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第三十九話「最後の夜」

その日の夜。

夕食は、

よし江特製の豚丼だった。

大きな丼に盛られたご飯。

その上に、

甘辛いタレをまとった豚肉が並んでいる。

湯気と一緒に、

香ばしい匂いが広がった。

この旅も、

明日で終わる。

そう思うと、

小雪は少しだけ箸を持つ手に力が入った。

豊平が席につく。

「さあ、食べよう」

みんなが手を合わせた。

「いただきます」

渚はさっそく豚丼を一口食べた。

その瞬間、

目を見開く。

「んー！」

「美味しい！」

甘辛いタレが、

ご飯に染みている。

豚肉は柔らかく、

少し焦げた香りが食欲をそそった。

よし江が嬉しそうに笑う。

「帯広の名物だからね」

「最高です！」

渚はもう一口食べる。

「台湾のルーローハンとちょっと似てるけど、全然違う」

「ルーローハン？」

よし江が首を傾げる。

「台湾の豚肉ご飯です！」

「へえ」

「でも、これはもっと香ばしいです」

小雪も一口食べた。

甘辛い味が、

口の中に広がる。

「美味しい」

小さく言うと、

よし江が目を細めた。

「よかった」

渚が小雪を見る。

「小雪、毎日こんなご飯食べてたの？」

「ううん」

小雪は首を振る。

「家では初めて食べたかも」

「え、そうなの？」

よし江が笑った。

「あんまり家ではやらないんだけどね」

そして渚を見る。

「渚ちゃんのために、おばあちゃん張り切っちゃった」

渚はぱっと顔を明るくした。

「おばあちゃん、美味しいです！」

「それならよかったわ」

豊平も静かに豚丼を食べていた。

しばらくして、

ぽつりと言う。

「美味い」

よし江が笑う。

「あら、珍しい」

豊平は、

黙って箸を進めた。

いつもより少しだけ、

食卓は賑やかだった。

渚が豚丼の話をして。

よし江がそれに答えて。

小雪が時々笑う。

豊平は晩酌をしながら、

静かにその様子を見ていた。

やがて、

豊平が小さなグラスを置いた。

「小絵ちゃんが亡くなって、何年になる」

その一言で、

食卓の空気が少しだけ変わった。

よし江が静かに答える。

「もう、十年以上経つわね」

「そうか」

豊平は短く言った。

それきり、

しばらく何も言わなかった。

けれど小雪には、

祖父が何かを思い出しているのが分かった。

小絵が亡くなった後。

まだ幼かった小雪は、

北海道の冬城家に預けられることになった。

冬城家の居間で、

一平は豊平とよし江の前に座った。

そして、

深く頭を下げた。

「親父、お袋」

声は静かだった。

「小雪が小学校に上がるまで、見ていてくれないか」

よし江は何も言えなかった。

豊平は、

しばらく一平を見ていた。

「仕事を辞めて、北海道に帰ってこい」

豊平はそう言った。

それは怒りではなかった。

父親としての、

精一杯の言葉だった。

一平は顔を上げた。

「俺は、この仕事が好きなんだ」

その声は、

少しだけ震えていた。

「でも、小雪を置いていくことが平気なわけじゃない」

よし江が唇を結んだ。

一平はもう一度、

頭を下げた。

「必ず迎えに来る」

「小雪のためにも、俺は頑張る」

豊平は何も言わなかった。

ただ、

畳の上で握られた一平の手を見ていた。

強く握りすぎて、

指が白くなっていた。

その姿を、

豊平は今でも覚えていた。

「あいつも」

豊平がぽつりと言った。

小雪は顔を上げる。

豊平はグラスの中を見つめたままだった。

「よく頑張った」

よし江が静かに頷く。

「そうですね」

小雪は何も言えなかった。

父は、

そんなふうに自分を迎えに来る日まで頑張っていたのか。

大変だったとも。

寂しかったとも。

苦しかったとも。

一平は小雪に言わなかった。

ただ、

小雪の生活を守ってくれていた。

東京でも。

台湾県でも。

いつも静かに、

前を向いていた。

豊平が小雪を見る。

「小雪」

「うん」

「お父さんは好きか」

突然の問いに、

小雪は少しだけ目を丸くした。

でも、

すぐに頷いた。

「うん」

小雪は静かに言った。

「私のために頑張ってくれてるのは、知ってたから」

豊平はしばらく小雪を見ていた。

それから、

小さく頷いた。

「そうか」

「一平も、小絵ちゃんも喜ぶな」

小雪は目を伏せた。

渚は黙って聞いていた。

小雪と出会って、

まだ数ヶ月しか経っていない。

けれど、

山梨に行き。

北海道に来て。

小雪の家族に会い。

小雪の過去に、

少しずつ触れてきた。

教室で隣に座っていた転校生。

暑さに弱くて。

少し人見知りで。

写真が苦手で。

でも、

自分を持っている子。

豊平は、

またグラスを置いた。

「小雪」

「うん」

「小雪の思うように生きるんだぞ」

小雪は豊平を見る。

豊平は、

やっぱり前を向いていた。

「一平のためでも」

「俺たちのためでもなくていい」

「小雪が、決めればいい」

その言葉は短かった。

でも、

小雪の胸にゆっくり沈んでいった。

「うん」

小雪は小さく頷いた。

「そうする」

豊平はそれ以上、

何も言わなかった。

無口な祖父だった。

けれど本当は、

誰よりも小雪を心配しているのだと分かった。

そして、

小雪が可愛くて仕方がないのだと。

豊平はふと、

渚の方を見た。

「渚ちゃん」

「はい」

渚は背筋を伸ばす。

豊平は少しだけ目を細めた。

「小雪の友達なんて」

「翔以外、初めてだ」

小雪が少しだけ豊平を見る。

豊平は続けた。

「じいちゃん、嬉しくてな」

渚は何も言えなかった。

豊平は、

ゆっくり頭を下げるように言った。

「ありがとう」

渚は一瞬、

言葉に詰まった。

どう返せばいいのか、

分からなかった。

でも、

自然と口が動いた。

「小雪と私は、親友なので！」

小雪が渚を見る。

渚も、

なぜその言葉が出たのか分からなかった。

小雪の祖父母を安心させたかったのかもしれない。

小雪のことを、

ちゃんと大切に思っていると伝えたかったのかもしれない。

けれど、

その言葉は嘘ではなかった。

山梨に行って。

北海道に来て。

家族に会って。

昔の小雪を知って。

二人が親友になるには、

十分すぎる旅だった。

小雪は少しだけ目を伏せた。

「照れてる？」

渚が小さく聞く。

「照れてない」

「照れてる」

「違う」

よし江が嬉しそうに笑った。

豊平も、

少しだけ口元を緩めた。

渚は明るく言った。

「また来ます！」

豊平は頷いた。

「いつでもおいで」

少し間を置いて、

続ける。

「今度は冬にでも」

渚の目が輝いた。

「はい！」

「雪、見てみたいです！」

小雪が渚を見る。

「雪、見たことないの？」

「ない！」

「本当に？」

「台湾、雪降らないもん！」

「まあ、そうだけど」

渚は嬉しそうに笑った。

「冬の北海道、絶対すごいよね！」

「寒いよ」

小雪が言う。

「いいの！」

「後悔するかも」

「しない！」

小雪は少し笑った。

北海道と台湾県。

同じ日本でも、

正反対の場所だった。

気候も。

風土も。

食べ物も。

空の高さも。

何もかも違う。

でも、

人の温かさは、

どこに行っても変わらないのかもしれない。

小雪は、

ふとそう思った。

よし江が立ち上がる。

「さあ、明日は早いから、そろそろ寝ましょう」

豊平はグラスを持ったまま言った。

「俺はもう少し飲む」

「飲みすぎないでくださいね」

よし江が言うと、

豊平は短く頷いた。

「あぁ」

小雪と渚は布団に入った。

部屋の明かりを消すと、

窓の外から虫の声が聞こえた。

台湾県の夜とは違う。

山梨の夜とも違う。

涼しくて、

静かな北海道の夜だった。

しばらくすると、

渚の寝息が聞こえてきた。

小雪は目を閉じた。

今日の豊平の言葉を思い出す。

小雪の思うように生きるんだぞ。

その言葉は、

静かに胸の中に残っていた。

やがて、

家の中が寝静まった頃。

居間では、

豊平が一人で座っていた。

古い棚の奥から、

一冊のアルバムを取り出す。

埃を被った、

分厚いアルバムだった。

豊平はそれを膝の上に置き、

ゆっくりと開いた。

小さな小雪。

若い一平。

そして、

笑っている小絵。

リュウを抱きしめる小雪の写真。

翔と並んで雪の中に立つ写真。

豊平は何も言わなかった。

ただ、

グラスを傾けながら、

一枚一枚を静かに見ていた。

夜は、

ゆっくりと更けていく。

北海道で過ごす最後の夜だった。