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第四話「夜市」

夜市は、昼間の台北とは全然違った。

ネオン。

湯気。

人混み。

油の匂い。

聞き慣れない台湾弁。

そして、絶え間なく響くスクーターの音。

「うわ……」

小雪は思わず立ち止まる。

東京とも違う。

もっと雑多で、もっと近い。

人の熱気がそのまま街になったみたいだった。

「こっちこっち！」

渚が人混みの向こうから手を振る。

その後を、小雪は慌てて追いかけた。

しばらく歩くと、赤い看板が見えてくる。

『林鶏排』

店の前では、顔くらい大きな鶏肉が次々と油へ沈められていた。

ジュワァァァ……

激しい音と一緒に、独特な香辛料の香りが広がる。

「ただいまー！」

渚が店の奥へ向かって叫ぶ。

「おかえりー！」

金髪ショートカットの女性が、笑顔で出てきた。

「この子は！？」

距離が近い。

渚そっくりだった。

「小雪、この人うちのお母さん」

「林美鈴(りん・みすず)でーす」

「……冬城小雪です」

「綺麗な子！」

美鈴は嬉しそうに笑う。

すると奥から低い声が飛んだ。

「美鈴、手ぇ動かせよ」

「はーい、海太さん！」

鍋の前には、日に焼けた男が立っていた。

ねじり鉢巻。

暑苦しそうな髭。

「お父さん、小雪」

「いらっしゃい、小雪ちゃん」

豪快な声だった。

その時。

海太が、揚げたての大鶏排を紙袋へ入れて差し出した。

「小雪ちゃん、揚げたて食べていきな！」

熱い。

重い。

顔くらい大きい。

小雪は少し戸惑う。

「ありがとうございます……」

そして、恐る恐る齧った。

サクッ。

肉汁が溢れる。

「……っ」

美味しい。

でも。

後から、独特な香りが鼻へ抜けた。

「あー」

渚がすぐ気づく。

「苦手？」

「えっ」

図星だった。

「出た出た、観光客あるある」

渚はけらけら笑う。

「八角無理〜ってやつ」

「……ちょっと苦手かも」

「や、別にいいって」

美鈴も苦笑する。

「小雪ちゃん、本土から来たの？」

「はい、東京から引っ越してきました」

小雪はもう一口食べる。

やっぱり香りが強い。

苦手かもしれない。

すると美鈴が優しく言った。

「無理して食べなくていいからね？」

その瞬間。

祖父の言葉が、小雪の頭に浮かぶ。

食べ物を粗末にするな。

北海道で、何度も聞かされてきた言葉だった。

小雪は紙袋を持ち直す。

「……いえ、美味しいです」

そしてまた齧る。

渚はそんな小雪を見ながら、どこか面白そうに笑っていた。

「真面目〜」

「そういう問題じゃないの」

「いや真面目だって」

海太は黙ったまま、じっと小雪を見ていた。

「いい子だなぁ！」

「え」

「最近のやつ、嫌なら平気で捨てていくからな！」

豪快な笑い声が夜市へ響く。

その時。

海太が、新しい紙袋を小雪へ差し出した。

「小雪ちゃん、ご家族にお土産！」

「え？」

中には、揚げたての大鶏排が二枚入っていた。

「いや、そんな……」

小雪は一瞬だけ言葉に詰まる。

「……ありがとうございます」

小さく頭を下げた。

夜市の喧騒。

油の匂い。

渚の笑い声。

海太の豪快な声。

気づけば小雪は、さっきより自然に笑えていた。

八角は苦手だったけれど。

その夜は、お腹も心も少し満たされていた。