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ねえ、あの二人見て。

趙兄貴が入ってくると、みんな思わず立ち上がった。趙兄貴はその勢いのまま、私を部屋の中へ押し戻した。

「趙兄貴、俺はお先に失礼します」私は慌てて言った。

「何言ってんだ、帰るなよ。ほら、座って一杯やろう」その声は太く、どこか威圧感があった。

そう言われると、かえってどうしていいかわからなくなった。とりあえず帰るのは無理そうだ。正直に言えば、怖かったのだ。さっき帰ろうとしたのも同じ理由で、何かあったとき、自分では収拾がつけられないと思ったからだった。

この趙兄貴は、地元では表にも裏にも顔が利くことで知られた人物だった。私は本人に会ったことはなかったが、その名前はとにかくよく耳にした。

趙兄貴は慣れた手つきでグラスを取った。「さあ、まずはみんなで一杯」

みんな、グラスを挙げて飲むしかなかった。

「この趙兄貴って、あの噂の？」黎森が小声で私に聞いた。

私は黙ってうなずいた。趙兄貴が続けた。「小冉が友達と歌って飲んでるって言うから、そりゃ顔を出さなきゃな。若い連中と一緒にいるのがいちばん好きなんだよ。見た目はちょっと老けてるが、実はこう見えて九〇年代生まれなんだぜ」

それを聞いて、私は酒にむせた。みんな信じられないという顔で彼を見た。

「九〇年に社会に出たってことよ、へへっ」趙兄貴の声は少し甲高かった。

その冗談に、みんな数秒固まってから、仕方なく面白そうなふりをして、ははっと笑った。趙兄貴は酒の席の作法どおり、敬意を示すために一人ずつ順番に杯を交わしていった。

一巡して私の番になると、彼は言った。「小冉の新しい友達だってな。ほら、一杯いこう」

そう言いながら、呂小冉の背中をてのひらでひと撫でした。私はひどく不愉快だった。わざとやっているように思えたが、何も言えなかった。

一回りして飲み終えると、趙兄貴はひどく古い広東語の歌を入れて、大声で歌い始めた。不思議なことに、あの年代の人間が広東語の歌を歌えばたいてい音を外すものなのに、彼の発音は驚くほど正確だった。

一方、黎森と胡蕾はというと、くそ、二人はもう抱き合って耳元で囁き合っていた。今日の俺は、あの二人の仲を取り持つためだけに来たようなものだ。黎森が自分は結婚していると胡蕾に話したのかどうかは知らない。案外、胡蕾はそんなことを気にしないのかもしれない。

趙兄貴は歌い終わってから十分ほどいて、電話がかかってくると出ていった。電話が済んだら戻ってくるのだろうと思っていたら、もう帰ったのだと呂小冉が言った。

「本当に三十分で帰ったな。時間に正確だ」私は茶化した。

「運転手を外で待たせてるの。いつも一時間以内しかいないんだよ。安全のためだって」と呂小冉は言った。

「映画かよ。いつ誰に命を狙われるかわからないってのか。頭おかしいんじゃないか」私は毒づいた。

「もういいじゃない。あの人は帰ったんだし、楽しくやろうよ。ねえ、あの二人見て」呂小冉は私の腕を引いて、二人のほうを見せた。

まったく、とんでもない光景だった。あの二人はもう抱き合ってキスをしていた。私はあきれて顔をそむけ、呂小冉に早く歌えと促した。あの二人のことは放っておこう。

呂小冉は『城裡的月光（街の月明かり）』という曲を選んで歌い始めた。まさにこの場にぴったりの歌だった。見栄っ張りなこの街に、澄んだ月の光が差し込んでくるような歌だ。

私の手も、呂小冉の背中を上下になぞり始めた。最初、彼女はしきりに身をかわした。私はむっとして言った。「あいつは触ってもいいのに、俺はだめなのか」

それを聞いて、彼女の中で何かが変わったようだった。それが何だったのかはわからない。だが、もう私の手から逃げようとはしなかった。私はもちろん、大胆に彼女の体をまさぐり始めた。胸をつかんだとき、彼女がマイクに向かって声を上げた。それで向こうの二人も動きを止め、こちらを見た。

私はかまわず、呂小冉をぐいと抱き寄せた。曲はまだ流れ続けていて、向こうの二人もまた元に戻り、こちらで何が起きていようとおかまいなしだった。

彼女は私の腕の中にいた。私はそのまま唇を重ねた。黎森たちがあれほど派手なのだから、こちらも負けてはいられない。呂小冉は拒まなかった。そのひとときは、とても甘かった。今でもあのときの感覚を思い出しては、噛みしめることがある。

数分後、トイレに行こうと立ち上がったとき、足元で何かを踏んで、すべって転んでしまった。みんなすぐに私を助け起こし、どこか打っていないかと心配してくれた。私は気まずくて、あちこち確かめてみたが、服に少し染みがついただけだった。ただ、スマホは数メートル先まで飛んでいった。背面のへこみはたぶんこのときにできたものだが、使うのに支障はなかった。

私たちは真夜中まで遊び、名残惜しく帰ることにした。会計をしようとすると、趙兄貴がもう払ってくれたと言われた。

「あの人、意外と気が利くんだな」私は少し茶化して言った。

「何か食べに行こうぜ。この近くに麺の店があるんだ。串焼きもあるし、鹵菜（ルーツァイ）もある」と黎森が言った。

みんなうなずいて、その店に向かった。

それぞれ食べたいものを頼み、私と黎森は鹵菜のコーナーに煮込みの惣菜を選びに行った。

「お姉さん、このモツと牛肉、二十元分ずつね。レンジで温め直してよ」黎森は大声で店員に言った。「お前ら、今夜はどうするんだ？明日は休みだろ」と、彼は私に聞いた。

「なんだよ。そっちは予定ありか？お前、家に帰らなくていいのかよ」私は興味津々で彼を見た。

「いや、今夜はさすがにないって。ゆっくり進めればいいんだよ、急ぐことはない。お前らの予定を聞いてるだけだ。お前らの関係のほうが、よっぽど複雑そうだからな」黎森の言葉には含みがあった。

私たちは席に戻った。この店は麺が出てくるのが本当に早く、数分もしないうちに彼女たちはもう食べ始めていた。私と黎森も碗を持って食べ始めた。

私はふいに呂小冉の耳元に顔を寄せ、ずっと言いたかったことを口にした。たぶん酒の勢いもあったのだと思う。「小冉、今夜は帰らないで、二人で一緒にいよう」