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第十七話「異世界クラフトワークス2」

　ヘヴゲをプレイしたことがあり、ノクターン・ザ・ライトニングを知っている点。

　そしてレッドジャスティスという名前。

　さっき気がついたが、俺はこの名前を現実で見たことがある。

　深夜に必ず俺のサイレントゲーム実況を視聴しに来ては、熱過ぎるコメントを残す熱血バカ。

　ユーザーネーム"@red_justice"を。

　コイツがそうだったのか。

　これら情報をまとめると、恐らく、いや間違いなく赤井正義は――

　勇者支援部隊である。

　すっかり日も暮れ、俺たちは砂漠地帯のど真ん中で野営をすることにした。

　砂漠の夜はとても寒い。それは融合異世界も例外ではなかった。

　幸い、アースクエイクワームの死骸がまだ冷え切っておらず、身を寄せると程良いぬくぬく加減だった。

　死後あまり時間が経っていないせいか、時折動き出すのが気色悪いが。

「コイツ、めっちゃ美味ぇぞ！」

「見た目はアレですが、歯ごたえがあって美味ですね」

　二人は相当腹が減っていたようで、アースクエイクワームの肉をステーキにしたり、串焼きにしたりして食べていた。

「ノックスも食えよ。食える時に食っとかないと、身がもたないっすよ」

　俺は苦笑いを浮かべながら、一口肉を頬張った。

　うえぇ……食感が気持ち悪い。

　こう見えて俺はとても繊細なんだ。

　基本的に加熱処理＆密封されたレトルト食品、またはカップヌードルしか口にしない。

　それと赤井よ、敬語なのかタメ語なのかハッキリしてくれ。

　そんなことよりも、赤井は俺たちが知らない、この世界のことを知っている。

　どうにかして情報を聞き出さねば。

　しかし、今一番気がかりなのが……。

　ムクッ。

　俺の下事情だ。

　はぁ、一体どうなっちまったんだ俺の体。

　二人は腹を満たすと、すぐに眠りに就いた。

　赤井と俺は同じ場所で、アイズとラパンは死骸の反対側で眠ることにした。

　二〜三十分ほど目を瞑っていたが、体のあちこちがバッキバキだったせいで、中々眠れずにいた。

　そろそろ二人とも寝静まった頃だろう。

　周りを確認してそーっと下半身に手を伸ばす。

　ここいらで一発ぬい……。

「キャーーーー！」

　死骸の反対側から悲鳴が聞こえてくる。

　赤井もそれに気づき、声のする方へ急ぐ。

　叫び声の主はアイズだったのだが、その姿に俺たちは驚愕した。

　死骸から伸びた触手が、彼女の身体の至る所に巻き付いていたのだ。

　それはもう、あんな所やこんな所に。

　何というか……。

「これはこれで……」

　エロい！

「エロい！」

　顔を赤らめる彼女。

「見ていないで助けて下さい！」

　アイズの救出に時間を要することはなかった。

　死骸がまた襲いかからないように、今夜は三人と一匹が同じ場所で寝ることにした。

　それはそれで、とても厄介なのだが。

　全く収まる様子のないミニノックス。

　よし、こうなったら手を動かすしかない。

　断じて、そういう意味ではない。

　アイズのホーンスピアを拝借し、アースクエイクワームの外表の肉を切り出す。

　ある程度切り進めると、中には一際大きな内臓が詰まっていた。

　何か使えそうな部位は無いかと選別していると、その中で蠢くモノが目に入る。

　他の部位とは色が異なり、綺麗な朱色をしている。

　これは！

　激レアな寄生魔物“パラサイト・スライム”だ。

　アースクエイクワームの中にいたのは、心臓に擬態した寄生魔物パラサイト・スライムだった。

　寄生魔物は宿主から魔力を吸収し、蓄える習性がある。その中でもパラサイト・スライムは、魔力の吸収率、放出率がとても優れている。

　アースクエイクワームが進化したのも、このパラサイト・スライムの仕業だろう。

　宿主が危機に陥ると、蓄えた魔力を放出し、依代を強化蘇生する。

　また、パラサイト・スライムは超レアな寄生種で、様々な魔導具の素材となる。

　ポーションの容器なんかは、この“魔力を蓄え留める習性”を利用して作られると、王立図書館の本に書いてあった。

　これは良い収穫物だ。

　コイツを使って、新たな便利アイテムを作ろう！

　パラサイト・スライムを死骸から丁寧に取り出す。

　刺激を与えるとピクピク動き出すところがめっちゃキモい。

　さらに両手で持ち上げると、腕の傷口から侵入しようとしてくる。

　試しに放置していると、神経接続してきた。

　寄生魔物は、寄生されていることに気づかなければ宿主と共存関係を構築する。

　だが、一度でもその存在に気づいてしまうと、宿主の魔力が枯れ尽きるまで超吸収し続ける。

　そして次の宿主を探す旅に出る。

　しかしコイツは逃げ出す様子がない。

　むしろビクビクしながら、その場に留まっている。

　俺はパラサイト・スライムの観察を続けた。

　しばらく見続けていると、コイツの心の声のようなものが聴こえてくる。

（やめてくれぇ……。オイラは静かに暮らしたいだけなんだ。言うことなら聞くから、どうか痛めつけないでくれぇぇえええ）

　何だコイツ。

　寄生生物にも感情ってもんがあるんだな。

　痛めつけるも何も、まだ何もしてないだろ。

　まぁ生憎だが、俺はお前をアイテムにすると決めているがな。

　まず始めに、アースクエイクワームの牙を五〜六本削り、骨格を作る。

　その骨格に、パラサイト・スライムを纏わせる。

　これでパラサイト義手(ハンド)の完成だ。

　そして、このパラサイト義手を左腕にくっ付け、神経接続させる。

（怖いよぉ……助けてくれよぉ……）

　黙って俺に寄生しろ！

　傷口から内部に侵入してくるのがわかる。

　うぐぃ……。

　神経との同化が始まる。

　とてつもない激痛が走った。

　よし……第二段階も成功。

　最後に、パラサイト義手に魔力を注ぐ。

　動け、動け、動けぇぇえええ！

　左手の小指がピクリと動く。

　続いて薬指、中指が動き出し、やがて手の感覚を取り戻していく。

　よし、成功だ！

　俺は新たなる相棒――パラサイト・ハンドを手に入れた。

　気づくと朝陽が差し込んでおり、結局一睡もせずに朝を迎えていた。

　コイツの扱いを練習していると、赤井が寝ぼけ眼で寄って来た。

「朝早いっすねぇ……何すかそれ？」

　俺は赤井にパラサイト・ハンドを見せた。

「うわっ、キモっ！！　何なんすかそのグロい手は」

　一通り完成はしたが、如何せん肌質に似た皮が見つからなかったため、朱色の肉が剥き出し状態になっている。

　自分でも思うが、何度見ても慣れないグロテスクさだ。

　デザイン性よりも利便性を優先した結果だから仕方がない。

　俺たちの話し声に気づき、アイズとラパンが目を覚ます。

「おは……なんかちょっと吐きそう。お手洗い行ってくる」

　アイズは顔色を変え、死骸の裏に走った。

　なぁ、そんなに俺の左手が見るに耐えないっていうのか。

　熱心に作っていたから気づかなかった。

　今では愛着すら感じているんだ。

　それともう一つ、パラサイト・ハンドには隠された機能がある。

　顔を青くしながらアイズが戻ってくる。

「ごめん、ちょっと昨日食べ過ぎて……」

「体調管理くらいしっかりしてもらわないと困るぞ。そうだ、昨日パラサイト・ハンドを作るのに、お前のホーンスピアを拝借した。多少汚れているが、まぁ気にするな」

　アイズは俺の真っ赤な左手の真ん中についた“口”を見て、顔を真っ青にして死骸の奥へと戻っていった。