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第十五話「正義の味方プア・ファイネ」

　男は、赤井正義(あかいまさひろ)と名乗った。

　赤いバンダナを身につけ、背中には猟銃のような武器を背負っている。この世界に銃器の類は存在しない。つまり、この赤井正義を名乗る男が作り出したということだ。

　また、赤井はアースクエイクワームのことを“砂漠の掃除屋”といっていた。砂漠の掃除屋というのは、ヘヴゲ内で期間限定配信されたダウンロードクエストの名称。そんなマニアックなDLCを知っている奴なんて、そうはいない。

「どうしたんすか？　そんな難しい顔して」

　つまり、赤井正義はヘヴゲをプレイしたことがあるということだ。

　この男から何か手がかりを聞き出せれば、わかるかもしれない。

　――何故、俺たちが融合異世界に連れてこられたのかを。

「赤井正義さんと言いましたか。先ほどは魔物を倒していただき、ありがとうございます」

　アイズが丁寧に頭を下げる。

　アイズよ、お礼も何も、魔蟲を連れてきたのはコイツなんだぞ。頭を下げる筋合いはない。

「ノックスも頭を下げて」

　嫌だ。絶対に頭を下げるものか。

「ほら、意地張ってないで」

　意地じゃねぇよ。俺は礼の安売りはしない性分なんだよ。

「俺のために喧嘩しないでくだせぇ。あんたらのサポートがなかったら、あんな魔物倒せなかったっすから」

　お前のための喧嘩じゃねぇ。尊厳を保つための主張なんだ。

「それより、お二人は何でまた、こんな砂漠にいるんすか？」

「それは……」

　アイズは言葉を詰まらせ、俺の方を見る。

　そういえば、彼女に詳しい経緯を説明していなかった。Gペン無き今、俺たちのコミュニケーション手段はだいぶ限られている。これはどうにかせねばな。

　オアシスへ向かう理由を説明するため、砂の上に絵を描く。

　だが、さらさらと崩れる砂に線を描くのは思った以上に難しく、少し手こずってしまう。

　そうして悪戦苦闘していると、二人と一匹がどこか慌てた様子を見せていることに気がつく。

　お前らな、そんな急かすなよ。こちとら片腕がねぇんだぞ。

「お、おい……後ろ」

「ノックス、今は動かないでね……」

「も、もきゅきゅ……」

　立ち上がって腰に手を当てる。

　よし！　これで完成っと。

　肩に、ヌチャァ、と粘性の液体が垂れる。

　触れてみるとかなりネバネバしていて、何よりめちゃ臭い。

　二人と一匹の顔が蒼白になり、震える指で上の方を指していた。

　何をそんなに驚いて……。

　上を見ると、アースクエイクワームが口を広げ、今にも俺を丸呑みにしようとしていた。

　しかも頭は二つに分かれているじゃねぇか……。

　えっと……逃げろぉぉおおおおおお！！

　三人と一匹で全力疾走する。

　あれはさっきの魔蟲の上位種、双頭のアースクエイクワームズ。こんな時に進化したってのかよ。

　先ほどよりも牙は鋭く、体はゴツゴツとした硬い岩で覆われている。

　赤井は走りながら懐から拳銃を取り出し、魔蟲に照準を合わせる。

「根性全開(フルパワー)リボルバーの鉛玉を食いやがれ！！」

　一斉に放たれた六発の弾丸は、黒き炎を纏いながら一直線に進む。

　目標に着弾すると、小規模な爆風を起こした。

「チッ、なんて硬さだ」

　奴はびくともしていない。体表に鎧のように張り巡らされた岩が、攻撃を阻んでいる。

　クソッ、なんて図体してやがる！

　何か良い策はないのか。

　ふと、フュンディーニの言葉を思い出す。

『神域に一度でも足を踏み入れた者は、その魔力が身体に刻み込まれる』

　俺は、赤井やアイズのように魔力の才能がない。神層世界では、魔力を練るのにも苦戦した。

　その場に立ち止まり、左腕を奴に向ける。

「ノックス、何を！？」

「死ぬぞ坊主！！」

　死んだらフュンディーニに殺されるな。

　場違いな笑みが溢れる。

　物凄い速さで迫り来る双頭のアースクエイクワームズ。

　恐怖から左腕が震え出す。

　怖気づくな。

　目を瞑り、あの時の感覚をイメージする。

　風は大地を駆け巡り、生命を見届ける。

　水を運び、火を燃やし、光闇に立ち向かう。

　嵐は彼らに試練をもたらし、進化を待つ。

　相反する愛を孕み、やがて地上を制す。

　砂を巻き込みながら暴風が周囲を取り囲む。

　そして、失った左腕の先に、強大な風の魔力が集まっていく。

　これなら、いける！！

　我が軌跡は暴(エアリアル・テン)……。

　その瞬間、空が光り、謎の飛行物体が俺たち目掛けて落ちてくる。

「ひーろー、けんざーーん！」

　そう言って、ソレはアースクエイクワームズの右頭部に突っ込んだ。

「……」

「……もきゅ？」

　俺たちは口を開け、呆然と立ち尽くしていた。

　砂埃が落ち着くと、そこにいたのは、少女というより四頭身ほどの幼女だった。

「今、なんか降ってきたっすよね？」

「え、ええ。何か人のようなものが……」

「もきゅきゅきゅ」

　倒れた魔蟲の上で、ドヤ顔で決めポーズをしている幼女。

　時折こちらをチラチラと見ては、ポーズを変えている。

　腰まで伸びた薄ピンク色の髪に、同じ色の瞳。細身だが幼さが残るむちっとした褐色肌。

　何故か上半身に衣服は着ておらず、代わりなのか胸元に包帯のようなものを巻いている。そして限りなく短いショートパンツ。

　明らかな変態ファッションだ。

　いや、このご時世だ。人を外見で判断してはならぬ。

　何だコイツ。さっきからチラチラとこっちの反応を確認してくる。

　アイズが拍手をし出す。つられて赤井も手を叩く。終いにはラパンも短い手を器用に叩いている。

　その幼女は一瞬顔を緩めたかと思えば、再度顔を引き締めて、俺の方を見た。

　いや、俺は無理だろ！　この通り、腕が無いんだぞ。

　どんだけ承認欲求高いんだよ、このチビ。

　それでもポーズをやめないので、左手があるのを想定して、空を叩く。

　すると幼女はニンマリと笑顔になり、空中で一回転して俺たちの目の前に着地した。

　お前は誰だ？

　そう思う前に、幼女自ら名乗りを上げた。

「じゃくしゃのために、今日もセカイを駆け回る、せいぎのミカタ！　プア・ファイネ様だじぇ！」

　プア・ファイネと名乗る幼女は、また腰に手を当ててポーズを決め込んだ。

　そしてまたまたこちらの反応をうかがっている。

　だからどんだけ承認欲求高いんだよ！

　一通り拍手を済ませた後、アイズが頭を下げる。

「危ないところを助けていただき、ありがとうございました」

「構わん。それが、せいぎのミカタのおしごとだからな」

　つか何だよ、正義の味方ってよ。

「あっ、ぽーずぽーずっと」

　ファイネがポーズを取る前に全員で拍手する。

　彼女は満更でもない様子だ。単純過ぎだろ。

　今度は何かを思い出したかのように、口を開いた。

「えーっと、まじゅちゅの不完全詠唱は、それ相応のだいしょーを伴うのです。特に、扱うまじゅちゅが強大であればあるほど、それはもう怖ーーいことがおこるのです。だじぇ」

　俺は気が付いてるぞ。

　お前、要所要所でカンペを見ていたな。バレてるからな。

　口笛を吹きながらクシャクシャにした紙をポイ捨てするファイネ。

　そのまま足で砂の中に追いやっている。

　それよりファイネは、魔術の不完全詠唱はそれ相応の代償を伴う、そう言ったな。

　彼女の登場のタイミングからして、恐らく俺の発動しようとした魔術を止めに入ったのか。

　しかもあの高さから落ちてきて無事だなんて。魔蟲はこの有様だってのに。

　とりあえず敵では無さそうだが、このプア・ファイネという人物、一体何者なんだ？