無口なゲーム実況者、原作改悪された融合異世界を最強魔術で攻略する

幻楽園オアシス編

第二十六話「熱き男の覚悟」

　予選二種目目は、砂泳だった。

　徒競走同様、二百メートルの距離を――今度は砂の中を泳いで進む。

　しかも砂の温度は、地表とは比べ物にならない。六十度近い灼熱だ。

　獣人族や魔族ならともかく、人族にはあまりにも過酷な競技内容だった。

　幸い、人族用の防熱服が貸し出されていたものの、これがまた重い。

　着込んだだけで歩くのもやっとだ。

　流石にこの種目は俺たちにとって厳しすぎる。

　ここは棄権するしかないか。

　半ば諦めかけていた、その時だった。

（暑すぎるだ……。おでは翼と角を治しに来ただけなのに、なんでこんな目に遭うんだ……）

　どこからか、聞き覚えのある声が聞こえてきた。

　視線を向けると、そこには以前遭遇したベヒーモス・グアルの姿があった。

「すいません。ちょっとお手洗いに行ってもよろしいでしょうか？」

　司会役は渋々ながらも了承してくれる。

　アイズと赤井、それに仮面の人物までもが、不思議そうに首を傾げていた。

　俺がベヒーモスの元へ駆け寄ると、奴は目をひん剥いて驚いていた。

（なんであなたがいるんだすか！？）

「ちょっと運動をしていてな。そんなことより、少し手伝ってもらいたいことがあるんだが」

（勘弁してくだせぇ。おではもう――）

「わかってるって。上手くいったら、角も翼も治してやるからさ」

（ほ、本当だすか！？）

「あぁ」

　そう告げると、俺はベヒーモスをその場に残し、スタート位置へ戻った。

　開始の合図が鳴る。

　参加者たちは、死に物狂いで砂中を泳ぎ始めた。

　灼熱の砂と炎天下の熱気に耐えきれず、棄権者が続出する。

　そんな中――俺は手も足も動かさず、悠々と砂の中を進んでいた。

　そして、そのまま難なくゴールへ辿り着く。

「ノックス、あんなに泳ぐの上手だったんだね！」

「いや、ちょっと裏技をな」

　実際には、遥か前方にいるベヒーモスが、ロープで俺を引っ張っていただけだ。

　つまり俺は、泳いでいる“ように見せていた”のである。

「お前、天才だな！　それでご相談がありまして……」

　赤井が両手をこねくり回しながら、下から覗き込んでくる。

　調子の良い奴め。

　だが、最初から独り占めするつもりなんてない。

　ベヒーモスにも、三人ほど手伝ってくれと頼んである。

　結果、俺の作戦はあっさり成功。

　アイズと赤井も、無事ゴールへ辿り着くことができた。

　最後の競技へ進む頃には、参加者は百人を下回っていた。

　もちろん、その中にはファイネや仮面の人物の姿もある。

　やがて、最後の予選競技がアナウンスされた。

「えー、次の競技が最後になります。皆様、心してお挑みください……」

　赤井が肩を落とす。

「なんて俺は不甲斐ないんだ……。こんなんで本戦に行けるはずがない……」

「大丈夫ですよ！　私は赤井さんなら本戦に進めるって信じてます！」

　アイズが両手を握りしめ、赤井を鼓舞する。

「本当か！？　アイズちゃん、俺頑張るっす！」

　二人の握られた手を見た俺は低い声で話した。

「まあ、是が非でも次の競技を一位通過しないと現状厳しいがな」

　再び肩を落とす赤井であった。

　そうして発表された最後の種目は――射的。

　赤井の目が鋭く光る。

　赤井は銃による狙撃を得意としている。

　その腕前は以前、実際に見ているから間違いない。

　この種目なら、上位に食い込めるはずだ。

　……いや。

　上位程度で満足するなよ、赤井。

　お前が目指している場所は、そのさらに先なんだからな。

　最後の競技は、脱落者が増えたこともあり、グループが再編された。

　俺と赤井が同じ組。

　アイズと仮面の人物が同じ組になっている。

　そういえば、ファイネの姿が見当たらない。

　さっきまでいたのに。

　一体どこへ行ったんだ。

　そして、競技のルール説明が始まる。

　内容は――百メートル先にいる召喚獣を射抜くというものだった。仕留めた召喚獣の種類によって、獲得点数が変動するらしい。

　先ほどまでの競技と違い、純粋な実力勝負。

　実力さえあれば、一気に高得点を狙える競技内容となっていた。

　これなら、赤井にもまだ十分チャンスはある。

　ここは少し手を抜いてやるとするか。

「おい、ノックス」

「なんだ？」

　赤井が、背負っていた銃へ視線を落とす。

「お前は何のために、この世界を生きる？」

　珍しく真剣な顔だった。

　何のために、か。

　以前の俺なら、迷わず“ゲームクリアのため”と答えていただろう。

　それは今でも変わらない。

　俺はヌフラムの門を探し出すために、この世界にいる。

　それが俺の悲願だ。

　――でも。

　今は、それだけじゃない。

　俺は後ろを振り返る。

　アイズと仮面の人物が談笑しており、こちらに気づいたアイズが笑顔で手を振ってくる。

「大切なものを守るために……かな。抽象的かもしれないけど」

　アイツの想いを、勇気を。

　アイズの笑顔を。

　フュンディーニの意思を。

　元いた世界と、ヘヴゲの世界を。

　俺は――今の俺にできることを、全力でやる。

「カッケーな。まるでノクターンと肩を並べてるみたいだ」

　それは俺なんだがな。言えるわけねぇけど。

「絶対に手を抜くなよ」

　赤井は真っ直ぐ俺を見据えた。

「でも、それじゃ……」

「お前は知らないかもしれないが、俺が憧れたノクターンって男は、どんな時も手を抜かず、必死に自分の夢を追いかけてた。そんなカッコいい漢になりたくて、俺はここにいるんだ。ここで情けをかけられちゃ、俺は俺じゃなくなっちまう……」

　やっぱり赤井正義は熱い男だ。

　配信時代から、毎晩熱いコメントを送り続けてくる奴ではあったが……ここまで熱苦しいとは。

　しかしお前も、自分の大切なものを守るためにここへ来たんだな、赤井。

　自然と笑みが溢れる。

「わかった。全力で挑ませてもらう。手加減しないからな」

「当たり前よ！」

　そんな俺たちを見て、仮面の人物が呟く。

「男って奴はさ、いつまで経っても子供だよねっ」

　そうして俺と赤井は、本気の約定を交わし、それぞれの位置についた。

　俺は右手を前へ突き出し、魔力を練る。

　赤井はリボルバーを静かに構えていた。

「良いのか？　そのデカい銃を使わなくて」

「言っとくが、銃ってのは大きさだけが全てじゃないんだぜ」

　パンッ――。

　開始の合図が鳴る。

　視線の先には、大きさも種類も異なる召喚獣たちが大量に現れた。

　俺は最大火力の風の刃を放つ。

「烈風！」

　放たれた刃が、獣型の召喚獣の首元を抉る。

　撃破された召喚獣は消滅し、新たな召喚獣が現れた。

　――いける！

　悪いな赤井。今の俺はゾーンに入ってる。

　だが赤井は、まるで動じていなかった。

　左手をポケットへ突っ込み、静かに目を閉じたままリボルバーを構えている。

「どうした赤井。全部倒しちまうぞ？」

　しかし、赤井は反応しない。

　まるで俺の挑発など耳に入っていないかのように、極限まで集中していた。

　そして――目を見開く。

　次の瞬間、六発の弾丸が同時に放たれた。

　赤い炎を纏った弾丸は一直線に飛翔し、六体の召喚獣を正確に撃ち抜く。

　しかも狙ったのは、十センチほどしかない極小の召喚獣。

　脳天を、一切のズレなく貫いていた。

　さらに左手で素早く弾丸を装填し、即座に次弾へ移る。

　またしても、小型の召喚獣だけを正確に射抜いていく。

　凄い。

　さっきまで熱血バカみたいな顔してた奴とは思えない狙撃能力だ。

　だが、俺も負けてられない。

　次々と風刃を放つ。

「おや、あの二人なかなかやるね。特にあの赤井って人。あんな遠くの魔物を正確に射抜くなんて。僕にも出来ない神技だよ」

　仮面の人物が、感心したように呟く。

　俺たちは激戦を繰り広げていた。

「そこまで！」

　はぁ……はぁ……。

「ゼェ……ゼェ……」

　額から大量の汗が滴り落ちる。

「結果は明日、コロシアムにて発表いたします！」

　俺と赤井は息を荒げながら、拳を突き合わせた。

　そこに言葉なんてものは必要なかった。

　◇

　そして翌日。

　俺たちは、運命の結果発表を聞きに、コロシアムに集まっていた。