嬉しそうに笑った。

「渚ちゃんも、遠いところありがとう」

「また、いつでも遊びに来てね」

「はい！」

渚は顔を上げた。

「絶対また来ます！」

渚の顔がぱっと明るくなる。

「はい！」

「雪、見に来ます！」

小雪は少し笑った。

「寒いよ」

「いいの！」

よし江が小雪を見る。

「小雪ちゃん」

「うん」

「体に気をつけるのよ」

「お父さんにも、よろしくね」

「うん」

小雪は頷いた。

「二人とも、身体に気をつけて」

「ありがとう」

よし江が言った。

豊平も、

もう一度短く頷いた。

搭乗口へ向かう時間になった。

小雪と渚は荷物を持つ。

小雪は一度だけ振り返った。

よし江は、

いつまでも手を振っていた。

豊平は、

手を振らなかった。

ただ、

真っ直ぐに二人を見送っていた。

その姿が、

小雪には祖父らしく見えた。

小雪は小さく頭を下げる。

渚も大きく手を振った。

「また来ますー！」

よし江が笑う。

豊平の口元が、

ほんの少しだけ緩んだ。

二人の姿が見えなくなるまで、

よし江は手を振っていた。

豊平は、

何も言わずに立っていた。

やがて、

よし江がぽつりと言う。

「いいお友達が出来たのね」

豊平はしばらく黙っていた。

それから、

短く答えた。

「そうだな」

その声は、

少しだけ優しかった。

小雪と渚は搭乗ゲートを抜けた。

この旅が終わる。

山梨で食べた桃。

生まれて初めて見た、

大きな富士山。

バスの窓から見えた、

レインボーブリッジ。

北海道の広い空。

リュウのあたたかさ。

よし江のシチュー。

豊平の短い言葉。

そして、

渚の知らなかった小雪の過去。

どれも渚にとっては、

初めての経験だった。

けれどそれは、

小雪にとっても同じだった。

自分の家族を知ること。

自分の過去を知ること。

自分がどこから来たのかを、

もう一度確かめること。

この旅は、

ただの旅行ではなかった。

小雪と渚が、

少しだけ大人になるための旅だった。

飛行機に乗り込むと、

渚は座席に体を預けた。

「あー」

「もう、帰っちゃうのかー」

小雪は隣でシートベルトを締める。

「寂しい？」

「めっちゃ寂しいよー」

渚は窓の外を見る。

「山梨も北海道も、もっといたかった」

「うん」

小雪も頷いた。

「あっという間だったね」

渚は小雪を見る。

それから、

少しだけ真面目な顔をした。

「でも、めっちゃ楽しかった！」

「小雪」

「うん」

「ありがとう！」

小雪は少し驚いたように渚を見る。

渚は笑っていた。

いつもの明るい笑顔だった。

でも、

その奥に少しだけ寂しさがあった。

小雪は目を伏せる。

「こちらこそ、ありがとう」

小さく会釈をした。

飛行機が、

ゆっくりと動き出す。

滑走路へ向かう機体の窓から、

北海道の空が見えた。

広くて。

遠くて。

静かな空。

小雪は、

その空を目に焼きつけた。

やがて飛行機は加速し、

地面を離れた。

畑が小さくなる。

道が細くなる。

家が点のようになっていく。

北海道が、

少しずつ遠ざかっていく。

でも、

もう遠いだけの場所ではなかった。

そこには、

祖父母がいる。

リュウがいる。

翔がいる。

冬城家のお墓がある。

小雪の知らなかった時間がある。

そして、

また帰る場所がある。

小雪は窓の外を見ながら、

静かに思った。

また来る。

飛行機は、

台湾県へ向けて飛んでいった。

夕方。

飛行機は台湾県へ到着した。

空港の扉が開いた瞬間、

湿った空気が二人を包んだ。

渚が大きく息を吸う。

「あー」

「帰ってきたー！」

小雪は少しだけ眉を寄せる。

「暑い」

「出た、小雪の第一声！」

「本当に暑い」

渚は笑った。

「でも、台湾県って感じでしょ？」

小雪は少し考えて、

頷いた。

「うん」

「帰ってきた感じはする」

渚は嬉しそうに笑う。

けれどすぐに、

少し寂しそうな声を出した。

「あー、小雪との旅行が終わっちゃうー」

小雪は荷物を引きながら言う。

「そうだね」

そして、

少しだけ間を置いた。

「また、行こ」

渚の顔が明るくなる。

「うん！」

「絶対行く！」

空港の出口に向かうと、

見慣れた三人の姿があった。

海太。

美鈴。

そして、

一平。

美鈴が大きく手を振る。

「おかえりー！」

海太も笑っている。

「おかえり、渚！」

「楽しかったか？」

渚は駆け寄るように歩いた。

「めっちゃ楽しかった！」

「山梨も北海道も、すごかった！」

美鈴が笑う。

「よかったじゃない！」

一平は、

少し離れたところで小雪を見ていた。

「おかえり」

小雪は一平の前に立つ。

「ただいま」

その言葉を言った瞬間、

小雪の胸の奥が少しだけ温かくなった。

北海道でも言った言葉。

山梨でも言った言葉。

そして今、

台湾県でも言った言葉。

ただいま。

その言葉を言える場所が、

小雪にはいくつもあるのだと思った。

一平が聞く。

「楽しかったか」

小雪は頷いた。

「うん」

「楽しかった」

それだけでは足りない気がして、

もう一度言う。

「行ってよかった」

一平は小さく頷いた。

「そうか」

その声は静かだった。

けれど、

少しだけ安心したように聞こえた。

海太が明るく言う。

「今日は店休みだけどな」

「明日は二人の報告会だ！」

「大将も楽しみにしてるぞ！」

渚が元気よく頷く。

「うん！」

「明日にはお土産も届くよ！」

美鈴が首を傾げる。

「お土産？」

「山梨からも北海道からも」

渚は得意げに言った。

「小雪のおじいちゃんとおばあちゃんが送ってくれたよ！」

美鈴は驚いた顔をする。

「えー！」

「そんな、申し訳ない」

海太も一平を見る。

「一平さん、すみません」

一平はいつもの調子で答えた。

「いえ」

「両親が勝手にやったことですから」

小雪はその言葉に、

少しだけ笑った。

豊平も。

よし江も。

孝男も。

鶴子も。

みんな勝手に、

たくさんのものを持たせてくれた。

それはきっと、

家族の形なのだと思った。

美鈴が手を叩く。

「さあ、帰ろう！」

海太が荷物を持つ。

「腹減っただろ？」

渚が笑う。

「うん！減った！」

「飛行機乗ってただけなのに？」

「乗ってるだけでもお腹空くの！」

小雪も荷物を持ち直す。

一平が自然に、

その一つを持った。

「持つよ」

「大丈夫」

「いいから」

小雪は少しだけ迷って、

手を離した。

「ありがとう」

一平は何も言わなかった。

ただ、

荷物を持って歩き出した。

小雪はその背中を見た。

北海道で聞いた、

祖父の言葉を思い出す。

小雪の思うように生きるんだぞ。

父は何も知らないような顔で歩いている。

でも、

小雪は知った。

父もまた、

ずっと小雪のために歩いてきたのだと。

空港の外に出る。

夕方の台湾県の空は、

北海道よりも低く、

湿っていて、

人の声が近かった。

山梨。

北海道。

台湾。

どこも違う。

どこも同じではない。

それでも、

小雪の中で、

全部がつながっていた。

こうして、

小雪と渚の旅は終わった。

きっと、

いつまでも心に残る。

ただ楽しかっただけではない。

少し寂しくて。

少し苦しくて。

それでも温かい。

大切な旅だった。

小雪は隣を歩く渚を見る。

渚も小雪を見る。

二人はどちらからともなく、

少しだけ笑った。

旅は終わった。

でも、

日常はまた始まる。

台湾県の夜市には、

今日も灯りがともる。

福來炒飯の鍋の音が響き。

林鶏排の油の匂い。

そして、

台湾県の夕方の空の下を歩き出した。

また新しい日常へ。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

山梨編、そして北海道編と続いた小雪と渚の旅は、今回で一区切りとなります。

山梨では、小雪の母方の家族と出会い。

北海道では、小雪の幼い頃の記憶や、父・一平の想い、祖父母とのつながりに触れることができました。

渚にとっても、小雪にとっても、ただの旅行ではなく、少しだけ自分たちの世界が広がる旅になったと思います。

次回からは、台湾県での日常へ戻ります。

小雪と渚のいつもの毎日。

ここからは更新ペースを少し整えて、週一連載として一話ずつ進めていく予定です。

ゆっくりにはなりますが、その分、一話一話を大切に書いていきます。

これからも『もしも台湾が日本だったら』をよろしくお願いします。