１９ 冒険者オリオン
翌朝早く、ハーベルの街を守る正門が開くと同時に街へと入ったオリオンはその足で冒険者ギルドへと向かった。
早朝という事もあってギルド内の人は少なく、オリオンは受け付け窓口へ行きギルド加入手続きを行った。
「サジッタ村のぉ……オリオン。あぁ、副ギルド長から聞いてますよ、うちのギルドに加入する期待の新人さんですよね？」
「あはは、結構な評価を受けているんですね。まぁ、頑張ります」
「うちの副ギルド長の目は確かですよ。でも、あまり無理はしないように。では、詳しい話をしましょうか……今回は特別に加入試験は免除となります。そして冒険者には階級があり、上からミスリル、ゴールド、シルバー、ブロンズの四段階があってオリオンさんは最下級のブロンズとなります。オリオンさんはパーティーを組む予定はありますか？」
「いえ、今のところ予定は無いです」
「そうですか。パーティーのランクはパーティーリーダーの階級と同じになります。それと受けられる依頼にも階級が設定されており、パーティーの階級と同等までの依頼しか受けられません。ですが、ブロンズの冒険者でもシルバー階級のパーティーに所属していればシルバーの依頼に参加出来ます。ここまでで何か質問はありますか？」
「え～と、階級を上げる方法は？」
「依頼を最低十回、成功させて下さい。その後、ギルドから紹介された試験官を連れて昇格試験を受けてもらい、合格すれば昇格です」
「なるほど、良く分かりました」
「では、早速依頼を受けてみますか？」
「そうですね。出来るだけ早く階級を上げて難易度の高い依頼を受けたいので、あまり時間を取られない依頼とか無いですか？」
登録したばかりの冒険者が初期に受けるブロンズの依頼は内容が容易な代わりに報酬も低い。大体、一回の食事代から安宿の宿泊費くらいにしかならず、ブロンズの冒険者では魔物を狩って素材を売るなどの追加報酬が無ければその日の生活費を稼ぐのも大変なのだ。
「まぁ大体の人は同じように考えますから、おいしい依頼は取り合いになりますね。今だとぉ……う～ん、報酬が少なくて他の人がやりたがらないんですけど上手くいけば一度で複数の依頼を達成出来る『街地下の清掃依頼』なんかどうでしょう」
「清掃というとゴミ拾いとかですか？」
「そういう意味もありますが、人目の付かない地下ですから弱い魔物が住み着いていたり、何かしらの異常が発生している可能性があるんです。ですからこの依頼には『清掃』以外に『魔物討伐』、『地下の調査』が付いてくるので一度で三回分の達成となります」
「へぇ、それで本当に人気が無いんですか？ それこそ取り合いになりそうなのに」
「この依頼は特例として三回分の依頼達成が認められていますが、特に報酬が良いわけでもないですからね。清掃中に魔物に襲われて怪我でもしたら損ですし、地下の調査もそれなりに手間と時間が掛かり面倒くさいってわけですよ。どうします？ 受けますか？」
ギルド職員としてはいつまでも受注されない依頼を片付けたい気持ちはあるが、内容と報酬のバランスを考えるとなかなか難しい。このままだとギルドの限られた予算を削ってでも報酬の上乗せを検討しないといけないかもしれない。そうなればますます他の部分にしわ寄せが来てギルド内の仕事がやりにくくなる。
そうした複雑な胸中を顔には出さず、半ば諦めつつも職員は登録したての新人冒険者に依頼を紹介した。
「受けます」
「えっ？ 本当ですか？ 言っておきますけど怪我とかしても自己責任ですよ？ それに調査内容に関しても、何かを発見しても追加報酬は発生しませんよ？ それでも良いんですか」
「はい、承知しました。受けます」
いつものように拒否されると思っていた職員は驚き、オリオンに再度念押しした。思わず呆れ顔になってしまった職員が気を取り直し依頼に必要な地下の地図と清掃道具をオリオンに渡した。
それらの道具を受け取り、オリオンは指定された地下への入り口に向かった。
街が建造された時からある古い地下施設は灯りが乏しく、薄暗い道が続いていた。ランプに火を灯し、地図を頼りに進んでいく。
「なるほど、確かにこれはあまりやりたくない依頼だなぁ……」
上を見れば埃にまみれた蜘蛛の巣が垂れ下がり、下を見れば悪臭を放つゴミと汚泥が散乱していた。
ギルドで借り受けた清掃道具には見た目以上に物を入れられる特殊な袋があり、入り口まわりのゴミだけで袋が満杯になるような事はなかった。
「早速始めるか……確か、壁や天井が壊れていないかもチェックしてくれって話だったな」
蜘蛛の巣を払い、地面に落ちている詳細不明な固形物や魔物の死骸を袋に詰めていく。
少し進んでは立ち止まり、片付けては進む。
途中で出会ったスライムや牙鼠もわざわざ手間を掛けて解体しても値段が付くような素材は取れず、魔石も利用価値の無い小粒な物ばかりで、ただただ邪魔なだけだった。オリオンはこの依頼が不人気である理由を改めて実感していた。
「はぁ～、こりゃ誰も受けたがらない訳だ……おっと、ヒビ割れ箇所発見っと」
異常箇所を地図に書き込みつつ、さらに奧へと進んでいくと壁に張り付くスライムがいた。何気なく斧でスライムごと壁を叩いて退治すると衝撃で壁に亀裂が入り、大きな欠片が落ちた。
「うわっ！ やっば……あれ？」
落ちた欠片を拾い、魔法で修復しようと破損箇所を見ると壁の向こう側に広い空間がある事に気付いた。
「何だろ、部屋かな？ 地図にはこんな場所、描いてないぞ……ちょっと行ってみるか。『硬度変化』」
オリオンが魔法を掛けると硬い石の壁が柔らかな粘土のように変化して、割れ目に手を掛けるとグニャリと曲がった。人が通れるまで割れ目を広げてその先の空間をランプで照らすとそこには幾つかの木箱が置いてあった。
放置されてかなりの年月が経つのか木箱には埃が堆積し、部分的に朽ち果てていて崩れている所もあった。
「うわぁ……何だかワクワクしてきたな。中身は何だろ」
中身が気になったオリオンが蓋を開けようと手を掛けるが、元は釘が打ち付けてあったと思われる蓋は経年劣化で脆くなり簡単に壊れて、ただの木片に変わった。
残りの木片を片付け木箱の中身を改める。
「え～と長剣と短剣、小箱の中身は宝珠、変な袋に棒っきれ、壺に……あっ！ 斧があるじゃないか」
数あるアイテムの中から斧を発見したオリオンは高らかと掲げた。
戦闘用と思われる幅の広い刃は鋼とは違う鈍い黄金色の光沢を放ち、全体に施された微細な彫刻、そしてただならぬ気配を放つその斧にオリオンは思わず見惚れた。
「凄い……僅かだけど魔力すら感じる」
試しに二、三度素振りをしてみる。不思議なほど手に馴染む。
「……貰って、いいかな？ いや、う～ん」
しばらく悩んだ結果、ギルドに報告を上げたうえで所有を願い出る事にした。
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「ほほぅ、隠し部屋ですか」
地下の清掃を終えたオリオンは証拠の品として斧と宝珠を持ち帰り、地下で見付けた隠し部屋とアイテムの入った木箱の事を報告した。
「街の外ならば所有権はオリオンさんにあるんですが、街の中となると……取り敢えずアイテムを見せてもらえますか」
「はい、どうぞ」
職員がまず斧を手に取り軽く調べた後に、小箱に入った宝珠を手に取った。
「……まさか、これは」
しばらく考え込んでいた職員が何かに気付いて慌てて席を立ち、少ししてジェニーを連れて戻ってきた。
「オリオン君！ 水神宝珠を見付けたって本当なの！」
「え、え？ 水神？ 何ですか」
開口一番、心当たりの無い事をジェニーに詰められてオリオンが目を白黒させる。
「落ち着いて下さい、副ギルド長。彼は何も知りません」
「あ、あぁ、そうね。ごめんなさい、オリオン君……それで、これが例の水神宝珠なのね」
テーブルに置かれていた宝珠を手に取り、ジェニーが緊張した面持ちで確認した。
事態を把握できないオリオンは職員に尋ねた。
「あの、水神宝珠って何ですか？」
「これはですね過去に紛失したブラウン伯爵の家宝で、水を自在に操る力を持つ宝珠なんです」
「紛失？ どういう事です？」
「ギルドに残されている記録によると百年ほど前に他国との戦争で街が戦火に見舞われた際、相当な混乱状態になったようでその時に行方知れずになったそうなんです。まさか地下に隠していたとは……」
「地下は探さなかったんですか？ 壁で隠してはありましたけど簡単に見付かりそうなのに」
「記録によると一時的に街を敵軍に占拠された期間があって、その時に敵軍に押収されたと思われたようで……隠し場所を知る人間も生き残れず、そのままになってしまったんでしょう」
「じゃあ、これらは伯爵様に返却しないといけないんですか？」
「それがですねぇ……」
職員の話によると戦後、戦争に勝利したブラウン伯爵家が敵国に対して宝珠の返還要求を出したが当然叶わず、様々な話し合いの結果、最終的にブラウン伯爵家は賠償を受け取る事で宝珠の所有権を手離したそうだ。
「多額の賠償金に領地の割譲、それ以外の見返りもあったようですが、最終的にブラウン伯爵家は所有権を放棄してもうこの宝珠を諦めています。諦めてはいますが……こうして発見された以上、報告しないといけませんね」
「そうね、今の当主であるバズティオン様の判断を仰がないといけないわ。と言うわけで、オリオン君。見付けたアイテムに関して一旦ギルドに預けてはもらえない？ この宝珠以外なら出来るだけ希望を聞くけど、どうかしら」
「そういう事なら、この斧を頂けませんか？ それ以外の所有権は放棄します」
「あぁ、その魔法金属の斧ね。大丈夫、それは重要なアイテムでは無いからオリオンの物にしても構わないわ。でも本当に所有権を放棄しても大丈夫？ 場合によっては相当な財産になるかも知れないわよ？」
「大丈夫です。この斧だけでも俺にはとんでもない財産です。ありがたく使わせてもらいます」
貴族家の隠し財宝など一介の村人でしかないオリオンの手に余る代物。
揉め事の火種になり兼ねない宝など早々に手放すに限ると考え、新たな相棒、黄金斧だけを貰いオリオンは身を引いた。
